— Ура-а-а!!!

— А ты, Пётр, перестань вмешиваться, когда я над ребёнком издеваюсь.

— Так ты уже всё решил? Вот гад! — Девочка бросилась к отцу и со смехом заколотила ему по груди кулачками.

Адмирал ловко поймал её, одним движением поднял и посадил на шкаф.

— Сидеть! И не мешай папе ругаться. Один, видите ли, в воспитательный процесс вмешивается, другая, вместо того чтобы спасибо сказать, покушается на жизнь и здоровье родного отца…

— Это когда это я на тебя покушалась? — пискнула Юля со шкафа.

— Только что меня с кулаками накинулась. Вдруг синяки останутся? Это ведь нанесение побоев…

— Угу, тебя побьешь. — Юля легко спрыгнула со шкафа и с сомнением посмотрела на могучую фигуру адмирала.

Тот ещё не успел наесть лишние килограммы и сейчас выглядел очень внушительно — этакий терминатор из старого фильма, только мышцы не такие перекачанные. Однако Юля прекрасно знала, что любой супер, даже не входя в боевой режим, способен поотрывать знаменитому Шварцу руки-ноги. Девочку совершенно не обманывал расслабленный вид отца, она видела его в действии и очень сомневалась в том, что сможет причинить ему вред, даже если возьмёт в руки дубину.

Адмирал пожал плечами:

— Побить можно кого угодно, было бы желание.

— Даже тебя?

— Даже меня. Или вон Олафа.

— Это как? Если передо мной шкаф вроде тебя, что сделать?

— Если не можешь победить честно, просто победи, — туманно ответил Василий.

— Ну например?

— Налей этому шкафу стакан чаю, — с серьёзной миной на лице пояснил отец. — Капни туда фенолфталеин. А потом делай с ним что хочешь.[42]

Адмирал рассмеялся, оставив дочь в лёгком недоумении, и отправился собираться — утром он намерен был улетать с Земли. Дела здесь были закончены, и отпуск, хоть и прошёл не без эксцессов, можно было считать удавшимся. Вчера в систему вернулся «Вулкан», и Ковалёв намерен был передать Пецу дежурство у материнской планеты с тем, чтобы всерьёз взяться за дело. Тем более что на верфях успели модернизировать несколько трофейных кораблей, и теперь проблему со скоростными судами можно было считать если не решённой, то хотя бы немного ослабленной. Впрочем, даже с новыми двигателями эти корабли были не слишком ценными боевыми единицами.

Вечером была традиционная уже для экипажей уходящих в рейд кораблей отвальная, тут уж каждый отрывался как хотел и где хотел. А утром немного помятые, со следами лёгкого похмелья на лицах, но довольные космолётчики дружно грузились в боты и отправлялись на линкор. Нельзя сказать, что там их ждали очень уж аскетичные условия, да и на иных планетах увольнительные с сопутствующими развлечениями не возбранялись, но всё равно, последний вечер дома — это святое, и провести его надо было так, чтобы запомнился надолго.

Однако старт был проведён далеко не сразу, хотя перебросить людей к висящему на окололунной орбите линкору было делом недолгим. Вначале была встреча с командиром «Вулкана», а потом последняя инспекция в доки, где Ковалёв лично и вживую проверил, как идёт процесс модернизации трофеев и ремонта трофейного линкора и своих собственных кораблей, повреждённых в боях. Состояние большинства из них, кстати, было весьма далёким от идеала — всё-таки мощности доков хоть и велики, но ограничены, и на приведение их в боевую готовность требовалось немало времени. Ковалёв с тоской подумал, что при любом раскладе скоро придётся задействовать трофейные верфи, чего ему совершенно не хотелось, он предпочёл бы сохранить полный контроль над ремонтом и строительством кораблей. Увы, это было невозможно — два дока с трудом справлялись даже с ремонтом имеющихся судов, а в том, что их скоро станет больше, Ковалёв не сомневался, потому что любой другой вариант гарантировал если не поражение, то патовую ситуацию, неприемлемую для адмирала. Впрочем, в ремонте стояли в основном эсминцы, а без них Ковалёв вполне мог пока обойтись. Единственный крейсер, находящийся сейчас в доке, должен был уходить в расположение основных сил вместе с «Громовой звездой», но что-то техники намудрили, ремонт затянулся, и в результате корабль мог быть готов к походу не раньше чем через сутки. Сейчас по его огромному корпусу, пришвартованному к внешнему стыковочному узлу дока, ползали многочисленные фигурки людей и роботов, которыми они управляли. Юля, в первый раз бывшая в космосе, была удивлена — люди были без скафандров, однако Ковалёв объяснил ей, что вокруг корабля раскинут силовой кокон, удерживающий атмосферу и не дающий метеорам достичь корпуса крейсера. Конечно, корпусу от них вреда не будет, но ведь там люди, кому-нибудь и по голове прилететь может. А так — милое дело. Работай себе, благо без тяжёлого и неповоротливого скафандра это куда удобнее, и ничего не бойся. В доказательство его слов в одном месте на поверхности кокона вспыхнуло на миг голубоватое сияние — что-то врезалось в защиту и мгновенно аннигилировалось. Но как бы ни торопились техники, приходилось задержаться, и Ковалёв воспользовался моментом для того, чтобы проинспектировать ещё и тренировочные лагеря, расположенные на Ио. Там, под прочным защитным куполом, прикрытым вдобавок силовым полем, располагалась база, на которой готовили новобранцев — пополнение для будущих экипажей новых кораблей и десантных групп, которые несли потери, хотя и незначительные, и вскоре должны были быть развернуты в полноценные дивизии.

Ковалёв таскал за собой дочь повсюду — вводил, так сказать, в курс дела. Его подчинённые, будучи в курсе ситуации, кто иронически хмыкал, кто слегка посмеивался над появившейся вдруг маленькой слабостью адмирала, но, в общем, относились с пониманием. В конце концов, все мы люди, все мы человеки, так что почему бы и нет? Кто-то вон ещё в первый рейс кошку на борт корабля контрабандой приволок — тоже все с пониманием отнеслись, и сам адмирал, вместо того чтобы вышвырнуть непредусмотренное уставом животное за борт, только громогласно выдал: «Ну, я тебе покажу, ты у меня попрыгаешь», но ничего не показал и прыгать не заставил. К тому же все, от командиров до матросов (а дураков Ковалёв не держал), прекрасно понимали, что рано или поздно именно им предстоит стать элитой возрождённой империи, основателями новых дворянских родов. Пройдёт какое-то время, и уже их дети пойдут в рейд вместе с ними, и адмиральская дочь — всего лишь первая ласточка, обкатка ситуации.

На тренировочной базе Юлю и ожидал очередной шок — там, кроме вполне взрослых, развитых физически мужиков, полосу препятствий проходили и дети. Самому младшему по виду было лет восемь, старшему — не больше двенадцати. Впрочем, физически они были развиты явно не по годам — ничего удивительного, если учесть, что гоняли их крайне интенсивно, а сила тяжести здесь была хоть и ненамного, но выше, чем на Земле. Генераторы искусственной гравитации явно были настроены таким образом специально, чтобы активизировать физическое развитие новобранцев. Впрочем, Ковалёв пояснил дочери, что через подобный тренинг проходили все, включая и самого адмирала.

На удивлённый вопрос дочери, что здесь делают дети, Ковалёв честно ответил, что из этих самых детей будут в будущем формироваться спецподразделения десанта. Их будут готовить намного дольше, чем обычных солдат, к тому же, начав подготовку в столь юном возрасте, можно получить куда лучшие результаты, чем со взрослыми, сформировавшимися людьми.[43] Детей набирали по детским домам, причём только тех, кто действительно был сиротой. Если честно, их возвращение на Землю даже и не планировалось, это были как раз те, кто должен был стать элитой имперской армии и для кого не будет Бога, кроме империи, и адмирал Ковалёв — пророк ее.

Вообще Юле не стоило пока об этом знать, но под патронажем «Небесной империи» было несколько десятков детских домов в России. Это было не простое перечисление денег непонятно кому, частенько скорее провоцирующее персонал таких учреждений на их расхищение, чем реально помогающее делу. Нет, процесс шёл под жесточайшим контролем от момента выделения средств и до момента, когда каждый из воспитанников этих детдомов получал то, что ему причитается. И как ни странно, именно политика «Небесной империи» в отношении детей служила объектом непрекращающейся критики как со стороны чиновников, так и со стороны журналистской братии, особенно газет демократического направления. При этом с определённой точки зрения как раз журналистов трудно было упрекнуть в предвзятости и подтасовке, в чём-то они, безусловно, были правы.