— Не поверишь, в приключенческом романе вычитала.

— Почему же, вполне верю. Там, говорят, можно вычитать и детально проработанный план ограбления банка, да такой, что его и успешно реализовать можно. Ну так как, с Юлей-то встретиться хочешь?

— Конечно. Когда это можно будет сделать?

— Да хоть сейчас, она здесь. Её комната на втором этаже.

— И что ж ты не сказал?

— А ты не спрашивала. Да и не факт, что она захочет… Давай у неё самой спросим? — Адмирал чуть цинично улыбнулся. — Юля?

— Да, пап, — раздалось из динамиков стоящего в углу компьютера.

— Ты как, спустишься к нам?

— Наверное, да. Подождите минутку.

Несколько секунд в комнате висело напряжённое молчание, потом экс-супруга тихим и злым шёпотом спросила адмирала:

— Она что, всё слышала?

— Разумеется. Микрофон включён, так что всё… Или почти всё, я не знаю, может, она отходила куда.

— Ты сволочь!

Ковалёв лишь пожал плечами. В этот момент дверь открылась и в комнату вошла Юля. Ковалёв с удовлетворением отметил, что на сей раз она выглядит куда лучше, чем в момент их первой встречи, во всяком случае, одета и аккуратнее, и более элегантно. И жвачку не жует, что само по себе отрадно, цивилизуется помаленьку.

— Ну что, дамы. — Адмирал встал и широко улыбнулся. — Оставляю вас, так сказать, наедине. Думаю, у вас есть что сказать друг другу…

Два часа спустя Ковалёв стоял у окна и смотрел вслед уходящей женщине. Ей предстояло пройти метров пятьдесят по ровной, выложенной плиткой дорожке к месту, где её ждала машина и двое здоровенных лбов, которым надлежало доставить её в место ссылки. Она шла красиво. Спина ровная, прямая. Среди невысоких ёлочек, которыми была обсажена дорожка, она смотрелась исключительно хорошо. Адмирал вздохнул и отвернулся.

— Пап, ты и вправду её оттуда не выпустишь?

— Ближайшие пару лет — точно, а дальше пускай сама решает. Я ведь не зверь, хотя… Соблазн, конечно, есть.

— Не надо, пап. Она ведь хороший человек, просто ей не повезло…

— Да бог с ней, мне как-то без разницы. Пускай подумает над своим поведением и своей глупостью, а там уже как знает.

Ковалёв снова вздохнул, потрепал дочь по волосам и задумчиво пошёл в свою комнату. В отличие от дочери он не слушал разговор, не предназначенный для его ушей. Хотя, честно говоря, ему этого очень хотелось…

Планету лихорадило. Пожалуй, это было наиболее точное определение происходящих на ней катаклизмов, и хотя касались они, в общем-то, только людей и не затрагивали ни тектонику, ни океаны, ни атмосферу (ну, атмосферу, возможно, и затрагивали, но совсем чуть-чуть), но человек, особенно западный, — скотина, склонная к максимализму, и поэтому любые изменения, происходящие с собой, любимым, невольно распространяет и на окружающее его пространство. А когда трясти начинает уже не отдельного индивидуума, а целые страны, народы… Да что там, почти всё человечество трясти начало, поэтому нет ничего удивительного в том, что во всех СМИ стоял сплошной вопль о катаклизме, происходящем с планетой.

Самое смешное, что планете, в общем-то, наплевать на маленьких существ, подобно блохам на собаке ползающих по её поверхности, и уж тем более ей наплевать на их вопли, люди ведь тоже не интересуются тем, что вопят тараканы под тапкой. Так что Земля продолжала свой вечный путь по орбите, не подозревая даже, что её, оказывается, лихорадит.

Однако же Ковалёв эту лихорадку чувствовал, что называется, всеми фибрами души, и мог гордиться собой, ведь именно он эту лихорадку вызвал, хотя и не считал себя её причиной.[41] Скорее, всё происходящее зрело уже очень давно, и Ковалёв лишь столкнул камешек, тем самым активировав лавину, которая в том или ином виде всё равно рано или поздно сорвалась бы, погребая под собой всё живое. Поэтому никаких угрызений совести адмирал не испытывал и с интересом следил за событиями, которые разворачивались в мире вообще и у границ России в частности.

А события были и впрямь интересными, глобальный энергетический кризис — это вам не хухры- мухры. Человечество, привыкнув жить в относительном достатке, в последнее время не слишком беспокоилось о будущем и ресурсы свои тратило, подобно дорвавшемуся до игрушек ребёнку. В первую очередь это касалось энергоресурсов, и всякие там марши антиглобалистов, зелёных и прочих не слишком умных в массе своей последователей всевозможных течений были скорее игрой, нежели чем-то серьёзным. Потребление лишь нарастало, и даже кризисы не могли сдвинуть дело с мёртвой точки. Конечно, кто-то в кризисы был вынужден временно придерживать свои амбиции, но, когда кризисы заканчивались, люди с удвоенным энтузиазмом начинали навёрстывать упущенное.

Вполне естественно, что рост потребления — это не в последнюю очередь рост энергопотребления. Даже, наверное, в первую очередь, ведь и десяток новых люстр на вечеринку, и производство нового автомобиля, и просто приготовление лишнего пирога — всё это в конечном счёте требует определённых, часто немалых затрат энергии. Вот и получалось в результате, что потребность в энергоресурсах обгоняла все остальные потребности, и некоторые учёные уже всерьёз задумывались над тем, что же будет делать человечество, когда у него, образно говоря, кончится топливо.

Однако пока что это человечеству не грозило, во всяком случае после того, как значительную часть энергии вместо теплостанций начали вырабатывать мощные ГЭС, количество которых, правда, было ограничено самой природой, а впоследствии и АЭС. Правда, теоретически на смену последним вскоре должны были прийти термоядерные электростанции, но с ними как-то не заладилось — действующих образцов пока не было, хотя слухи, сплетни и газетные статьи об успехах появлялись непрерывно. Очевидно, не слишком-то и хотелось. Опыт показывает, что если бы людей прижало по-настоящему, то состряпали бы моментально что угодно, вся история изобилует примерами того, как в кризисный период люди, вне зависимости от национальной принадлежности, проявляют чудеса изобретательности. Однако пока что вершиной достижений человеческого гения оставались АЭС, которые за десятилетия были доведены, казалось бы, до совершенства и занимали всё более и более значительную нишу в энергетике планеты вообще и технически развитых стран в частности.

Вот эти самые АЭС вдруг и прекратили действовать, причём все и сразу. Причина оказалась простой до предела — топливо, которое было загружено в реакторы, внезапно превратилось во вполне безобидные и совершенно нерадиоактивные элементы. Ковалёв мог лишь довольно потирать руки и аплодировать давным-давно умершим имперским инженерам — сделать такое, да ещё и дистанционно и без всяких спецэффектов типа ядерного взрыва или какого пожара земная наука была не способна в принципе. А так… Ну, разложились радиоактивные материалы — и всё! Причём отказали только те АЭС, что были построены по западным технологиям. Топливо станций советской и более поздней, российской постройки оказалось как-то вне зоны воздействия и осталось в полном порядке. Только в Китае навернулось всё, Ковалёв не знал, что и кем там построено, поэтому абордажный излучатель линкора, в течение почти восемнадцати часов обрабатывавшего планету, при атаке Китая бил по всему подряд. Россию, разумеется, Ковалёв приказал не обрабатывать вообще, ну и неширокую зону вдоль её границ тоже, мало ли что. В принципе он и зарубежные реакторы российской постройки пощадил только для того, чтобы не навлечь лишних подозрений на Россию, их и так должно было быть с избытком, а люди, оказавшись перед лицом опасности,