но обонянию оборотня стоило доверять, да и место… стены ушами поросли как трухлявый пень опятами.

— Кто спорит, — хмыкнул Тох. Указал на виднеющийся вдалеке приметный тополь, зашагал быстрее. — Сегодня многое станет ясно. Весточку принесли — люди соберутся вовремя.

На лице Аша промелькнула скептическая улыбка, но слова старший сдержал, пожал плечами. Действительно, надо подождать. Жизнь — как вода, а дерьмо рано или поздно всплывает. Да и многое зависит от того, что произойдет буквально через час. Хотя удача улыбнуться обязана, готовились долго и тщательно…

Вообще же с возвращения старшего Альена прошло не так много времени. Встреча оказалась судьбоносной, сплотила братьев. Поначалу желание действовать не выходило за рамки пустых разговоров, но крепло с каждым днем. И постепенно в доме зверомага стали появляться гости: солдаты, ремесленники, темные личности, про которых раньше бы сказали — сущие бандиты. За посиделками с терпким, наваристым чаем стали формироваться отдельные детали дела, план обрел плоть. А потом Тох решился нанести тайный визит в Гент, связался со старыми друзьями и знакомыми оборотнями. Выяснилось, что недовольных режимом более чем достаточно. Однако выступать открыто боялись — не было предводителей.

Дальше проще. Альен и Гар спрятали семьи в домике посреди глухого леса. Где хитростью, а где и с помощью добрых людей сумели претворить задуманное в жизнь. Тщательно спланировали действия, постарались предугадать последствия. Нашли надежного человека — недовольного положением в стране полковника, осторожно намекнули. Тот неожиданно быстро согласился. После череды жарких споров помог с разведданными, сотворил вразумительную историю для открытого посещения Гента и принялся стягивать в столицу разрозненных солдат…

Весеннее солнце вошло в полную силу, начало припекать. Гент вяло отряхнулся после сна, показался живым и дышащим. Людей на улицах прибавилось, со стороны Старого района донеслись редкие удары металла по металлу. Братья неторопливо пошли вдоль улицы, свернули на первом перекрестке и слились с людским потоком. Надолго умолкли, лишь изредка красноречиво переглядывались.

На чужаков почти не обращали внимания. Редко кто присматривался с подозрением. Большинство отводили глаза, занимались сиюминутными делами. И слава богу. Поведение путников казалось как минимум странным… Спрашивается, зачем полчаса кружить по ничем не примечательному спальному району? Заблудились? Чушь. В Генте и слепой найдет дорогу, планировка простейшая. Но двое упорно ходили по одним и тем же улицам, присматривались к окнам. Почему-то остановились, когда заметили истлевшую простыню на балконе ничем не примечательного здания. Подошли к одной из многочисленных груд мусора, швырнули серебряную монету в дырявое ведро и торопливо скрылись.

В кузнечном районе братья посетили заброшенный механический цех. Пробыли там ровно пять минут и вышли уже с пристегнутыми к поясам длинными мечами. Преодолели обширную свалку, углубились в Старый город. На одной из узких улочек заметили приземистое здание с подслеповатыми окошками, остановились и переглянулись. Над входом покачивалась на цепях вывеска «Жидкий дым». Во все стороны растекался густой запах пивного кисляка. Аш ухмыльнулся, сделал галантный жест — после вас. Тох фыркнул — нашел время дурачиться, — хлопнул старшего по плечу и походкой бравого солдата взошел на крыльцо.

На пороге чужаки постояли, осмотрелись и дали оглядеть себя, привыкли к сумраку и затхлому воздуху. Быстро убедились, что посетителей немного и опасности они не представляют, направились прямиком к угловому столу. Высокому пожилому мужчине, который восседал за ним, пришлось потесниться. Но незнакомец не протестовал, только бросил быстрый взгляд поверх кружки и вновь спрятал глаза.

Тох подхватил одну из посудин, которую притащил традиционно толстый трактирщик, степенно влил в глотку содержимое. Аш лишь пригубил, но сразу поморщился и отставил в сторону — густой горький портер, казалось, смешали с угольной пылью и приправили перебродившими помоями. Вместо того чтобы выпить, старший Альен окинул соседа изучающим взглядом, изобразил вежливую улыбку…

Мужик оказался жилистым и угловатым, с костистым лицом, будто вырезанным из гранита: подбородок мощный, нос тонкий, слегка искривленный, ясные зеленовато-желтые глаза сверкали изумрудами на фоне обветренной и поджаренной солнцем кожи. Выражение лица нарочито сонное, движения ленивые, призванные наряду с ветхой одеждой ремесленника скрыть фигуру и повадки бывалого воина. Получалось у него плохо, ибо случайные выпивохи неосознанно держались на приличном расстоянии. Мужчина понимал это, но ничего поделать не мог — колючая аура, таящая опасность, ощущалась почти физически.

Тох наконец утолил жажду, тоже посмотрел на соседа и благодушно прогудел:

— Тут безопасно?

— Естественно, — ответил мужчина. — Можете говорить, народ прикормленный. А те, что ненароком забрели, услыхать не могут… далеко.

— Ну и? — поинтересовался оборотень, чуть расслабившись. — К чему эти шпионские страсти, Ривз? Все обсудили заранее.

— А для порядка, — спокойно ответил мужчина. — Хотел убедиться, что… хм…

— Что не струсим, — любезно подсказал Аш.

— Не только, — не стал протестовать полковник, задумчиво макнул палец в пивную пену. — Нужно проверить готовность партии к розыгрышу. Сами понимаете… в случае неудачи мне терять больше.

— Разве? — тихо спросил бывший граф. — Что может быть хуже смерти? Нам, кстати, именно это и грозит. Ты в заварухе не участвуешь или передумал?

— Положение, — односложно ответил бывалый солдат, качнул головой. — Потеря положения хуже смерти… по крайней мере для меня. А для очередной драки я, пожалуй, слишком стар. Оставляю лавры победителей вам…

— А также возможные неприятные последствия, — продолжил Аш. Проигнорировал угрюмый взгляд оборотня и болезненный пинок под столом, улыбнулся шире.

— Жизнь состоит из риска, — философски изрек Ривз. Чуть откинулся на лавке, прицельно взглянул на старшего Альена. Но, не дождавшись какой-либо реакции, расслабился и добавил примирительно: — Я думаю, получится. Люди ждут в центре… и ваши, и мои. Достаточно подать условный сигнал. Собственно, лишь потому и назначил встречу, чтобы передать лично. Да и в штаб вызывали по мелочи, нужно поддержать видимость…

Полковник пошарил за пазухой, положил на столешницу небольшой цилиндрик из прессованного пергамента с приделанным к одному концу шнурком — малая войсковая ракетница, которая используется для подачи сигналов. Селитра, немного серы и футляр, никакой магии. При нужде можно подкрасить пламя определенными составами, чтобы свои не спутали…

Переглянувшись, братья чуть заметно кивнули друг другу. Хорошая идея, фейерверк надежней любого пароля: и увидит каждый, да и выкрасть проблематично. Тох спрятал цилиндрик за поясом, поинтересовался:

— Если присутствовать не собираешься, что вообще будешь делать?..

— Поеду в Антраж, к полку, — проворчал воин. — Дело нужно поддержать сразу в нескольких местах, иначе подавят в зародыше…

— Тоже верно, — дипломатично согласился зверомаг и вновь пнул старшего под столом. Тот клацнул челюстью, потер лодыжку и подарил брату негодующий взгляд. — Как обстановка?..

— Спокойная, — с явной скукой отмахнулся полковник. — Правда, сыскари рыщут более рьяно, но скорее для виду. И дураку понятно, что вандалы, разбившие статую, из города сразу испарились. Но бдеть положено, работа такая… Ладно, ребята. Увиделись, поговорили и дело сделали. Всего наилучшего!..

Лениво потянувшись, Ривз поднялся со скамейки и аккуратно прошел вдоль стеночки. Кинул монету трактирщику, изобразил на лице четко выверенное выражение дружелюбия и, кивнув братьям, скрылся за дверью. Душераздирающе скрипнули петли, вспыхнул золотистый солнечный пожар, и трактирный зал вновь погрузился в привычную тишину, душный сумрак.

Аш долго смотрел на дверь, о чем-то размышлял, хмурился. Оборотень поначалу тоже задумался, потом хитро скосил глаз и тихонько уволок кружку брата, ополовинил одним молодецким глотком…

— Ты уверен в Ривзе? — спросил старший Альен.

Послышались бульканье и придушенный кашель, оборотень похлопал себя по груди и с удивлением глянул на Аша. Вытер губы, пробасил:

— Конечно нет. А почему спрашиваешь?