несколько суток) подыхал где-то в лесной чаще… Но перед ними стоял молодой парень, который утверждал, что убил эту тварь ОДИН! Трименталь закрыл рот, громко стукнув зубами, и покачал головой.

– Да-а-а, – он бросил взгляд на спутника, – пожалуй, твой учитель был прав…

Его спутник шумно выдохнул и вполголоса выругался, а затем внезапно заговорил хриплым, надтреснутым, но отчаянно визгливым голосом:

– Ты это, парень, а продай-ка мне хвост. Я хорошую цену дам. Тр… два золотых дам… За хвост-то…

Трой несколько мгновений мерил его недоуменным взглядом, потом нервно хмыкнул и торопливо убрал хвост за пазуху.

– Не-а, не продам.

Мужик открыл было рот, словно собираясь что-то сказать, но Трименталь шевельнул рукой, и мужик заткнулся. Трименталь растянул рот в самой широкой улыбке, на которую был способен.

– Ладно, парень, ты нас, конечно, удивил, но у нас дело. А мы уже полчаса топчемся на одном месте.

– Да я че, – слегка стушевался Трой, – пойдемте.

К Вересковой пади они подошли уже к исходу дня. Трой привел их к своему обычному месту, у старой поваленной сосны. Обустройством лагеря занялись сразу же. Когда спутник Трименталя, скинув рюкзак, поухватистей перехватил свой тесак и двинулся в сторону сухого березняка, явно собираясь заняться дровами, Трой остановил его за плечо:

– Не стоит.

– Чего? – не понял тот.

– Шуметь, – пояснил Трой. Откинув сапогом верхушку кучи прелых прошлогодних листьев, он указал носком на обнажившуюся аккуратную поленницу. – Вот, дрова на вечер есть. – Повернувшись к Трименталю, добавил: – Около деревни-то мы тварей поразогнали, а отсюда начинаются глухие места. Мы здесь ночью стараемся осторожничать, а то мало ли…

Трименталь понимающе кивнул.

– А дрова кто заготовил? – спросил он.

– Так это, я же и заготовил, – удивился Трой, – нонче их сожгем, а с утра, посветлу, по новой заготовим…

Ночь прошла в общем спокойно. Правда, Рргыхнак несколько раз тихо приподнимал голову и чутко прядал ушами (отчего Трой, уже давно научившийся мгновенно просыпаться от любого «лишнего» движения рядом, тоже открывал глаза), но на этом все тревоги и закончились.

Утром поднялись сразу после рассвета. Пока готовили завтрак, Трой улучил момент, когда они с Трименталем остались одни (второй приезжий был откомандирован на заготовку дров), и спросил:

– Дяденька Трименталь… дядя Ругир сказал, что вы о чем-то договорились?

Трименталь отложил деревянную ложку, которой помешивал в котелке, и, прищурившись, окинул Троя слегка насмешливым взглядом.

– А о чем – он тебе не сказал?

Трой мотнул головой.

– Не-а, сказал, сам, мол, спросишь, ну… по пути.

Трименталь хмыкнул.

– Ну что ж… дело в том, что с твоим… «дядей» Ругиром мы знакомы довольно давно. Лет эдак… впрочем, ладно, не в этом дело. И он мне вчера немного рассказал о тебе. Так вот, он – боец, каких мало. Тут я ему не чета, а вот в том, что касается магии…

– Так вы дворянин! – обрадованно воскликнул Трой.

Трименталь скривился.

– Вот уж нет.

– А как же… – недоуменно начал Трой и тут же осекся, заметив, что губы собеседника растянулись в кривой усмешке. Трименталь вновь подхватил ложку, помешал варево, булькающее в котелке, и опять повернулся к Трою.

– Понимаешь, мой мальчик, сказки о том, что магия доступна ТОЛЬКО дворянам – это… всего лишь сказки и только. Возможно, когда-то так и было, в чем я лично О-ОЧЕНЬ сомневаюсь, но с тех пор прошел не один век… – Трименталь прервался, зачерпнул ложкой и, поднеся ко рту, с минуту дул на содержимое, затем глотнул, крякнул и удовлетворенно кивнул: – В самый раз, – и вновь повернулся к Трою.

– Так вот, уже давно всем известно, что способности к магии имеются не только у дворян. Более того, иные простолюдины обладают намного более заметными способностями, чем некоторые дворяне. Никто не знает, почему так произошло. Возможно, – тут Трименталь усмехнулся, – все от того, что дворянам всегда было свойственно широко орошать подданных простолюдинок своим семенем… ну а дворянки частенько запускали себе под юбки статных конюхов или неутомимых егерей, конечно, пока мужья были в отъезде…

Трой понимающе кивнул: все так, как ему рассказывал дядя Ругир.

– Так вот, – продолжал между тем Трименталь, – мы с Ругиром давние знакомцы. И он знал, что я понимаю в магии поболе иного дворянина. А кроме того, умею держать язык за зубами. Поэтому он попросил меня, чтобы я посмотрел твою ауру… Понятно?

– Понятно… А чего посмотреть?

Трименталь рассмеялся.

– Да ладно, все равно сейчас не до этого. Я так понимаю, нам сегодня предстоит тяжелый день.

Трой с разочарованным видом кивнул головой.

– Ну да, как перейдем протоку, до нее часа два ходу, так и можно уже ставить ловушки… – Закончить он не успел. С той стороны, откуда раздавался стук тесака третьего попутчика, внезапно послышался громкий изумленный крик и сразу вслед за этим дикий вой.

Трой и Трименталь мгновенно оказались на ногах. Трой вскинул копье и качнулся вперед, но Трименталь удержал его рукой, напряженно вслушиваясь в шум и взвизги, несущиеся с той стороны.

– А, темные кланы… – Он повернулся к Трою. – Как далеко до топей?

Трой изумленно разинул рот, но тут же получил кулаком в скулу, а Трименталь, бешено выкатив глаза, заорал:

– Как далеко до топей?!

– С лигу будет… – Трой мотнул головой.

– Бегом!!! – В следующее мгновение спина Трименталя уже исчезла в зарослях, плотно окружавших поляну. Трой ничего не понял, но за столько лет Ругир успел приучить его к тому, что четко отданную команду надо выполнять быстро и не раздумывая.

Поэтому спустя мгновение он тоже стремительно продирался сквозь кусты.

Темные догнали их, когда до протоки оставалось шагов триста. Первым выскочил наперерез здоровенный орк на огромном лохматом варге. Трой, обогнавший Трименталя и бежавший впереди, показывая дорогу, хищно ощерился и, даже не притормозив, с коротким замахом ударил топором по оскаленной варжьей морде сразу за левым ухом. Варг утробно взвыл и встал на дыбы, отчего удар кривого орочьего ятагана прошел мимо стриженой макушки парня. Орк злобно заворчал и, спрыгнув со спины беснующегося от боли варга, воздел над головой ятаган и ринулся за Троем, не обращая внимания на Трименталя. Подобное распределение приоритетов оказалось ошибкой, чему Трименталь не замедлил представить самые веские доказательства. Спустя мгновение орк с сочным всхлипом рухнул на землю, а Трименталь, притормозив на пару секунд, быстро сдернул со спины трупа туго набитый мешок, стараясь не думать о том, что за припасы он там обнаружит. Если эта орда совершала набег по жилым местам, в мешке вполне могла оказаться вяленая человечина… Но даже если это было и так, он совершенно не собирался посвящать парня в подобные тонкости. Они убрались из лагеря, не успев прихватить практически ничего из пожитков (и, слава богам, это дало им хоть какую-то фору), так что вполне возможно, что припасы в мешке орка – это их единственная надежда на выживание… если они успеют добраться до топей… если парень знает тропы… если им не сядут на хвост… если не подстрелят из луков… да мало ли было этих «если»!

Одно вселяло надежду – варги ни в жисть не сумеют пройти топями, больно тяжелы, да и сами орки не сильные ходоки по болотам (несмотря на могучие квадратные тела и мощные длинные руки, ноги у орков были коротки и слабоваты)… Пока все это проносилось в голове Трименталя, дышавшего как кузнечный мех