Другие воины тоже схватились за клинки, местные напряглись. Орлин дернулся как от удара, низко опустил голову. Медленно и тяжело шагнул к выходу, громко хлопнул дверью. Народ победно загудел, многие одобрительно застучали кружками. Беседа быстро свернула в деловое русло, принялись обсуждать, как снять голову новым правителям и когда отправляться в Антраж.

Птиц выдержал необходимую паузу, встал и украдкой направился к выходу. На пороге задержался, зябко поежился. Не по-весеннему холодный ветер трепал волосы и одежду, плевался водяными брызгами. Вокруг виднелись унылые силуэты изб, мокрые заборы. Даже зловонное нутро трактира теперь казалось не таким уж и плохим на фоне грядущего плавания в лужах.

Орлин ушел недалеко, прятался под навесом большого амбара на противоположной стороне площади. Кутался в дырявый плащ, тоскливо смотрел в небо и о чем-то размышлял…

«А почему бы и нет?» — мысленно хмыкнул чародей. Решительно сошел с крыльца, запрыгал по лужам. Махнул рукой, произнес негромко:

— Эй, уважаемый!..

Видимо, появление парня явилось для ремесленника неожиданностью. Мужик вздрогнул, с испугом глянул на Птица и сжал кулаки.

— По мою душу?..

— Вовсе нет, — фыркнул маг. Секунду помедлил, добавил осторожно: — Ты действительно отказался воевать?..

— Слышал же, — отрубил Орлин, помрачнев. — Дай угадаю… трусом обзовешь.

— И не думал, — спокойно ответил парень, окинул мастера внимательным взглядом. — Не понимают?..

Вопрос застал врасплох. Мужчина смешался, неопределенно развел руками. В глазах отразились великое изумление, опаска. А вдруг соглядатай? Вдруг в темницу потащит?..

— Нет, — выдавил Орлин. Но не удержался, процедил зло: — Дураки! Шапками кидаются, потому что уверены — войскам в любом случае будут отдавать провизию.

— А ты как? — поинтересовался Птиц.

— Я работать хочу, — ответил ремесленник. — Не для того годами мастерство перенимал, чтобы кровь проливать зазря…

— Тогда уехал бы, — предложил чародей. — В Окране и Скифре умельцы в цене.

— Кто через границу пропустит? — вяло отмахнулся мужик. — Оно конечно, неплохо начать сызнова. Но так, чтобы и краю не навредить… Э-эх, пустой разговор.

— Напротив, — твердо сказал Ирн. — На южном отроге Седых гор есть хорошая долина. Дерева много, руд… наверное. Там живет могучий маг родом из старого Лугара. Мастеров привечает, защиту дает и налога не требует. Хочет город поставить, помочь родным краям. Желаешь уйти? Могу устроить.

Ланс по инерции махнул рукой, побрел прочь. Но через секунду сказанное дошло, и ремесленник споткнулся на ходу. Резко развернулся, с жадностью всмотрелся в лицо парня. Во взгляде сверкнула безумная надежда, сменилась тоской.

— Паря, не трави душу. И рассказывать небылицы не надо.

— Придется начинать с нуля, — спокойно сказал Птиц. — Но если не боишься, шепну… переправят.

— Когда? — почти закричал мастер.

— Да хоть завтра, — небрежно хмыкнул Ирн.

— А друга с семьей можно захватить? — осторожно спросил Орлин. Видно — еще не верил, сомневался. Но ухватился и за призрачный шанс. Тем заметнее было отчаяние, обуревавшее неплохого в принципе человека.

— Много знакомых жаждет вырваться? — догадался чародей.

— Да, — кивнул мужик.

— Бери кого сможешь, — разрешил Птиц и внутренне возликовал. — Но еще раз предупреждаю, придете на пустое место.

— Плевать! — отмахнулся ремесленник. — Если сможем просто работать… это Поднебесное.

— Тогда через три дня на опушке леса возле деревни, — произнес маг, сделав несложные вычисления. — И не трепись попусту…

Мастер ушел в приподнятом настроении, а Птиц опять нырнул в холодный ливень, заторопился прочь из деревни. По дороге дотошно просчитывал варианты, взвешивал «за» и «против». И втихомолку радовался — первый камень брошен, механизм начинал работать. Проблем прибавится, но возможная выгода пересилит хлопоты с защитой и обустройством. Надо еще поторопить Сворла с вербовкой студентов университета, побродить по окрестным деревням. Для начала хватит и небольшого селения в долине, чтобы перестать думать о добыче пищи и производстве утвари. Сразу станет на порядок легче, время для магии и обучения удвоится…

В лесу маг создал очередной стационарный Портал, тщательно отрегулировал и настроил, а затем переместился на крышу Башни. Грязный и усталый, но довольный, побрел искать смену одежды. Однако на пороге подвала внезапно замер, вытянулся как шест…

Факелы давным-давно потухли, магические светильники едва тлели. Привычно пахло гарью, пылью и бумагой. В отдушине тоскливо посвистывал сквозняк, приносил отзвуки грома. Вроде бы ничего необычного… но каждой пядью кожи Ирн ощущал ледяное дыхание. Незримое присутствие давило на нервы, заставляло потеть и крепче сжимать древко посоха.

Первая волна страха быстро схлынула, Птиц выдохнул и мельком проверил сторожевые нити — нет, не потревожены. Зачерпнул в ядре силы, в доли секунды мысленно сгенерировал заклятия Светлого Щита и Упокоения.

И тут, словно решив, что далее тянуть бесполезно, незваный гость обозначил присутствие. В тишине раздались позвякивание металла, вежливое покашливание. Воздух колыхнулся, в углу зажегся блеклый красноватый огонек. Рассеял тьму, озарил воина в легкой броне и накидке с гербом в виде совы. Но лицо было мертвенно-бледным, а из-под губ ясно проглядывали длинные кривые зубы-иглы.

Шед легко поклонился, проскрипел с насмешкой:

— Хорошо устроился, Мгир… с удобствами. Как новая жизнь?..

Договорить демон не успел. Чародей яростно зашипел, плавным движением перетек в другой угол и метнул сгусток бледного сияния. Раздались треск и хлопок, яркая вспышка озарила каждую щель подвала. На стену брызнуло черной кровью, облако удушливого дыма затянуло помещение.

Кабинет Совета отремонтировали еще неделю назад, навесили новую дверь. Лужи крови в мэрии затерли, а следы боя сокрыли. Но здесь почему-то по-прежнему витал дух сражения… не того, что заканчивается смертью, а мысленного. Воздух напитался запахами табака, кофе, чернил. Длинный лакированный стол густо усыпали книги и свитки, карты, гусиные перья вперемешку с блюдами из-под холодных закусок. В подсвечниках чадили оплавленные огарки воска, тонкие ниточки дыма скручивались в спирали.

Новые хозяева малого зала заседаний спали редко и понемногу, чаще всего тут же в креслах, сморенные хронической усталостью. В первые дни после переворота вкалывали практически круглосуточно, наплевав на самочувствие и физические потребности. А спустя четыре дня окончательно уверились в том, что крупно влипли. Совет не зря передал власть. Нет, скорее с облегчением отдал непосильную ношу. Теперь каждый час приносил неприятные сюрпризы, каждый документ приводил в отчаяние и ужас…

Запад остался без продовольственных запасов, Восток доедал последнее, хотя прошлогодний урожай удалось сохранить на две трети. Большую часть продовольствия отправили на границы для поддержки армии, остального при лучших раскладах не хватило бы и до начала лета. С металлами, углем и оружием дела обстояли немного лучше. Но тоже не ахти как. Производство стали упало на треть, мечей и доспехов катастрофически не хватало даже с учетом того, что население Свободных Земель за десять лет