Даркин и Стелла переглянулись.

– То есть ты хочешь набрать всех обращенных вампиров, в том числе и из общества «свободных», в свою гвардию? – уточнил Даркин.

– Именно, – подтвердил я. – Таким образом, вы все станете частью Великого Дома Никерсов и будете под его защитой…

– А плату личная гвардия получает? – перебила меня Стелла.

Я ожидал этого вопроса и был подготовлен:

– Я уже направил тете письмо, чтобы она выделила деньги на жалованье личной гвардии Дома Никерс. Между прочим, получать вы станете несколько больше, чем до этого получали в Патруле.

– И мы будем работать на тебя? – нахмурилась Стелла. – Выполнять все твои приказы? Не слишком ли много чести?

– Думаете, у вас есть выбор? – насмешливо спросила Алиса. – Либо вы присягнете Заку, либо мы отойдем в сторону, и без защиты Дома Никерс наши старшекурсники просто сотрут в порошок всех «свободных», а остальные обращенные вампиры потеряют едва найденное место в жизни этого города.

Даркин ткнул Стеллу локтем, призывая замолчать.

– Думаю, это хороший выход из сложившейся ситуации.

– Служить людям?!

– Служить Дому Никерс, – поправил Чез. – Между прочим, один из самых знатных родов Империи.

Стелла ехидно посмотрела на него.

– Так что же ты не служишь им?

– Э… – опешил Чез. – А мне-то зачем?

– Это же один из самых знатных родов, – передразнила его вампирша. – Ты не хочешь быть их слугой?

Чез рассмеялся:

– Да я и так, считай, им служу. Все время Заку жизнь спасаю.

– Что?! – переспросил я.

Алиса стукнула кулаком по столу:

– Хватит. Мы о серьезных вещах тут говорим!

– Да, – согласился я, взяв себя в руки. – Стелла, поверь, я хочу помочь вам. То, что вампиры станут личной гвардией Дома Никерс, позволит им перейти на другой социальный уровень и перестать быть изгоями. При этом никто не будет использовать вас для своих целей, и главным в гвардии будет Даркин – ему-то вы должны доверять.

Вампирша на некоторое время задумалась.

– В принципе для тех, кто работает… работал в Патрулях, это станет хорошим решением. Но вот «свободных» подобной службой не заинтересовать.

– Они же борются за свободу, – понимающе кивнул я. – Поэтому я готов пообещать им не только работу в гвардии, но и активное участие всех нас в жизни обращенных вампиров. Дом Никерсов создаст орден, призванный защищать права низших вампиров в нашем обществе.

– Орден? – переспросил Чез. – Что-то я не слышал ни о чем подобном.

– Мы с Велесом вспомнили несколько случаев из истории, – довольно усмехнулся я. – Когда-то среди Великих Домов было модно создавать подобные ордена для борьбы с безумными магами, охоты на драконов и множества других бесполезных занятий. Своеобразное развлечение золотой молодежи. – Я усмехнулся. – Они вели счет убитым безумным магам, устраивали походы на драконов. Даже дрались между собой. Мода со временем ушла, но память осталась.

Чез довольно рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

– А ты голова. Гвардия, орден – отлично все продумал!

Вот бы еще тетя Элиза согласилась с моей идеей.

– Участие Дома Никерс в судьбе низших вампиров заинтересует твоих друзей? – спросила Алиса. – Должен же у них быть здравый смысл – невозможно бороться с Империей. Единственная причина, по которой их еще не поймали и не перебили, – это несерьезное отношение со стороны Академии. Если бы «свободные» представляли реальную опасность, сюда прислали бы не группу старшекурсников, а несколько Ремесленников. От них «свободных» не спасли бы никакие, даже самые сильные артефакты.

– Я… могу понять это, – признала Стелла. – Но вряд ли сумею убедить «свободных». Они уверены в силе артефактов, ведь им почти удалось победить вас.

Чез щелкнул пальцами:

– Почти! Им просто повезло.

– Мы всего лишь первокурсники, – напомнил я. – Если они не смогли победить нас, то старшекурсники их просто сметут.

Стелла вздохнула:

– Они уверены в себе и не поверят, что могут проиграть…

– Пока не проиграют, – усмехнулся Чез. – Так почему бы не дать им эту возможность? И «свободные», и старшекурсники жаждут схватки, так почему бы не устроить ее?

Мы удивленно посмотрели на Чеза.

– Я-то думала, мы хотим помешать им устроить эту ловушку, – сказала Алиса.

– Ловушку? – изумленно переспросила Стелла. – Так они не собираются вести переговоры?!

– Ну это еще одна причина, по которой мы пригласили тебя сюда, – пояснил я. – Мы хотим помочь «свободным» избежать ловушки.

– Это очень мило с вашей стороны, – неожиданно хихикнула Стелла. – Но вообще-то «свободные» и сами планируют разобраться с вашими Ремесленниками. Так что еще неизвестно, кто кого.

– По-моему, все как раз отлично известно, – вздохнул я. – Но и из сложившейся ситуации мы можем извлечь выгоду. Надо лишь, как и предложил Чез, дать им возможность встретиться в бою.

Даркин непонимающе посмотрел на меня:

– Но что если старшекурсники перебьют всех вампиров?

– Или вампиры всех старшекурсников? – уперлась Стелла.

Я вздохнул:

– Ну чтобы этого не произошло, нам придется проследить за их встречей и вмешаться в случае, если что-то пойдет не так.

Стелла рассказала нам, что «свободные» назначили встречу на сегодняшний вечер. Произойти сие знаменательное событие должно было на пустыре на окраине города. Судя по всему, «свободные» решили, что на открытом пространстве у них будет какое-то преимущество. Что ж, флаг им в руки и Огненный Шар навстречу.

Время близилось к обеду, и у нас было не так много времени на подготовку, хотя, с другой стороны, мы понятия не имели, как тут можно подготовиться. Пустырь он и есть пустырь. Рекогносцировку проводить бесполезно, спрятаться там тоже негде. Единственное, что нам пришло в голову, – это попробовать доработать и использовать наше с Чезом заклинание невидимости. Вот только как быть с тем, что старшекурсники могут использовать поисковые заклинания? Еще одним неприятным фактом стало то, что Вельхеор наотрез отказался нам помогать. Вампир заявил, что по религиозным убеждениям никогда не станет предотвращать массовую бойню.

В итоге мы с Чезом и Алисой потратили несколько часов на работу над заклинанием, в то время как Даркин и Стелла отправились на пустырь, чтобы разведать обстановку.

– Слушай, а если замкнуть вот этот контур? – предложил Чез.

Мы сидели в холле, разложив на весь стол чертежи заклинания невидимости. Полог Невидимости – так мы решили назвать это чудо магической мысли – работал весьма посредственно, но мы надеялись общими силами исправить его плетение.

– Тогда на создание заклинания потребуется чуть меньше энергии, – задумчиво проговорила Алиса. – Но и стабильность плетения существенно понизится. Давай лучше не будем рисковать.

Я представил, как в самый ответственный момент полог исчезнет, и поспешно сказал: