— Его здесь нет, — прошептала она.

Спейд воздержался от проклятия. Верно. Было бы слишком легко, если бы он оказался здесь.

Альтен наклонился и вручил ему компакт-диск.

— Финансы, — сказал он. — Я пробежался по числам. Всё кажется верным, за исключением Тёрнера. Он уклонился второй квартал подряд.

Спейд продолжал рассеянно поглаживать пальцы Дениз. Её кожа по-прежнему была теплее обычного. Могла ли она заболеть? Возможно, ему не стоило искать способ, разозлив, вывести её из депрессии смехотворно тоненьким нарядом, который ей пришлось надеть.

— Угу, — промычал он.

Альтен уставился на него.

— Второй квартал подряд, — повторил он.

Спейд вернул своё внимание к вампиру. Да, верно, отказ Тёрнера платить десять процентов своих доходов был проблемой. Каждый вампир должен это Мастеру своего клана.

— Тёрнер, — позвал он. — У тебя есть причина уклоняться от уплаты десятины?

Вампир с белокурыми волосами обошёл остальных и встал перед столом. Он сделал надлежащий поклон. Однако, уловив аромат Тёрнера и увидев мятеж в выражении его лица, Спейд издал мысленный вздох. Тёрнер собирался запросить нечто ужасное.

— Я не платил свою десятину, потому что хочу свободу от вашего клана, сэр, — сказал Тёрнер, выпрямляя плечи.

Спейд следил за ним, и его терпение иссякло за секунду.

— Ты немёртвый только сорок четыре года и думаешь, что готов стать Мастером своего собственного клана?

— Да, — ответил Тёрнер. И затем с ещё большим высокомерием добавил: — Отпусти меня, чтобы я сам смог стать Мастером. У меня нет никакого желания драться с тобой, но если ты отклонишь мою просьбу, я брошу тебе вызов.

Глупый. Опрометчивый. Дурак.

— Самонадеянность, подобная этой, и является причиной, по которой ты не готов вести свой собственный клан. Твоя опрометчивость убьёт тебя, а затем все, кого ты создал, останутся без защиты. Именно поэтому я отказываю в твоей просьбе о свободе, Тёрнер, и если ты последуешь своему намерению бросить мне вызов, я обещаю, что ты пожалеешь об этом.

Уголком глаза Спейд увидел, что Дениз переводит взгляд то на него, то на Тёрнера. Он посмотрел на неё и увидел, как она побледнела. Она могла и не знать много о вампирском сообществе, но было ясно, что она поняла: если Тёрнера внезапно не озарит вспышка здравомыслия, дело примет кровавый оборот. Это могло оказаться катастрофичным для с таким трудом завоёванного спокойствия, которое она демонстрировала прошедшие несколько часов, окруженная гораздо большим количеством немёртвых, чем живых.

Спейд вернул свой яростный взгляд на Тёрнера. Тот огляделся, а затем его рука потянулась к поясу, за который был заткнут серебряный нож.

— Я бросаю тебе вызов.

Очень медленно Спейд отпустил руку Дениз. Затем он наклонился, и его рот почти коснулся её уха.

— Согласно моим законам, я должен ответить. Альтен подождет с тобой в машине. Это не займёт много времени.

— Я остаюсь.

Он отодвинулся, чтобы увидеть её лицо. Она была всё ещё очень бледна, а ногти впивались в ногу, но голос её был твёрд.

— Это может оказаться не совсем мудрым …

— Если я почувствую, что срыв опять надвигается, я уйду, но до тех пор я остаюсь.

Упрямая женщина. Сегодня что, ни у кого здравого смысла нет?

Спейд встал, кидая на Альтена острый взгляд.

— Если она захочет уйти, отведи её в автомобиль, и подождите меня там.

Альтен быстро замаскировал удивление кивком. Обычно люди не решались встать и уйти посреди поединка. Особенно собственность.

— Как пожелаете.

Будь он логичен, он бы заставил Альтена увести Дениз в автомобиль прямо сейчас. Вместо этого он вызвал ещё больше предположений о Дениз, усадив её справа от себя и позволяя ей на людях спорить с собой. Здравого смысла сегодня нет ни у кого, устало подумал Спейд. И меньше всего у меня.

Он отпихнул эту мысль в сторону и сосредоточил своё внимание на Тёрнере. Он должен был сделать из него пример, иначе его завалят вызовами другие молодые вампиры, решившие, что они готовы к тому, с чем справиться не смогут.

Спейд снял рубашку и повесил её на стул, не отводя взгляд от Тёрнера.

— Забери свой вызов, иначе тебе очень повезёт, если останешься живым.

Тёрнер покачал головой.

— Нет.

Что ж, да будет так.

Дениз не могла оторвать взгляд от двух вампиров, кружащих друг вокруг друга, несмотря на то, что здравый смысл кричал ей не смотреть. Она и Альтен всё ещё сидели за столом, но все остальные отошли к стенам, освобождая Спейду и Тёрнеру большую часть пространства комнаты для надвигающейся битвы. Двери бального зала охраняли, а обслуживающий персонал загипнотизировали так, чтобы они вовсе не замечали резкое изменение в атмосфере вечеринки. Даже нахождение в общественной гостинице не помешало бы этому сражению состояться. Что ещё хуже, Спейд был безоружен, в то время как у Тёрнера был большой серебряный нож.

Она наклонилась через пустое сидение к Альтену.

— Почему Спейду не позволено взять оружие? — прошептала она.

Вампир выглядел пораженным тем, что она заговорила с ним, но всё же тихо ответил:

— Ему позволено. Он просто решил его не использовать.

— Почему? — выпалила Дениз.

Множество голов повернулись к ней. Даже Спейд сделал паузу в свой хищной поступи, чтобы бросить на неё единственный взгляд, говоривший красноречивее всяких слов.

Точно. Должно быть, это неприемлемое для 'собственности' поведение: спрашивать, почему Спейд будет сражаться безоружным против вампира с чертовски большим кинжалом!

Что-то промелькнуло, и красный порез появился под грудью Спейда. Каким-то образом два вампира были теперь на расстоянии в несколько футов от того места, где стояли секунду назад, а кинжал Тёрнера был покрыт кровью. Дениз подавила судорожный вдох. Он ударил Спейда так быстро, что она даже не увидела это.

— Проиграй поединок и даруй мне мою свободу, — сказал Тёрнер, взмахивая кинжалом и начиная снова кружить.

Спейд рассмеялся: холодный звук, который был скорее пугающим, чем весёлым.

— Это был твой лучший шанс убить меня, и ты его упустил. Как долго, как ты думаешь, ты сможешь удержать этот нож, пока я не заберу его у тебя?