неутешительным выводам. По всему выходило, что, несмотря на общие успехи кампании, он проявил себя далеко не с самой лучшей стороны. Говоря по чести, его действия тому, что стоило ожидать от имперского адмирала, совершенно не соответствовали. Возможностям и действиям удачливого и хорошо вооружённого пирата, решившего наложить лапу на несколько планет, — да, на все сто, но никак не адмирала.

Самому себе Ковалёв мог признаться: так, как действовал он, можно сколотить крошечное королевство, которое будет держаться на страхе, но восстановить империю не удастся. Возможно, получится завоевать двух-трёх соседей, это будет не так и сложно, если удастся укомплектовать трофейные корабли наёмниками-землянами. А дальше — всё. Основные возможности Ковалёва держатся на его мобильности, а мобильность обеспечивается только его эскадрой — мощной, быстроходной, но маленькой. В такой ситуации создать государство большое и устойчивое нечего даже и думать — периферийные колонии, оказавшись вне оперативной досягаемости центра, ударятся в сепаратизм со страшной силой. И вариантов тут два: или иметь большое количество кораблей, которые будут достаточно быстроходны, чтобы легко достигать любой точки империи, или распрощаться с мыслью об империи. Во всяком случае, тактически всё именно так и обстояло. А вот стратегически… Ну не стратег был Ковалёв, тактик — да, приемлемый, но не стратег. А значит, надо было с этим что-то делать. Но всё это — потом, в перспективе, а пока что Ковалёву больше всего хотелось одного — как о страшном сне забыть о кровавой работе и налагаемой ею ответственности, давящей на плечи подобно бетонной плите, и хоть ненадолго оказаться дома…

— Папа, ну…

— Нет! — ответил Ковалёв, наверное, чуть громче и чуть грубее, чем следовало, и резко поднялся из кресла.

Кресло было глубокое, мягкое, очень удобное, но сесть в него и расслабиться не получилось. А всё почему? Да всё потому, что дети хоть и цветы жизни, но, согласно старой поговорке, пускай они лучше растут в чужом огороде.

Ну в самом-то деле, такой подлянки от жизни он не ожидал. Ведь буквально на месяц-полтора вырвался из космоса, отдохнуть и перевести дух, пока линкор стоит в доке и шустрые механики прозванивают его до последнего винтика. Чем должен заниматься настоящий мужчина, вернувшись домой из далёкого и опасного путешествия? Правильно, пиво и бабы. Ну, или коньяк и женщины. Или ещё какой- нибудь вариант в меру вкусовых и эстетических предпочтений каждого. А что в результате?

Адмирал, конечно, понимал, что просто так месяц отдыхать не придётся, в конце концов, он ведь теперь и на Земле-то был не просто рядовой инженер, а, так сказать, небольшой олигарх местного значения. Стало быть, дел накопилось валом, придётся провести разгром в собственном офисе (длительное отсутствие начальника, знаете ли, расхолаживает, и никакие селекторные совещания, тем более не всегда возможные даже с учётом имперской техники связи, не помогут), несколько деловых встреч, возможно, побывать на паре банкетов и совместить приятное с полезным. Деталей пока что и сам не представлял, он ведь был ещё очень неопытный олигарх и не знал досконально правил игры, хотя и понимал, что здесь не космос и очередью из лучемёта от пояса проблему не решишь. Хотя это ещё как сказать, выпадет случай — стоит проверить. Но действительность превзошла его самые худшие ожидания.

Дело в том, что Ковалёв был женат. Точнее, когда-то был женат, он развёлся почти за десять лет до того, как встретил доктора Шерра и рванул вместе с ним в авантюру под названием «Спаси империю». Это по названию, а по сути — «Мы ставим в позу всех, кто не с нами», впрочем, чисто технически это одно и то же.

Так вот, когда-то Ковалёв был женат и жену свою любил. Ровно до того момента, когда однажды, вернувшись чуть пораньше с вахты, не застал её за занятием… э-э-э… слегка недостойным верной спутницы жизни. Проще говоря, застукал её, когда она кувыркалась в постели с любовником. Ну, в общем- то, обычная ситуация, многие вахтовики через подобное проходят.

Ковалёв не стал вышвыривать их обоих из окна, хотя и хотелось очень, а силушкой Бог его не обидел, и смазливенького мачо он мог бы переломить о колено не напрягаясь. Не стал скандалить. Просто повернулся и ушёл, оставив жене всё — квартиру, машину, деньги… Сколько он тогда выпил, сказать трудно, он и сам этого не помнил, но, когда примерно две недели спустя будущий адмирал и будущий космопроходец увидел в зеркало свою опухшую от водки физиономию, он психанул уже по-настоящему. А это, в свою очередь, вылилось во вполне конкретные действия — пить Ковалёв бросил сразу и бесповоротно, поменял работу и жену себе вспоминать запретил. При разводе единственное, что он себе вытребовал, — это право раз в неделю видеться с дочерью. Впрочем, спустя два года жена его, забрав дочь, вторично вышла замуж, переехала в другой город, и с тех пор Ковалёв их не видел, да и на алименты жена подавать не стала, решила, видать, что того, что она получила, вполне достаточно. Впрочем, тут стоило благодарить скорее её мать — тёща, женщина прямая и суровая, хорошо относилась к Ковалёву, дочь осуждала за глупость и б…ство. К тому же она не без основания считала, что если дело дойдёт до дележа имущества, то потеряет её дочка больше, чем приобретёт от алиментов непонятной величины — на дворе бушевал очередной кризис, и все находились в подвешенном состоянии. Впрочем, как раз кризис Ковалёв пережил тогда спокойно, а с бывшей тёщей до сих пор поддерживал хорошие отношения.

Так вот, со временем у Ковалёва всё наладилось, благо мужчина он был видный, с женским полом проблем не имел, хотя второй раз под венец никому его затащить не удалось. А потом начались заморочки с космосом, и разом взлетевший, в прямом и переносном смысле, в заоблачную высь бывший рядовой инженер, а ныне имперский адмирал и, по совместительству, просто очень богатый человек, Ковалёв и думать забыл о делах давно минувших лет. А вот экс-супруга, похоже, не забыла.

Как уж она узнала о новом земном статусе своего бывшего мужа, остаётся только гадать. Скорее всего, просто увидела по телевизору или в газете — что поделать, любой крупный предприниматель — человек в какой-то мере публичный, издержки профессии, так сказать. Так что пришлось и Ковалёву малость попозировать перед фото- и телекамерами, да и от наездов и криминала, и правоохранительных структур поотбиваться. Впрочем, этот вопрос он решил просто — обеспечил себе прикрытие на самом верху. Можно было, конечно, просто поубивать всех, кто мешал, благо возможностей для этого имелось более чем достаточно и устранение самых наглых конкурентов было не внове, но опыт показывал, что один труп обязательно потянет за собой второй, третий и конца кровавой цепочке не будет. Ничего, конечно, страшного, но зачем лишние проблемы, тем более перед отлётом?

Ковалёв поступил очень просто, вышел непосредственно на президента, благо, за что его зацепить, было ясно. Президент, как бы он ни хорохорился, был человеком сугубо штатским и, как и многие штатские, пылал одной пламенной страстью — к оружию. Причём практически к любому, от пистолета до атомного крейсера, лишь бы выглядело оно грозно и свирепо. На этом Ковалёв его и подловил, тупо подарив