Удушливый дым плотными клубами витал в воздухе, медленно и неохотно тянулся к отдушинам. Темнота оказалась непроницаемой и липкой как смола, почему-то горячей, хотя в разуме любого человека она тесно ассоциируется с ночной прохладой. Птиц будто падал в гигантский черный колодец без дна, и лишь спокойное сияние Светлого щита помогало справиться с паникой…

У дальней стены раздались шуршание и скрип, звон железа. Маг поспешно перешел одновременно на Ночное и Истинное Зрение, углядел расплывчатую туманную фигуру. Никаких деталей, лишь общий силуэт, но видно — рыцарь пытается приподняться, вяло цепляется за стену.

Холодный пот побежал по лбу с новой силой, глаза начало пощипывать. Чародей осторожно отер влагу, вздохнул и принялся наращивать защиту. К уже готовому Светлому щиту прибавил Зеркальный и Астральный, Круг Шепота. Первый — обычная стихийная оболочка, работает по принципу антипода: огонь заливаем водой, Тьму режем Светом. Второй — хитрое переплетение энергий, которые отразят и вернут любой удар врагу. Третий прикроет душу, ну а последний — ментальная составляющая, рвущая в клочки мысленные рапиры… Четыре уровня, как по учебнику борьбы с Темными проявлениями. Но и этого мало.

Стряхнув с пальцев очередное Упокоение, маг вызвал более действенное заклятие Демонического Яда, что в совокупности представляло собой невообразимую смесь враждебных Тьме составляющих: от Света до кристаллов упорядоченной энергии, кои призваны разрывать вечно мятущуюся сущность. И только после проделанного Птиц рискнул осторожно сместиться в сторону, замер и зажег десяток шариков- светлячков под потолком.

Голубоватый свет с трудом разорвал дымную пелену, парным молоком растекся по подвалу и озарил нежданного гостя. Шед сидел у дальней стены, совершенно осмысленно смотрел на Птица и щерил длинные кривоватые зубы в гадкой ухмылке. Левую половину лица украшал огромный уродливый ожог. Кожа и мышцы сгорели, обнажились кости черепа, деформированная челюсть. Сквозь обугленное мясо сочилась вязкая черная слизь, медленно капала на доспехи…

— Мне не больно, — спокойно сообщил Шед.

— Кто бы сомневался, — пробормотал парень. Осторожно отступил к выходу, вытянул руку. По пальцам пробежали яркие изумрудные искорки, к всеобщей вони примешался запах мяты. — Дернешься — убью.

— Я и так мертвый, — парировал демон.

— Развоплощу, — поправился Ирн. — И раздушу… или нет, разодухотворю.

— Ты можешь, — согласился Шед, с холодным интересом присмотрелся к зеленому сиянию на ладони парня: — Демонический Яд, если не ошибаюсь? На твоем месте я бы попробовал Молот Гранга. Гораздо эффективнее… Впрочем, виноват. Молот же создается заранее и считается очень даже черной магией. Пару младенцев зарезать или десяток взрослых… сотня котов сойдет на худой конец. Зато потом хоть солнце туши, что угодно разложит в пыль.

На лице демона не дрогнул ни единый мускул, голос остался ровным и механически-размеренным. Да и взгляд изучить не было никакой возможности, в глазницах — сплошная пляска огня. Но Птиц уловил насмешку, с силой сжал древко посоха. Что это? Жалкая попытка пошутить? Или Шед говорил абсолютно серьезно?..

— Как ты тут оказался? — резко спросил чародей.

— Да так… шел мимо, — прохрипел рыцарь. — Решил проведать старого знакомого.

— Издеваешься?

— Нет, что ты… Серьезен как никогда.

— Убью, — предупредил Серый маг.

— Развоплотишь, — уточнил Шед. — Но тебе ведь интересно, как я сюда проник?..

Вопрос попал в цель. И хотя Птицу не хотелось признаваться, но присущее любому волшебнику любопытство начало зудеть почище подживающей раны. Помимо прочего, присутствовали элементарные соображения безопасности. Если смогла пройти одна тварь, другие также сумеют. Следовало найти дыру в защите, срочно залатать… С другой стороны, магу не понравилась легкость, с которой Шед разгадал его замыслы. С хитрого монстра станется манипулировать, подталкивать к чему-то…

Изумрудное сияние на ладони мага разрослось, обратилось в пряди тумана. Зеленые ручейки плавно и неторопливо потекли вперед, у горла демона образовалась зыбкая клешня.

— Думаю, ты ответишь, — уверенно заявил маг.

— Не знаю, — вздохнул демон. Потрогал пальцем ручеек, одернул его. Металл латной перчатки чуть потемнел, кисть задымилась. — Ты меня развоплотишь, вернусь в Преисподнюю. Там по крохам соберу силы, лет через триста снова восстану из мертвых…

— Потеряешь время, — хмыкнул Птиц.

— В Преисподней все равно — час, год, сто лет… — в тон ему заметил рыцарь.

Зеленоватая клешня врезалась в горло демона, плоть стала стремительно усыхать и отваливаться мелкими чешуйками. Шед вздрогнул, вжался в стену. Пламя в глазницах удивленно затрепетало, выстрелило мелкими язычками. А маг едва удержался от соблазна довести начатое до конца, хотя воспоминания о плене и униженное достоинство взывали к отмщению. И так удобно — враг сам явился, фактически положил голову на плаху…

— Что тебе нужно? — наконец выдохнул Ирн. — Зачем явился?

— Мне нужна помощь, — ответил Шед после минутного промедления.

— Иди ты!.. — не удержался парень.

— Обратиться к тебе посоветовал наш общий знакомый.

— Эскер?!

— Да, — кивнул демон. — Я встретил Гара в Логеборе. Мы… обсудили проблему и…

— Куда он направлялся? — жадно спросил чародей. — Отвечай!

— В какую-то деревню… — нехотя сказал рыцарь. — Место странное. Туда не вхожи мне подобные, но я доставил Эскера к самой границе.

— Вот как, — протянул Птиц. Чуть ослабил заклятие, задумчиво покачал головой. — Как я могу тебе верить?..

— Ты единственный, кто может помочь, — ответил Шед. — Я хочу стать человеком… или хотя бы сохранить то, что во мне человеческого осталось. «Другой» становится сильнее с каждым годом.

— Заклятие Разделения бесполезно, — отмахнулся парень. — К тому же под рукой больше нет столь сильного артефакта, как Свитки Алара…

— Эскер просил упомянуть о каких-то Гасителях, — возразил рыцарь. — К тому же ты можешь убедиться в моей правдивости, используй заклятие Чтения Мертвеца…

Шед замолчал и, пока маг переваривал сказанное, позволил себе принять более удобную позу. Вместе с тем левую половину лица окутала легкая дымка, раздалось шипение. Через минуту от ожога не осталось и следа, а на губах демона возникла тусклая улыбка.

«Гад! — с неприязнью подумал чародей, глядя на сидящего у стены врага. — Нет, ну какой же гад! Все рассчитал… и что начну сражаться, и что с испугу ударю Упокоением как самым простым и быстрым заклятием. Для него не сильнее пощечины, но Шед специально прикидывался дохлым и слабым, чтобы я успел очнуться и стал мыслить о мотивах. А теперь показывает — мог напасть, схарчить тепленьким, однако не ударил, пришел с благими намерениями…»

Взглянув на демона еще раз, Птиц мрачно улыбнулся. Чтение Мертвеца, говорите?.. Заклятие более чем неприятное для объекта проверки, что свидетельствует о похвальном стремлении доказать искренность намерений. К тому же Шед упомянул о Гасителях. Эск наверняка надеялся, что браслеты можно настроить на темные эманации… Трудно, но осуществимо. У демонов нет ядра в привычном понимании, скорее, десятки тонких щупалец-нитей, черпающих Силу напрямую из Преисподней. Отсечь нужное количество — и сознание человека станет сильнее. Хотя… если чуть перестараться, тварь погибнет. У Гара должны были быть веские основания, чтобы довериться этому исчадию…

— Как ты проник в Башню? — спокойнее поинтересовался парень.

— Ты хороший учитель, Мгир, — ухмыльнулся рыцарь. — Десять лет назад Эскер смог разрушить заклятие, вызвавшее меня из посмертия. Так что я наполовину человек, наполовину демон, а твои охранные круги настроены строго на Тьму или на Жизнь… Потребовалось немного усилий, чтобы привести