заказчика — два года бесперебойной работы, дипломатам — головную боль, а самим шлиттам — многочисленные жертвы на трёх оставшихся без продовольствия колониях. Последнее, кстати, вызвало в Сообществе шлиттов массовые волнения, голодные бунты, гражданскую войну и надолго ослабило давление этой молодой и динамичной расы на границы империи. Впрочем, возможно, кто-то и слышал про этого пирата, его биография послужила основой для десятков авантюрных романов. Ну а о десятках ему подобных вряд ли кто знал. Ковалёв знал, потому что ему это было интересно, а остальные — вряд ли. Однако кто такие были Охотники, ведали, разумеется, все.

— Ты думаешь, Охотники? — В голосе Сотникова звучало недоверие. — Они же давным-давно стали практически легендой.

Остальные офицеры молчали. Судя по всему, они были солидарны с Сотниковым, но предоставляли ему на правах старого товарища вести разговор с начальством. Ковалёв пожал плечами:

— Уж больно характерная структура построек. Насколько я знаю, архитектура таких баз была разработана специально под нужды Охотников и специфику их деятельности. Да и потом, корабельный компьютер даёт восемьдесят три процента совпадений. Остальное может быть соотнесено с особенностями местных условий, проекты индивидуально подгонялись под конкретные рельеф и климат.

— Погоди, но базы Охотников… Даже если ты прав, они, насколько я помню, жуткий антиквариат. Я молчу про то, что у неё давным-давно выработан ресурс и она в лучшем случае представляет собой пустую бетонную коробку. Так почему её так охраняют и почему из-за неё на нас могут ополчиться?

— Эта база — из последних серий. Это сразу не различишь, но посмотри на конструкцию воздухозаборников, а заодно на увеличенные ворота стапелей. Таких построено было всего несколько. Ресурса у неё могло и хватить, если климат тут мягкий, без ураганов и прочей жути. А если последняя серия, то технологии, которые на этой базе реализованы, минимум лет на пятьдесят обгоняют те, что сейчас в ходу. Не мне тебе объяснять, что может сделать флотоводец, получив в свои руки оружие, на полвека превосходящее то, что есть у его врагов. Сильно подозреваю, что и для нас такой трофей был бы небезынтересен, хотя по сравнению с нашими доками этот комплекс и устарел, но все базы Охотников строились с учётом возможности быстрой модернизации. Думаю, мы могли бы привести её в порядок и приспособить к строительству собственных кораблей или хотя бы к производству запчастей для них. Хотя и не факт, конечно, но попробовать однозначно стоит, вдруг получится.

— Ты подумай сам: эта база находится на территории государства, которое еле сводит концы с концами. Они не только не поднялись на этом, не завоевали соседей, но и не были ими завоеваны. По логике их давно должны были пристукнуть, а базу отнять.

Чувствовалось, что Сотников спорит уже не потому, что не верит, а лишь из врождённой вредности. Впрочем, времени было в избытке, местные системы обнаружения засечь эскадру не могли, и Ковалёв решил подыграть:

— Не-а, как раз наоборот. Попади база в руки кого-то сильного, он точно попытался бы завоевать всех, но, скорее всего, его самого пристукнули бы соседи. Всем скопом, просто на всякий случай. Сразу же после того, как проведали, какое сокровище ему досталось. А ведь проведали бы — шила в мешке не утаишь. А так… База в руках слабого хозяина, которому физически не хватает средств для того, чтобы её использовать. Ну и пусть у него будет, хоть никому вреда не причинит. Вполне нормальная логика. Куча стран, примерно равных по силе, и каждый следит за соседями, чтобы, не дай бог, кто-нибудь до сокровища не дорвался. Этакое равновесие. Приди сюда Диктатор, скорее всего, базу бы живо задействовали, но Диктатор оказался слишком далеко, и мы его перехватили раньше. А нас они как угрозу пока не воспринимают, считают, что мы слишком далеко. Дебилы.

— Ну, тогда надо брать их за жабры и отнимать… Оружие, которое здесь можно наклепать, опасно?

— Думаю, да.

— Так чего ты ждёшь?

— Во-первых, мы сразу получим в противники не отдельное государство, а действующую коалицию, хотя как раз их я не боюсь ни вместе, ни поодиночке. Но есть и во-вторых. Видите кораблики на орбите? Похоже, это не местное барахло, а вполне приличные торпедоносцы, как бы даже не на этой самой базе построенные. Если и торпеды на них с этой базы, то это уже опасно — защитное поле может не выдержать. Во всяком случае, залповая стрельба со всех торпедоносцев вполне может проломить даже защиту линкора, а ведь у них там ещё станции. Да и какие ракеты на минном заграждении я не знаю, хотя там, сильно подозреваю, обычные поделки местных кустарей-самоучек.

— Знаете, — вмешался в разговор старший механик, тоже супер, — если у нас есть время, я хочу рассказать одну ситуацию.

— Валяй, — разрешил Ковалёв. — Времени навалом.

— Я, когда на Земле отдыхал, ездил в Таиланд и там решил принять участие в соревнованиях по тайскому боксу. По муай таю. Думал, с нашей подготовкой это несложно.

— И что?

— Да там, если спортсмен не таец, или как их там, узкоглазых, называют, а принадлежит к какой угодно другой национальности, то ему что-то светит, только если он противника-тайца нокаутирует. Причём сразу. Ему зачтут все ошибки, а тайцу не зачтут ни одной, а если таец просто останется на ногах, ему всё равно присудят победу, хоть ты его как грушу меси весь бой. Судейство такое. Так вот, я, когда это прочухал, в первом же бою одному грудину проломил так, что у этой обезьяны позвоночник треснул, а второму по башке дал, и у него череп в ребра провалился, как у черепахи.

— И что? — нетерпеливо прервал его Ковалёв. — Мы о твоих подвигах как-то слышали уже, ты давай ближе к делу.

— А ближе к делу… Словом, после того, как я судьям сказал: или судите честно, или я всех подряд так класть буду, они моментально стали судить по правилам, а не по национальности. Это я к тому, что дрессировке поддаются все, думаю, местные не исключение. Здесь наверняка собраны наиболее боеспособные подразделения этого сектора пространства. И если мы их сейчас в клочья разнесём, то остальные моментально поймут, что, когда им говорят «равняйсь», они должны равняться на того, на кого мы им укажем, а не спрашивать, что они с этого будут иметь.

— Логично… Дрессировке, говоришь, поддаются? Значит, стоит попробовать. А что остальные думают?

— Я — за, — немедленно откликнулся Сотников. — Раз уж пошла такая пьянка, то незачем тянуть резину. Да и на базе, глядишь, что-нибудь интересное найдём. А если нападём внезапно, то разнесём их защиту прежде, чем они глаза протрут.

— Я тоже за… Тоже… Тоже…

Словом, все оказались за при одном воздержавшемся. Главный артиллерист флагмана воздержался, впрочем, он всегда воздерживался, редкостно нерешительный был человек, хотя в бою не подводил никогда. Когда надо было стрелять, он действовал с исключительным хладнокровием, а когда бой заканчивался, вновь превращался в обыкновенного растяпу и тюфяка.

Словом, офицерское собрание мысль об атаке одобрило, на других кораблях их поддержали, благо связь велась непрерывно и народ был в курсе событий, и пять минут спустя эскадра начала аккуратный манёвр сближения. Увы, противника имперцы вновь недооценили, и бой этот начали не они…

Успех абсолютно любого предприятия зависит от огромного числа факторов, причём не правы те, кто считает, что, чем масштабнее предприятие, тем большее количество факторов оказывает на него своё влияние. Нет такой зависимости, например, лёгкий ветерок, дующий во время марш-броска огромной армии, вряд ли может оказать влияние на результат этого самого марш-броска. В то же время тот же ветерок может испортить снайперу прицельный выстрел. Однако кто сказал, что снайпер не будет целиться в голову руководящего той же армией генерала? Словом, факторов множество, и зависимость результата от них не описать никакими уравнениями, но тем не менее их можно, пусть и грубо, разделить на те, что от