— Только с изъяном, — кивнул я. — Маг должен иметь определенный Дар, сродни волшебству. Да и многого не натворишь, пользуясь одними внутренними ресурсами.

— Глупости! — отмахнулся парень. — Я провел расчеты. Если развить ядро и научиться пользоваться внешней энергией…

— Постой! Но как же совместить классические заклятия и плетения?..

— Как два пальца… — самодовольно ухмыльнулся Птиц. — Любую словесную формулу можно представить в схематическом виде. Если знаешь теорию, никаких проблем не возникнет.

— Вот почему ты так настаиваешь на медитациях, — догадался и тут же скорчил постную рожу. — Что ж… перспективно. Жаждешь слить два Искусства.

— Ага, — подтвердил парень, мечтательно закатив глаза. — Вот уж не думал, что стану основателем новой школы…

— Очень мило, — съязвил я. — Но давай вернемся к Мстителю. Ты говорил, что я не демон.

— Так и есть, — степенно сказал Птиц. Наморщил лоб, неопределенно покрутил пальцем в воздухе. — Ты продукт Наследия Предков и новой магии. Но ярость Мстителя порождает кое-какие неприятные эффекты.

— Вроде Тьмы?

— Нет, — посерьезнел маг. Отложил бумаги и встал, прошелся по залу. — Хаоса… разрушения в чистом виде. Но теоретически ты способен пользоваться и созиданием.

— Вот так новость…

В душе родилось смутное раздражение. Я с некоторым удивлением глянул на руку, сжал в кулак. На коже проступили извилистые нити вен, мышцы напряглись… Разгадка таилась в глубине сознания, потаенных закутках разума. Мрак тут ни при чем, бешенство принадлежит исключительно мне. И сваливать смерти на волю Высших — значит обманываться. Так кто же я? Убийца или воин? Где грань?..

— Эск… — подал голос Мгир. На лице друга отразилось беспокойство, щеки побледнели еще больше. — Что-то не так?..

— Все нормально, — безразлично сказал я. Вдруг понял, что по лбу катятся крупные градины пота, отер рукавом. — Просто… давай выйдем на свежий воздух.

— Зачем? — ляпнул Птиц. Но тут же сообразил, виновато поскреб затылок… Пока работал, ничего не замечал, погруженный в благородную задумчивость. А сейчас увидел, во что превратилась лаборатория: смесь свалки и обители безумного книжника. — Ах да… пойдем, конечно.

Я развернулся, поднялся по лестнице в холл. Не удержался, ускорил шаги и выбрался на крыльцо. Поморгал, ослепленный, с наслаждением вдохнул свежий весенний воздух. Губы помимо воли растянулись в улыбке, чернота в душе отступила.

Рядом с Башней шумели многовековые дубы. Тяжеловесные и могучие, как горные великаны, с разлапистыми кронами. Кора толстая, в глубоких канавках, похожих на стариковские морщины. Ветви подобно длинным узловатым пальцам тянулись к небу. Среди листвы порхали птицы, слышались веселый щебет и пересвист. Ветер приносил запахи терпких трав, сухих листьев и грибов. Узкая тропинка вилась между скалами, убегала вдаль и терялась среди темных стволов. Позади и слева дышали морозной свежестью высоченные горы. Зеленовато-бурые пятна — леса, коричневые и серые — скалы, белые — ледники. В вышине парили орлы, доносился смутный клекот…

Ирн стал рядом, прикрылся рукой от солнечных лучей. Бледный как труп, исхудавший и заморенный. Глаза красные и слезящиеся, щеки измазаны в гари и каком-то серебристом порошке. На рубашке пятна чернил, широкие подпалины… сущий вампир-книжник. Не хватает клыков и подсохшей корочки крови на подбородке после сытного ужина.

Парень махнул рукой, молча увлек меня вперед по тропинке. Вдвоем спустились по пологому откосу, направились к недалекой рощице. Шагов через пятьдесят остановились и оглянулись. Башня выделялась на фоне гор как горелая кость. Черная, словно уголь, мрачная и безмолвная, сверху украшенная неровными заостренными зубцами, похожими на корону…

— Красиво тут, — тихо сказал Птиц. — Хорошо, что выбрали это место. А в долине земля плодородная, много ручьев и лугов, рядом наверняка богатые залежи руд и угля. Поднебесное для огородника и скотовода, кузнеца и механика… Возможно, когда-то тут построят город.

— Да, хорошо, — согласился я. — Рассказывай дальше, не томи.

— Хм… — с сомнением пробормотал парень. — В принципе я закончил. Думаю, тебя и Мстителя можно разделить. Но мне надо время, чтобы создать четкий алгоритм. А-а-а… Тьма! Совсем запамятовал, я нашел способ помочь…

Во взгляде Ирна промелькнула досада. Маг хлопнул ладонями, плавно потянулся к чему-то незримому. Раздалось шипение, брызнули синеватые искорки, и в руках парня возникли тяжелые металлические браслеты. Птиц ухмыльнулся, протянул мне.

— Что это? — с любопытством спросил его. Принял, взвесил в руках. Тяжеловатые и грубые, будто сделанные наспех. На украшение непохоже, больше на короткие поручи. Железо серое, в мелких царапинах и следах молота. С одной стороны петли, с другой — скрытые защелки. Механизм с явным подвохом — раз закроешь, потом без напильника не снимешь. Но главное, что от браслетов ощутимо веяло холодком.

Видимо, у меня на лице отразилось недоумение. Птиц рассмеялся, снисходительно похлопал по плечу:

— Купил еще в Генте. Носи на здоровье.

— И заклятия Телепортации не произнес, — пробормотал я. — Используешь новую технику?..

— Естественно, — самодовольно хмыкнул маг. Чуть помрачнел, развел руками. — Пока получается туговато. Мне тяжело обращаться с чистой энергией, но я учусь…

— Так что за артефакты? — оборвал поток объяснений.

— Э-э-э… — замялся Мгир. — Гасители Дара.

— Что? Ты в своем уме? — опешил я. Вздрогнул, чуть не выронил железки. Тьма! В первый раз столкнулся с подобным очень давно, когда попал в плен к Ашу после глупой разведки на границе Свободных Земель. Помнится, ощущения были не из приятных. Будто твое ядро спрятано за высоким забором. Видишь свет, но дотянуться нельзя… Однако повезло, жена брата не учла, что умею использовать и другую магию. Неужели снова придется надевать ярмо?..

— Не торопись, Эск, — успокаивающе сказал Птиц. Поманил рукой, не спеша двинулся дальше по тропинке. — Я переработал базовое заклятие, поднял нижний предел активации до уровня стандартного ядра. Теперь сможешь нормально спать по ночам…

— Ого! — воскликнул, пораженный. Присмотрелся к артефактам с новым интересом, царапнул ногтем металл. — Ты нашел способ сдержать Мстителя.

— Совершенно верно. Мститель возникает, когда твой энергетический центр взрывообразно расширяется. А эти штуковины застопорят процесс. Правда, не знаю, насколько их хватит. Да и у самого способа есть недостатки — не сможешь обратиться, если понадобится. Но время мы выиграли.

— Все равно спасибо.

Я остановился, поспешно закатал рукава куртки и приладил браслеты. Прислушался к ощущениям — холодно, тяжеловато — и решительно сомкнул половинки дуг. Замки звонко щелкнули, в тот же миг Мститель в сознании поблек. Не исчез насовсем, но отдалился. Привычный шепоток затих, мыслить стало намного легче… После постоянной борьбы временное затишье пролилось на душу животворящим бальзамом. Сердце забилось быстрее, в теле появилась воздушная легкость. Как же хорошо!..

Через минуту мы зашли под сень леса, направились к роще для медитаций. Удивительно… по соседству жизнь бурлила: щебетали пичуги, рыжими метеорами метались белки, можно было встретить зайцев и лис. А тут стояла почти полная тишина, рассекаемая природными шорохами. Чем-то похоже на Логебор. Но там молчание напоминало запустение кладбища, а тут отдавало ненавязчивым сонным волшебством.

У одного из дубов-великанов я чуть задержался, снял с кольчуги мелкого паука и пересадил на ближайшую ветку. Затянул потуже ремень на правой ноге, поправил железную пластину. Птиц сделал вид, что любуется цветами. Но я заметил косой взгляд, насторожился.

— Куда собрался, Эск? — поинтересовался маг.

— В долину, — отмахнулся я.