заставляя Арикону отступать, наседая на нее сериями тяжелейших ударов. Арикона, сжав губы в белую полоску, с легкостью профессионального фехтовальщика, уворачивалась от опасных выпадов.

Но чем дольше продолжался бой, тем более становилось очевидным, что Везельвул играет с ней. Нет, не такого поединка ждала Арикона!

Она приготовилась к ярости, ненависти в глазах своего врага. Она ожидала, что своим открытым вызовом разозлит колдуна, что покажет он свое настоящее лицо в пылу драки. Она мечтала, что в бою откроется ей страшная сила зла, и тогда в ее тело вольется по-настоящему адский огонь, способный воспламенить ожесточенное сердце. Но звенели мечи, разогревались мышцы, а в голове все росло и росло недоумение: когда же Везельвул, наконец, рассвирепеет? Что же мы, так и будем ходить кругами, словно в странном вальсе, по залу, осыпая искрами мраморные плиты?

Везельвул был гораздо сильнее ее – она знала это с самого начала. Но почему же он, такой могущественный и всесильный, с такой ленцой наносит свои удары, даже не пытаясь драться в полную силу?

Арикона скрипнула зубами. Спокойное хладнокровие, которым она зарядилась перед боем, вдруг исчерпало себя. Сверкнув глазами, она внезапно сделала обманный выпад, ловко поднырнула под свистнувший меч Везельвула, и рассекла своим оружием черный балахон демона…

Тотчас зал взорвался аплодисментами! Тысячи зрителей в едином порыве громыхнули ладонями, а кто – и копытами, отзвуки оваций вознеслись к потолку и прорвались сквозь золотую крышу Дворца.

Везельвул остановился на мгновение. На его лице мелькнула тень удивления, но сразу же исчезла в складках у рта. Арикона краем глаза увидела Абигора – с темно-вишневым румянцем на прекрасном лице, он восхищенно смотрел на Арикону, и в его взгляде явно виделось горячее плотское желание…

Везельвул дернул плечом и со всего маху рубанул воздух над головой Ариконы – она едва успела отпрянуть. Ну давай, давай же, подбадривала она Везельвула мысленно, начиная новый тур вальса– поединка. Выйди из себя, покажись во всей красе…

Но не просто было вывести из равновесия помощника Лорда. Не зря прожил он в преисподней тысячи лет, пропитываясь духом зла и холодом промозглых сквозняков. В соленых топях его кожа пропиталась горечью и стала дубленной, непробиваемой. А кто была Арикона? Не то демон, не то человек – серединка- наполовинку…

Арикона поняла, что проиграла. Везельвул с твердым, непроницаемым лицом наступал на нее, прижимал к стене, и она в какой-то миг совершила непоправимую ошибку – вместо того, чтобы выскользнуть, удрать из-под страшного меча, она попыталась отвоевать потерянные позиции, и оказалась в ловушке. Она еще пыталась сопротивляться, понимая тщетность своих действий, а Везельвул вдруг свободной рукой схватил ее за горло, сжал и приподнял в воздух, одновременно приставляя острие клинка к ее груди. Она почувствовала раскаленное жало, впивающееся прямиком в ее сердце…

Внезапно Везельвул приблизил свое лицо к ее расширенным зрачкам. Она нашла в себе силы изумиться: в ее глаза смотрел не разъяренный враг, а с интересом изучающий невиданное чудо ученый. Она не увидела огня, бушующего костра жаркой ненависти и презрения… На нее смотрел мудрец, признающий и понимающий ее право на смелость. Он смотрел так, словно поражался ее дикой энергии, ее необузданной решимости добиваться поставленных целей, он словно уважал в тот момент ее стремление возвыситься, победить свои страхи и сомнения…

Ариконе показалось, что один уголок рта Везельвула изогнулся в улыбке. Старый демон способен улыбаться?!

Но нет, она еще не готова сдаться на милость врага!

Арикона сжала похолодевшими пальцами меч. Везельвул смотрел ее в глаза, удерживая на весу, отчего в легкие перестал поступать воздух. Что ж, старый хитрец, получай свою порцию позора!

И она, собрав все свое унижение в комок энергии, силой мысли заставила меч кашунов сжаться до размеров кинжала, и этот кинжал всадила Везельвулу снизу вверх в то место, где у человека бьется сердце… Невероятно громкое «О-о!» всколыхнуло зал…

Секунду ничего не менялось в лице демона. А потом глаза его распахнулись, отчего Арикона увидела красноватые, пронизанные многочисленными тонкими жилками белки, ослабил хватку и стал заваливаться вбок. Арикона отпрыгнула в сторону, с усилием втягивая воздух раздавленным горлом…

Лорд резко встал со своего кресла. Абигор торопливо прикрыл глаза веками, чтобы спрятать счастливый блеск.

Арикона выдернула кинжал.

На его клинке крови не было. Да и какая кровь может быть в теле того, кто веками питался лишь адским холодом? Зато из раны под балахоном вытекла зеленовато-серая густая струйка того, что заменяло Везельвулу кровь.

– Бой окончен! – провозгласил Абигор торжественно, поднимая вверх руку.

К Везельвулу кинулся личный доктор Лорда, но старик уже поднимался, тяжело покряхтывая и выдавая своим кряхтеньем старость и усталость. Его грозный меч превращался в суковатую палку, покрываясь, словно окалиной, шершавой коркой.

Арикона заломила брови. Везельвул выпрямился, опираясь на палку, одернул балахон и внезапно отвесил ей поклон – неглубокий, в пояс, но в момент поклона зал взорвался криком… Старый демон признал свое поражение!

– Что же ты хотела узнать, дьяволица? – спросил Везельвул, и в его вопросе услышала Арикона скрытую насмешку. – Какую тайну намерена ты выведать?

Их никто не мог слышать в тот момент. Когда выполняется пожелание победившего, все демоны закрывают слух и зрение – таковы строжайшие условия турнира.

– Кто подсылает к нам с Мартой лазутчиков? – спросила Арикона.

Везельвул помедлил и ответил:

– Не я, и никто другой из окружения Лорда.

– Кто же?

– У него нет имени, и не в моих силах сказать тебе.

– Ладно. Кто подослал тех теней, которые пытались убить меня? – спросила Арикона.

– Тот, кто сильнее меня, и сильнее Лорда. Тот, кто рождает свет.

– Отец? – вскрикнула пораженая Арикона.

– Я не в праве говорить о нем. На его имя наложен в аду запрет.

– Но вправе ли он слать смерть, когда он рождает жизнь? – проговорила Арикона, стараясь прорваться сквозь туман замешательства.

– Не в праве, если не заслужил это право перед Вселенной.

– Могу ли я заслужить это право? – спросила Арикона.

– Ты защищена своей тайной, дьяволица. С тобой сила тьмы и света, ты убедила кашунов в своей искренности и получила их меч, ты сразилась с духами сумерек – и осталась жива. Ты можешь получить то, что хочешь.

– Как? – слабо спросила Арикона. – Кто мой враг?

– Не я, не Лорд. Ты – наша сестра. Никакая вражда не сможет нас разделить отныне. Что бы ты не думала на счет окружения Лорда – ты всегда будешь ошибаться, потому что не веришь никому.

– Отец – мой враг? Кто виновен в том, что я стала дьяволицей?

– Это твоя тайна. Это твоя сила. Я не вправе говорить об этом.

Он снова поклонился ей, но на этот раз ограничился наклоном головы.

Абигор сиял румянцем. Лорд равнодушно потирал пальцем выбритый подбородок.

– Следующий поединок! – провозгласил Абигор.

Когда Везельвул подошел к Лорду и занял свое место за его троном, Лорд спросил негромко:

– Ну, что ты думаешь?

– Она хороша, – неохотно ответил Везельвул.

– Я же говорил! – лукаво улыбнулся Сатана.

– Говорил, говорил… – недовольно пробурчал Везельвул.

До конца турнира с губ Лорда не сходила загадочная полуулыбка.