«Я туда не пойду!» – мысленно взвыл я. Только встречи с удачными экспериментами безумных магов мне и не хватало! Неужели нет другого пути?

И тут я поймал на себе изучающий взгляд вампира. Похоже, издевательства Вельхеора имели вполне определенную цель – он явно проверял меня, как и грозился в самом начале путешествия. Возможно, никаких ходячих мертвецов на самом деле не существует? В любом случае выказывать перед ним страх явно не стоит.

– Шнурок развязался, – смущенно ответил я и быстро нагнал вампира. – Ладно, мертвецы так мертвецы.

В конце концов, я ученик Академии! После встречи с Тварью я не должен бояться каких-то поднятых магией скелетов! Главное, чтобы на них нормально действовали атакующие заклинания, тогда я смогу без проблем сжечь их ко всем драконам. А то встречал я тут недавно мертвяков в Коридоре Судьбы, даже не знаю, как с ними можно было бы справиться, ведь на месте каждого уничтоженного трупа тут же появлялись еще двое.

Мы ступили на кладбище и неторопливо зашагали между многочисленными могилами.

– Старайся обходить стороной гробницы и раскопанные могилы. Весьма вероятно, что это работа грабителей, но может статься, что ямка была раскопана изнутри ее обитателем.

«Нет, все-таки он серьезен, – неожиданно четко осознал я. – Испытание это или нет, но осторожность лишней не бывает. Придется быть настороже».

Стемнело неожиданно быстро. Как ни странно, я совершенно не радовался этому факту, хотя от солнца у меня постоянно чесалась кожа. Хорошо хоть, луна была достаточно яркой и я мог передвигаться между многочисленными могилами и склепами почти так же быстро, как вампир, не боясь сломать ногу или свернуть шею. Все еще опасаясь нежелательных встреч, я решил сплести пару разведывательных «змеек», но тут же столкнулся с несколькими проблемами. Во-первых, я совершенно ничего не знал о мертвяках и попросту не мог запрограммировать грамотный поиск. А во-вторых, в окружающем пространстве было слишком мало магической энергии.

«Да тут даже на Огненный Шар не наскребешь!» – ужаснулся я.

– Эм… Вельхеор.

– Да?

– Почему здесь нет магии?

– Как это нет? – удивился вампир. – Есть. Просто энергия смерти – не то, что могут почувствовать обычные люди. Хотя, если подождать еще пару деньков, ты можешь измениться достаточно…

– Не будем о грустном, – перебил я. – Как же я смогу разобраться с мертвяками без магической энергии?

Вампир остановился, размашисто взмахнул рукой и с легкостью отбил верхушку у одного из каменных крестов.

– А кулаки тебе на что? – Увидев погрустневшее выражение моего лица, он добавил: – И вообще, зря я тебе, что ли, кукри подарил?

– Да-а, – протянул я. – С ножиком… ой, то есть с кукри на толпу мертвецов? Тут не дух охоты, а дух идиотизма нужен.

– Ладно, – сдался вампир. – Обрадую тебя: там, где водятся мертвяки, есть и магическая энергия. Так что если уж мы их повстречаем, то тебе будет чем защищаться.

Так вот оно как!

– Трудно было сразу сказать?

Что ж, это значительно облегчит мою задачу. Все, что мне теперь нужно сделать, – создать множество мелких «змеек», настроенных на поиск большого скопления магической энергии. Оставалось надеяться, что этого будет достаточно для предотвращения встречи с мертвяками.

– Зануда, – фыркнул Вельхеор.

Может, я и зануда, но благодаря моим поисковым «змейкам» мы обошли стороной не один десяток мест с опасным скоплением магической энергии. Единственное, что меня смутило, – это высказывание вампира на тему того, что магический фон могут производить не только мертвецы, но и закопанные здесь древние артефакты. Будто издеваясь надо мной, Вельхеор чередовал рассказы о ходячих мертвецах с легендами о великих магических артефактах древности.

Спустя пару часов я смог в полной мере оценить смысл знаменитой фразы «и хочется, и колется». Я бы действительно был не прочь заполучить в свое распоряжение что-нибудь вроде мощнейшего магического посоха или книги с записями исследований древних магов. Да и на мертвяков, если честно, хотелось глянуть хоть одним глазком… Но лучше все же издалека.

Тем временем Вельхеор заявил, что мы ступили в самую древнюю часть Великого Кладбища. Затем последовал короткий экскурс в историю архитектуры склепов и обрядов погребения:

– Так вот, люди с древних времен ставили кресты на могилах. Если честно, поначалу я считал, что они просто ставят крест на человеке, мол, был, а теперь нет. В те времена я не очень-то интересовался человеческой историей и только впоследствии узнал, что это часть одной из религий. Кстати, до Первой вампирской войны людей хоронили без всяких там глупых символов. Видишь вон те холмики? – Он кивнул себе под ноги. – Вот это типичное захоронение того времени: по десятку тел в одну яму, чтобы сэкономить силы.

Я указал вампиру на очередную гробницу:

– А кого хоронили в таких шикарных апартаментах?

– В большинстве гробниц похоронены вампиры, – в очередной раз удивил меня Вельхеор. – Во всяком случае, в самых красивых из них. Нашему роду всегда была свойственна тяга к прекрасному.

На мгновение отвлекшись для получения информации от своих «змеек» – разведчиков, я запоздало поинтересовался:

– А я считал, что после смерти вампиры превращаются в пыль.

– Только на солнце, – поморщился Вельхеор. – Это считается очень плохой смертью.

– Но ты же спокойно гуляешь на солнце, – заметил я.

– Это требует серьезной подготовки, и далеко не каждый Высший вампир может так запросто выдерживать солнечные лучи. – Вельхеор указал на огромный склеп. – Смотри, какая красота. Мы, вампиры, относимся к процессу погребения гораздо серьезнее, чем люди.

– С таким длинным циклом жизни есть много времени, чтобы подумать о смерти, подобрать архитектуру для могилки и все такое.

– Вот еще. Думать о всяких глупостях, – вампир ткнул меня локтем в бок, – это удел неудачников. В моих планах на жизнь смерти нет.

Можно подумать, у меня есть.

– Давай возьмем немного левее, – попросил я, в очередной раз сверившись со сведениями от «змеек»-разведчиков.

Самым неприятным было то, что количество энергии вокруг нас продолжало уменьшаться. Никогда бы не подумал, что такое может быть. Конечно, энергия разливается в пространстве неравномерно, но в любом случае концентрация не бывает столь низкой. Я уже с трудом мог наскрести даже на малюсенькую «змейку», а ведь мои заклинания не могли похвастаться стабильностью, иногда «змейки» получались только с третьего-четвертого раза.

– Ну ты даешь, – хмыкнул Вельхеор. – Никогда еще по Великому Кладбищу так спокойно не проходил. Все удовольствие портишь, честное слово.

– Больше не буду, – вздохнул я. – Что-то здесь с энергией совсем туго.

Оставалось надеяться, что мы уже преодолели большую часть пути.

– А долго нам еще идти? – спросил я вампира.

– Шутишь? Мы всего пару часов идем, – удивился Вельхеор. – Еще и четверть пути не прошли. У тебя как с чувством расстояния вообще?

Какое чувство расстояния может быть у человека, прожившего всю свою сознательную жизнь в столице? Там прогулки всегда измерялись кварталами и улицами и не длились больше одного-двух часов. В Крайдолл мы попали с помощью телепорта, а всю дорогу до Лайминга я либо пел, либо дремал. А ведь, по сути дела, это было мое первое настоящее путешествие.