дальше еще один — внешне целый, но с перерезанным горлом… тел набралось больше десятка. В воздухе витала отвратительная вонь паленого мяса, едкой масляной смеси и гари. Дым мешал дышать, забивал ноздри. Волны жара сменялись порывистыми ударами холодного ветра — откат заклятий. Но маги трудились, смиряли стихию, некоторые гасили огонь Вакуумными Сферами.

Сбоку раздались стоны, Аш невольно остановился и присмотрелся. У стены сидели около пяти выживших. Покрытые сажей, исцарапанные и ошеломленные люди — три грузчика, два воина. Один, судя по знакам различия, являлся командиром. Смотрел на захватчиков с черной ненавистью, то и дело кривился, щерил зубы — левую половину лица украшал страшный ожог. Завидев крупную группу, напрягся и привстал. Несмотря на предупреждающее шипение «Волков», спросил громко:

— По какому праву вы напали на воинов Свободных Земель? Кто такие?

На окрик никто не отреагировал. Гвардейцы молчали, безликие и равнодушные. Тох с брезгливым интересом осматривал тела павших, бродил по пепелищу, огибал горелые туши лошадей. Ни одного «Волка», лишь местные вояки, и что удивительно — три или четыре смуглых бойца в золоченых латах без всяких гербов. Зверомаг хмыкнул, указал пальцем. Аш хмуро кивнул — подозрения оправдались, — тут же заметил роскошную карету в стороне от телег… Шпионы и соглядатаи не солгали, сегодняшняя ночь выдалась весьма продуктивной.

— Кто такие? — повторил командир с бешенством. — Кем бы ни были, ответите за нападение! Я добьюсь суда…

— Это вас будут судить, — перебил старший Альен. Порывисто подошел к пленнику, всмотрелся в лицо. — За содействие врагам края.

— Ложь и поклеп, — холодно процедил воин, напрягся сильнее. — Будьте уверены, правители узнают о произволе…

— Уже знают, — спокойно ответил бывший граф. — Я Аш Альен.

Надо отдать командиру должное, не вздрогнул. Но побледнел как мел, не выдержал и отвел взгляд. Маг-строитель презрительно скривился — еще одного вешать на суку. Похоже, простые воины не знали о заговоре, исполняли приказы… и погибли, невольно став предателями. Мрон! И почему лишь такие слизняки выживают в любой заварухе? Закон подлости, не иначе.

Подошел Тох, проворчал:

— Воины докладывают, металл и оружие на складах. Выжившие возницы проговорились, что пункт назначения — дальний аванпост на Юге.

— Чего и следовало ожидать, — пробормотал Аш. — Больше чем уверен, что многие товары в наших документах не значатся… Ну да ладно. Организаторов захватили?

— Естественно.

— Тогда пошли, поздороваемся, — мрачно сказал старший. — Невежливо вот так, без приветствия…

Административное здание встретило хрустом стекла под сапогами, запахом гари и очередными трупами — на последней стадии захвата не удалось избежать смертей. Правители прорвались сквозь дым, поднялись по узкой лестнице и вошли в большую комнату, с любопытством осмотрелись.

Совсем недавно тут были кабинет коменданта и приемная для высокопоставленных гостей. Мебель дорогих сортов дерева, много кресел и удобный диван. Посередине тяжелый резной стол, заваленный бумагами, несколькими пузатыми кошельками… Но сейчас роскошный ковер устилало стеклянное крошево, виднелись лужицы крови. Стены пятнала гарь, полированное дерево было в глубоких зарубках. Магические светильники тревожно перемигивались, мерцали. А у дальней стены под охраной пятерых «Волков» стояла группа людей. Пленные молчали, настороженно следили за вновь прибывшими.

Тох задумчиво глянул на тела стражей, пинком перевернул одного и хмыкнул — в горле торчала короткая арбалетная стрела. Аш подошел к столу, по-хозяйски уселся в глубокое кресло и принялся читать документы. Пленные напряглись, но по-прежнему сохраняли молчание.

— Что ж… — наконец сказал маг-строитель, поднял взгляд на прижатых к стене: — Здравствуйте, господа. Приятная подобралась компания… не правда ли, Крат? Хороший у вас кабинет, удобный. В мэрии Гента и то хуже. А это что? Шторки из тончайшего таркского шелка? Признайтесь, Юсуф, содрали с начальника обеспечения хороший куш?!

Люди молчали. Перемазанные золой и кровью, избитые и ошеломленные. Трое свободных — толстяк в золоченом камзоле с красным, расплывшимся лицом, две канцелярские крысы. Остальные — те, кого видели сегодня за завтраком, посольство Халифата в полном составе. Тарки сохраняли видимое спокойствие. А вот начальник обеспечения дрожал, тряс щеками и тихо поскуливал. В маленьких глазках отражался дикий, животный страх, в уголке рта пузырилась слюна.

Взгляд Аша ножом полоснул по Ир Карну. Тот вздрогнул, но с усилием улыбнулся и пробормотал:

— Подарок.

— Ах подарок! — по-волчьи ухмыльнулся бывший граф. — Стыдно, господа… стыдно! А если халиф увидит копии документов, которые сейчас лежат на столе? Договоры на тайный сбыт металла и оружия, переписка посла и некоего Гамиля Ир Бадра, министра экономики…

И снова тарк промолчал, посмотрел прямо и бесстрастно. Статуя, а не человек — ни один мускул не дрогнул. Но помощники посла заволновались, стали тревожно переглядываться. Вроде бы обладали дипломатической неприкосновенностью и прочее, но с кровожадных зверей станется зарезать втихую. А документы, отосланные халифу, избавят правителей Свободных Земель от проблем.

— Повесить! — жестко сказал Аш Альен, кивнул на начальника обеспечения.

Два воина неторопливо двинулись к Крату. Толстяк дико взвыл, хрюкнул и тяжело рухнул на колени, принялся сбивчиво умолять о пощаде. Предлагал золото, грозил и проклинал. Но правители молчали, и «Волки», подхватив предателя за шкирку, пинками погнали к выходу.

Маг-строитель задумчиво пожевал губами, прицельно посмотрел на Юсуфа. Ир Карн медленно шагнул вперед, выдавил неестественную улыбку и произнес:

— Вы выиграли.

— Торговый договор, наши цены, — холодно сказал Аш.

— Да, — подтвердил посол.

— Военный контракт и безвозмездная помощь Свободным Землям, — вставил досель молчавший Тох.

Юсуф вздрогнул и запнулся, в темных глазах впервые промелькнули эмоции: ненависть, страх пополам с сомнениями.

— Халиф будет недоволен. Я не имею полномочий заключать подобные сделки.

— Ты уж постарайся, дорогой, — проворчал зверомаг. — На ближайшем дубе еще мно-о-ого веток…

— Хорошо, — нехотя ответил Юсуф. — Я попытаюсь.

— Увести! — приказал оборотень. — Сопроводить в Гент с величайшей осторожностью, обеспечить отрядом прикрытия. А то развелось… разбойников.

Тарков вывели не как пленников. Но никто не сомневался — правитель приказал не допустить побега высокородных гостей. Более того, сами тарки сознавали это и потому не дергались. Следом взашей вытолкали подручных Крата.

Оставшись наедине, братья немного расслабились. Тох уселся в соседнее кресло, устало расплылся. Отыскал целый кувшин вина и осушил одним махом, поискал взглядом другой. Деформировал нижнюю челюсть и влил содержимое в глотку, проворчал с удовольствием:

— Хорошо живут предатели. Вкусно жрут, сладко пьют, сволочи… Сам бы предателем стал, одно останавливает — спать придется беспокойно и умирать глупо.

— Посол на крючке, — отметил очевидное Аш, пропустив реплику мимо ушей.

— Ага, — усмехнулся младший Альен. — Теперь никуда не денется, будет плясать под нашу дудку. Но других проблем хватает.

— Надо заканчивать с Ривзом, — кивнул бывший граф.

— Угу, — прогудел зверомаг. Встряхнулся и поднялся из кресла, добавил тверже: — Сделай милость, брат. Обменяй мою долю металла и оружия на зерно, пусть доставят побыстрее.

— И?