листьев на деревьях, а город был похож на муравейник, в котором ни на минуту не прекращается движение — все суетятся, куда-то бегут и что-то делают.

Его нос уловил запахи опасности и тревоги, сердце забилось быстрее при одном лишь взгляде на город. Варджаку казалось, что в этом ужасном городе может случиться всё, что угодно. В городе делай что хочешь и никто ничего не сможет запретить.

Там можно найти всё, что нужно, — даже собаку.

События прошлой ночи — сражение с чёрными кошками, побег из дома, прыжок со стены, — казалось, всё это случилось давным-давно и с кем-то другим. Гибель старого Лапа камнем лежала на сердце, но дедушка доверил Варджаку важную миссию, и он должен справиться. Он должен спасти свою семью. Варджак спустился с холма, который был гораздо круче, чем казался с виду, и вскоре Варджак уже бежал вниз, а под конец и вовсе покатился. Впрочем, это не могло омрачить его настроения — он был на свободе, и никто ему ни указ. Горизонт окрасился золотистыми тонами — скоро встанет солнце. Варджак никогда не видел рассвета, и ему казалось, что нет ничего прекраснее этого зрелища.

Он перебрался через изгородь у подножия холма и попал в парк.

Наверное, сейчас в доме графини его семья просыпается и все начинают вылизывать друг друга. Варджак фыркнул. Он ненавидел умывание, и теперь был просто счастлив видеть грязь на своих всегда чистых лапах.

Потом все отправятся завтракать — есть надоевшую еду из фарфоровых мисочек. Наверняка сегодня человек снова даст эту отвратительно пахнувшую икру. Но он, Варджак, теперь оказался в большом мире, и никто не заставит его есть то, что ему не по вкусу. Теперь он будет выбирать, что и когда ему есть.

После завтрака вся семья послушно усядется на поддоны со специальным наполнителем. Ха! Варджак присел под деревом. Отныне никаких поддонов! Ощущение ему понравилось, всё естественно — именно так, как и должно быть.

Именно так и будет всегда. Похоже, сейчас начинается лучшее время в его жизни. Он вернётся из города с собакой (чем бы там ни была эта самая собака) и прогонит человека и его странных кошек. Потом он выведет свою семью из старого дома и покажет им волшебный большой мир. И тогда все они скажут, что он — настоящий месопотамский голубой кот, истинный потомок Джалала. Ему начнут оказывать всякие почести и будут предлагать любое вознаграждение, но он от всего откажется.

'Я совершил это ради славы нашей семьи', — скромно ответит он, а им станут восхищаться ещё больше прежнего.

Погруженный в восхитительные мечты, Варджак шёл всё дальше и дальше. Он даже не заметил, как яркие краски рассвета сменились сумеречным светом, а небо из золотистого превратилось в пепельно- серое.

Внезапно его мечты прервал страшный грохот. Вернее сказать, этот звук был скорее похож на рёв какого-то чудовища. Доносился он со стороны дороги, расположенной за парком.

Варджак пополз туда, прижав от страха уши к голове. И вот наконец он увидел их.

Перед ним двигалась целая колонна ужасных чудовищ. Они катились по дороге, рыча на всех и друг на друга. Огромные чудища из металла с выступающими острыми углами. У них были жёлтые глаза спереди и красные — сзади. Они передвигались на чёрных круглых колёсах, которые крутились так быстро, что у Варджака закружилась голова. К тому же они оставляли в воздухе чёрный вонючий дым.

Неужели это и есть собаки?

Как там говорил Старый Лап? Эти чудовища такие большие, что вполне могут убить человека. У них вонючее дыхание, и они издают громкие и страшные звуки, а при взгляде на них сердце наполняется ужасом.

Так и есть! Это — собаки. Он их нашёл.

У Варджака сжалось сердце. Как он только смел надеяться, что сумеет о чём-то договориться с этими монстрами? Да их вообще никто не остановит, а уж маленький котёнок и подавно. Он побрёл к дороге, все его радостные мечты о счастливом будующем исчезли.

Замедлять время, двигаться кругами и становиться тенью.

Он покачал головой. Всё это только бесполезные слова. Зачем Старый Лап доверил ему невозможное дело? Почему он не выбрал кого-нибудь постарше и посильнее, наприме Джулиуса? Может, Джулиус и знает, как надо обращаться с собакой, а Варджак — нет.

И Варджак едва не заплакал от отчаяния.

На нос ему упала капля дождя. Варджак поморщился — он терпеть не мог, когда на его шубку попадала вода. Дома, как только погода менялась, он убегал на тёплый коврик и сидел в тепле и уюте. Если бы он мог сделать это сейчас! Он посмотрел на холм, дом графини отсюда не был виден.

Налетел ветер. Небо потемнело. Приближалась гроза.

Убежище. Ему надо хоть где-то спрятаться. Тогда он и подумает о собаках. Но здесь, в парке, укрыться негде, тут есть только деревья, от которых никакого толку. Он замёрзнет и промокнет.

Тучи стали ещё темнее, ветер усилился. Он трепал траву и поднимал в воздух листья. Нужно спрятаться и побыстрее.

С неба хлынул дождь, от воды шубка Варджака намокла и потяжелела. Он попытался отряхнуться, но без толку. Дождь не утихал. Мир стал холодным и неуютным. Его семья была права — здесь нет места для котят.

Далеко за дрожащими от порывов ветра деревьями он внезапно увидел маленький деревянный домик. Убежище!

Варджак изо всех сил помчался вперёд. Капли дождя хлестали прямо по глазам, ветер сдувал в сторону. Каждый раз, когда Варджак делал два шага, ветер на шаг уволакивал его прочь. Земля превратилась в жидкую грязь, его лапы скользили и вязли в ней.

Шлёп! Варджак свалился в громадную лужу. Чёрная, отвратительная вода попала ему в нос, залила рот, серебристая шёрстка покрылась коричневыми и зелёными пятнами. Ветер выл и шипел, как раненый зверь.

Слиш-ш-шшшком далеко-о-о-о-о, ты забрался слиш-ш-ш-шком далеко-о.

Из чёрной тучи вдруг высунулся белый сверкающий коготь. Мгновение стояла оглушительная тишина, а потом вся земля содрогнулась от грома. Котёнку показалось, что сейчас земля расколется на две половинки и он полетит вниз, в чёрную жирную грязь.

— Джалал, помоги! — крикнул он. В ответ раздался новый удар грома, и Варджак пожалел, что вообще заговорил.

Котёнок смахнул с глаз грязную жижу и снова побежал. Домик пах мокрым деревом, в нём не было окон, одна дверь. И эта дверь была закрыта. Варджак навалился на неё, она скрипнула и чуть приоткрылась. Через такую щель не пролезла бы даже мышь, но от отчаяния силы Варджака удвоились, он толкнул дверь снова, и она распахнулась.

В домике царила непроглядная темнота. Там было тесно и грязно, но, по крайней мере, намного суше, чем снаружи. Наконец-то Варджак в безопасности. Он расслабился. Позади него со скрипом захлопнулась дверь.

— Не шевелись, — раздался чей-то холодный голос. — Иначе хуже будет.

Варджак выпустил когти и приготовился к драке с невидимым врагом.

— Убери-ка когти, — скомандовал всё тот же голос.

Варджак пошире раскрыл глаза — здесь была другая кошка! Она была примерно ровестницей Варджака, но при взгляде на неё становилось понятно, что она уже успела повидать мир.

— Я не собираюсь драться, — сообщила кошка, — но, если ты не уберёшь когти, пеняй на себя.

Это было сказано таким тоном, что Варджак решил с ней не спорить.

— Я тоже не хочу драться, — сказал он и втянул когти. Дождь колотил по крыше с такой силой, что казалось, снаружи бьётся тысяча сердец перепуганных котят.

— Ладно, — произнесла она. — Это мой дом, моё убежище. И все об этом знают. Зачем ты сюда пришёл?

Варджак покосился на дверь: