шум поднялся… Боги, неужто опять кто-то по мою душу?! Убью! Или лучше наложу заклятие немоты, пусть мучаются…»

Перо впустую черкнуло по пергаменту, огни факелов дрогнули и озарили ровные ряды блещущих свежим лаком стеллажей с книгами. Ремесленники постарались. Да и вообще, сейчас лаборатория больше напоминала то, чем являлась, а не пещеру знахаря-отшельника. У стены грубоватый, но крепкий стол с алхимическим оборудованием. Место тюфяка с соломой заняла полноценная кровать, а сам Птиц сидел на стуле за меньшим столом, заваленным бумагами. Даже стены теперь украшал затейливый узорчатый барельеф. И только пучки сохнущих трав на веревочках еще напоминали о старом интерьере.

Парень отложил перо и потер красные, как у вампира, глаза. Вздрогнул, услыхав наверху раздраженные крики… Мрон, зачем так орать? Голова ж раскалывается. Лю-у-уди, имейте совесть!..

В холле первого этажа кто-то жарко спорил. Из вытяжек доносились искаженные ругательства, топот и громыхание. Такое впечатление, будто два буйвола не поделили самку. И это с учетом того, что тишина теперь в Башне царила очень относительная. Надо разобраться…

Путь в холл занял не больше пары минут. Но едва маг выбрался из подвала, на него накинулись двое: раздраженный поселенец и обиженный ученик-охранник. Принялись сбивчиво объяснять, махать руками. Чуть не накинулись друг на друга, но сразу поторопились выместить гнев на чародее. Первый добивался аудиенции, а второй не пропускал — наставник занят. Вот и сцепились.

— Умолкните! — рявкнул Птиц. Дождался, когда оба заткнутся, добавил спокойнее: — По порядку.

— Этот… — буркнул молодой светловолосый парень-охранник, указал пальцем на поселенца, — к вам ломился без спросу. Я объяснил, что жалобы и пожелания принимаются теперь в письменном виде, но он не послушал…

— Я по делу! — фыркнул неказистый бородатый мужичок. — По важному.

— Не велено! — уперся студент.

Оба снова начали переругиваться, покраснели и замахали руками. Птиц с тоской посмотрел на противников: вот так всегда… о великом мыслишь, а тебя за шиворот в бренный мир, и разгребай какашки. Достали, пятая ссора за последнюю неделю. Надо привлечь Шеда, пусть установит хотя бы подобие порядка и проследит за приемом прошений. К демону соваться по пустякам точно побоятся…

Мимо пробежал пяток молодых парней, все как один свежие и улыбчивые. С интересом глянули на ссорящихся, торопливо юркнули вверх по лестнице: на глаза учителю попадаться себе дороже. Громыхнула дверь, сквозняк принес запахи свежести и терпких трав, взметнул пыль. Почти невидимое облачко повисло в воздухе, начало медленно опадать на огромный круглый стол и стулья, покрыло тонким настом полки с учебниками. Магические светильники моргнули, словно сочувствуя: терпи, держи себя в руках.

— Молчать, — зловеще повторил маг. — На-ка-жу.

Эффект получился более весомый, чем от крика. Ученик осекся, побледнел и торопливо выскочил за дверь — на пост. Мужичок прикусил язык, посмотрел на чародея уже с опаской. Благодетель благодетелем, но и сжечь может. «Конечно, могу, — взглядом сказал Птиц. — Не фиг на шею садиться, как говорит Эскер». Но вслух, естественно, выдал иное:

— Что нужно, уважаемый… э-э-э…

— Локс, — смущенно подсказал мужик. — Портной.

— Уважаемый Локс, — добавил маг, вопросительно приподнял бровь.

— Прошу прощения, — сказал портной. — За вторжение и прочее. Я понимаю, что у вас много дел, тревог…

— Ближе к сути, — перебил Ирн.

— Э-э-э… — промычал Локс. Сделал маленький шаг назад, поежился под внимательным взглядом мага. — Понимаете, до меня дошли слухи… да и вообще многие ваши ученики оговаривались…

— О чем?

— Ну как же! — бросился в омут головой мужичок, зачастил: — Мол, Орден по типу старого Серого создаете, хотите мир привнести в окрестные земли, чудовищ и злодеев истребить…

— Допустим, — хмыкнул парень. Тайны из задумки не делал, но к чему ведет проныра? Опять просьбы? Или элементарно полюбопытствовать хотел? Тьма, теперь понятно, почему всякий уважающий себя правитель огораживается толпами чиновников. Информацию надо фильтровать, а то так и загнуться недолго.

— Я…э-э-э… хотел предложить… У меня много разнообразной ткани… вы ж наши защитники… в общем, я хочу сделать для вас форму! Ведь чародеев должны отличать издалека!

Последние фразы мужичок практически выпалил, расхрабрившись. Замер в ожидании, посмотрел заискивающе и испуганно. Ирн открыл рот для очередной формальной фразы: похвалить и выгнать. Но неожиданно для себя промолчал, наморщил лоб. А и верно… Орден, Академия, любая упорядоченная структура обязана обладать символикой: гербом, цветом, узнаваемой одеждой. Не потому, что так удобнее, а для остальных людей. К тому же форму можно зачаровать, как делали Серые маги…

— Ладно, — смилостивился парень. — Приступайте, Локс. Что-нибудь нужно? Деньги, люди для похода на рынки?

— Нет-нет, — покачал головой портной, облегченно выдохнул. — У меня все есть, привез вместе с одним из обозов, переместил через Портал… Один вопрос: какие-то особые пожелания будут?..

Маг нахмурился сильнее, потер щеку — пожелания, хм?.. Но тут заметил на столе забытые кем-то чистые листы бумаги и письменные принадлежности, сделал быстрый шаг. Подхватил перо и, недолго думая, нарисовал короткую куртку с капюшоном и высоким воротником, усиленную на плечах латами, а на запястьях — длинными поручами. Брюки обозначил схематически, но тщательно выделил вполне рыцарские поножи… Такой наряд очень нравился Эскеру, а если начистоту — являлся вполне функциональным и пристойным. Движений не сковывает, защищает, да и отличить обладателей легко. А то мало ли… если пустить на самотек, сошьют, чего доброго, нечто сродни университетским мантиям. Дурость же, неудобно и громоздко, хоть и представительно…

Рисунок портной изучал минут пять, что-то бормотал под нос. Потом поднял взгляд на мага и осторожно сказал:

— Саму одежду сделаю, но с железками надо обратиться к кузнецу. Поговорю, если не возражаете. Думаю, Грит не откажет, раньше был лучшим оружейником Северного округа… Какие-то предпочтения в цветах?

— Действуйте, мастер, на свое усмотрение, — легко сказал Птиц.

— Хорошо, — просиял портной. — Побежал работать. Всего хорошего, ваше магичество!..

Мужичок с облегчением юркнул к выходу, а Ирн с неудовольствием подумал, что и обращения стоит переработать. Сделать менее пафосными, более короткими — как звания в армии… Вновь устало потер глаза и направился к двери.

Свежий горный ветер вскружил голову. Птиц поморгал, звонко чихнул и с отстраненным любопытством посмотрел вдаль. Да уж, многое изменилось. Еще пару месяцев назад присутствие людей тут выдавали лишь узкие тропки. Сейчас в долину вела достаточно широкая дорога — ученики выровняли почву заклятиями, сплавили в твердый, шершавый наст. По обе стороны поставили ограждение в виде осколков камней и через равные промежутки — статуи. Чуть ниже располагалась площадка со вторым стационарным Порталом, гораздо большим, чем на крыше, — чтобы могли проходить и телеги. А в паре тысяч шагов впереди виднелись крыши изб, вились дымы, мелькали черные точки людей, огромным голубоватым зеркалом блестело озеро. Отсюда звуков не слышалось, но было заметно — жизнь кипит. Маленькие фигурки деловито копошились, ставили сруб очередного домика. С пожелтевших пшеничных полей огромным жуком ползла телега в окружении женщин и подростков — собрали первый, и не единственный, за лето урожай. Еще дальше на зеленом выгоне паслись лошади, табуны коров… Тьма, неужто сделано столь быстро?..

«Да, — кивнул себе Ирн. — Быстро и — главное — своими руками. Другое дело, что пришлось потратить уйму золота. Однако результат налицо…» Парень мазнул быстрым взглядом по Башне, невольно улыбнулся. Черная громада по-прежнему выглядела клыком демона, кривоватым и страшным. Но окна обзавелись ставнями и специальными заклятиями, имитирующими стекла. Внутри достаточно мебели, предметов обихода и украшений. Снаружи поверхность камня оставили почти нетронутой, лишь сгладили до