– Эй, чего там? Уснули?

– Все в порядке. Иду… так, задумался.

…Огромный, раскормленный до неприличия судовой таракан медленно выполз на середину клеенки и остановился, раздумывая, что делать дальше.

– Приятного аппетита! – пожелал Владимир Александрович.

– Спасибо, и вам того же, – ответил сидящий за столом хлопец из команды морских пехотинцев. Кивнув Виноградову, он приподнял ладонь и задавил насекомое. Потом вытер руку салфеткой и снова принялся за еду.

– Чем кормят сегодня?

– Угадайте с трех раз, – подполковник Иванов уже накладывал себе дымящееся варево.

– Опять каша рисовая? – Адвокат посмотрел на содержимое его тарелки и тяжело вздохнул: – Пожелтеть, как китаец, можно от этой жратвы…

Наверное, где-нибудь на Филиппинах или в Малайзии судовой кок «Альтоны» по праву считался бы мастером поварского дела и знатоком национальной кулинарии. Но с точки зрения простого русского человека… О существовании макарон или, к примеру, картофеля этот парень, вероятно, даже и не догадывался – зато рис готовил, по меньшей мере, двумя десятками разнообразных способов: тушил, варил, жарил на соевом масле, заливал кисло-сладкими соусами и перемешивал с курицей или овощами.

Честно говоря, все его замысловатые блюда как две капли воды походили одно на другое и различались только количеством специй, которые каждый добавлял по своему вкусу. От печальных последствий подобной суровой «китайской диеты» желудки членов экипажа и бойцов из команды подполковника Иванова спасало пока только то, что фрукты, соки и витамины употреблялись ими на протяжении всего рейса без ограничения. К тому же в любое время суток можно было самостоятельно заварить себе кофе, взять крекеры или вынуть из холодильника банку дешевых консервов.

– Присаживайтесь… – истребитель тараканов уже поел, убрал тарелку и потянулся к электрическому чайнику.

Старенький кондиционер из последних сил боролся с жарой, а также с тягучими запахами азиатской кухни, проникающими с камбуза.

– Благодарю. Передай мне, пожалуйста, вот это, красное… вроде перца.

Помещение, где питалась команда русских морских пехотинцев, оборудовали с некоторой претензией на уют: декоративные панели «под дерево», телевизор с видеомагнитофоном, кассеты, неполный комплект шахмат, а также иллюстрированные журналы за прошлый год и парочка детективов в потрепанных мягких обложках. Вибрация корпуса здесь ощущалась сильнее, чем наверху: тихо, но постоянно позвякивала в специальных ячейках посуда, даже вилку или пустой стакан нельзя было оставлять на столе без присмотра – того и гляди уползут по клеенке и свалятся под ноги.

В дверном проеме возникла физиономия кока. К удивлению Виноградова, при ярко выраженной монголоидной внешности глаза его не казались раскосыми – скорее, они выглядели заплывшими, как у разбуженного посреди ночи пивного алкоголика:

– Здравствуйте, товарищ командир… приятного аппетита.

Не дожидаясь ответа, загадочный повелитель судовых кастрюль и сковородок опять скрылся у себя на камбузе.

– Вот, чурка нерусская! Тоже мне…

– Да не обращай внимания, – успокоил Иванов своего бойца. – Расскажи лучше, чего новенького на свете?

– Новенького? Ну не знаю… – пожал плечами морской пехотинец. – Опять наших индусов показывали, по мировым новостям.

– Правда, что ли? А на этот раз из-за чего?

– Они опять кого-то ночью потопили, неподалеку от сомалийского побережья. То ли действительно пиратов, то ли просто какую-то шхуну с рыбаками.

– Или с контрабандистами, – вполне резонно предположил Владимир Александрович.

– Отличные ребята, – улыбнулся подполковник собственным воспоминаниям. Недавнее пребывание его команды на борту индийского фрегата было недолгим и вынужденным, однако и сам корабль, и его гостеприимный экипаж произвели на спецназовцев исключительно приятное впечатление: – Они ведь здесь особо не церемонятся: не выполнил с первого раза команду остановиться – предупредительная очередь, опять не понял – огонь на поражение…

– А так и надо.

– В конце концов, они нам жизнь спасли…

– У индийцев в этом регионе есть серьезная мотивация, – напомнил Виноградов, доставая из холодильника лед и пластиковую бутылку с зеленым чаем. – Особенно после Мумбая.

– После чего? – не расслышал морской пехотинец.

– Мумбай – это такой крупный город и порт в Индии. Там исламские боевики, по большей части уроженцы Пакистана, не так давно атаковали сразу несколько правительственных объектов, захватили три гостиницы в центре, разгромили еврейский культурный центр и почти двое суток удерживали заложников. Тогда человек двести было убито, а еще больше ранено…

– А при чем тут вот это все? – Подполковник Иванов обернулся к иллюминатору и обвел рукой изумрудные волны, плещущееся за бортом.

– Считается, что среди здешних пиратов скрывается множество исламистов, состоящих в различных организациях крайнего экстремистского толка… – пояснил Владимир Александрович. – Проходила даже такая информация, что десятую часть своей добычи от грабежа судов и торговли заложниками они перечисляют в Пакистан, в международные террористические центры…

Он положил в стакан с чаем два кубика льда и додавил:

– Да, между прочим, основная группа боевиков высадилась тогда в порту Мумбая под видом мирных жителей – с рыбацкой лодки, которую они перед этим захватили в открытом море.

– Тогда понятно все, – кивнул подполковник и поинтересовался у подчиненного: – А чего сейчас телевизор выключили? Не ловится, что ли?

– Да надо настраивать, командир. Сейчас попробую…

– Ладно, я сам.

– Нет, вы не знаете, тут надо кое-что… – Боец торопливо привстал со своего места и принялся поочередно подкручивать антенну и переключатели обшарпанной видеодвойки.

…На этот раз экипаж сухогруза «Альтона» насчитывал в общей сложности девятнадцать человек. Однако настоящих профессиональных моряков среди них можно было пересчитать по пальцам: капитан, второй штурман, старший механик, боцман, кок да парочка судовых мотористов. Остальной народ, общей численностью в двенадцать душ, вне зависимости от того, что именно значилось в судовой роли напротив имен и фамилий, во избежание лишних вопросов называли просто – «палубная команда»…

Вопросов же у внимательного наблюдателя могло возникнуть не так уж и мало.

К примеру, как эта ржавая лоханка, которая несколько лет простояла, дожидаясь отправки на металлолом, вообще получила разрешение на выход в океан? Куда смотрел морской регистр и прочие инспекции – она же разваливается на глазах!

Может быть, судовладельцы просто хотят утопить «Альтону» и получить страховку? Вряд ли…

Такие штучки действительно когда-то проделывались, но в последнее время они не проходят.

Опять же, палубная команда…

Ну скажите на милость, кому понадобилась на коммерческом сухогрузе целая дюжина дармоедов, которые к судоходству имеют такое же отношение, как деревенский пономарь к балету Эйфмана? Или еще – зачем в Сингапуре, куда следует, по документам, «Альтона», такое количество дорогостоящей и первосортной гуманитарной помощи? Там у них что, ожидается новое землетрясение или цунами? Эпидемия? Или небольшая война с применением ядерного оружия? Достаточно вспомнить перечень взятого на борт груза: медикаменты, консервированная кровь, одеяла, палатки, продукты питания, топливо, портативные генераторы…

Можно, конечно, допустить, что все это предназначается какой-нибудь партизанской армии или вооруженной группировке, борющейся за власть на одном из бесчисленных островов Юго-Восточной Азии.