Я должен отметить, что я от природы пуглив и нервозен, хотя далеко не трус. Но эти качества можно было отнести к нормальным земным процессам. Сейчас, с каждым шагом приближавшим меня, я осознавал, что я кто угодно, только не герой. Я храбрился, и не переставая повторял себе, что они ничего плохого мне не сделают. Моим причитаниям был положен конец, когда я подошел настолько близко к ним, что мог дотронуться до них рукой.

В своих черных трико они сливались с темнотой. Вырисовывались лишь их очертания: стеклянные гермошлемы, спиралевидные антенны на них, пропорции их тел. они могли быть детьми. Самый высокий из них был мне по плечи. Он же оказался тем, кто взял находку из моих рук. Я указал на траву, чтобы сказать им, где я нашел предмет. К моему великому удивлению они поблагодарили меня совсем по-земному. Все трое несколько раз кивнули головами, затем низко поклонились. Инстинктивно я отвесил им ответный поклон.

Счастье, которое не передать словами, охватило меня. Море звезд перед нами, и одна из этих светящихся точек — их Родина. После нелегкого перелета они приземлились здесь, стояли передо мной, кланялись и хотели сказать то, о чем я еще совсем недавно и мечтать не мог: Приветствуем тебя, брат по разуму — эти жесты не могли означать ничего иного.

Не было бы все настолько конкретно и непосредственно, я мог бы усомниться в своем рассудке. В эти мгновения я не совсем ясно представлял себе важность этой встречи. Известны ли истории аналогичные события? Передо мной, в материальной действительности предстала мечта едва ли предполагаемого будущего. И насколько большим могло оказаться душевное сходство между нами, оно показалось мне отражением далекого будущего. Что я мог сделать, чтобы выразить им мою симпатию? Их лица были неразличимы, а их язык — едва ли понятен.

Моя восторженная улыбка угасла на секунду; один из троих, двигаясь как-то необычно, угловато, протянул руку в мою сторону. Я почувствовал его прикосновение, почти не заметив, как он положил руку на мое плечо. Возможно, он заметил мой испуг, потому что почти сразу он отдернул руку и поклонился, как если бы хотел извиниться передо мной.

Время пролетало. Дела их обстояли, пожалуй, не лучшим образом, чем у меня; нам необходимо было справиться с ситуацией, чтобы, по крайней мере, поскорее осмыслить вкратце нашу невероятную встречу. Могли ли мы общаться? Скорее всего, у них были электронные переводчики. Я рискнул, сказал: «Я ждал вас. Откуда вы»

Вместо того, чтобы ответить, они снова закивали своими шлемами. Итак, ничего не вышло.

Я попытался объясниться жестами, показал на их космический корабль, затем на мои глаза, повторил движения несколько раз. Они поняли, что я имел в виду, и в ответ жестами предложили мне последовать за ними. Тарелка в поперечнике была примерно пятнадцать-двадцать метров. Уже потом я узнал, насколько невелик был объект на самом деле, но на нем они прошли, должно быть, невообразимые расстояния.

Они остановились на узком трапе, указывали наверх. Вдруг стало светло. Зеленое свечение обозначило вход. Он находился на высоте трех метров от земли. Отверстие заканчивалось узкой камерой таких размеров, что в ней хватило бы места на троих. Жгучее желание увидеть корабль изнутри раздирало меня. И все же что-то предостерегало меня оттого, чтобы взобраться по ступенькам. Я опасался того, что они могут улететь прямо со мной. Невозможным также представлялось заходить в их корабль без кислородной маски. Воздух, которым они дышали, должен был иметь иной состав, иначе они бы не носили гермошлемы. Я сделал шаг назад, поблагодарил их кивком головы.

Они стояли плотно друг к дружке и неслышно совещались. Эта немая беседа была весьма своеобразна, она напомнила мне общение муравьев. Прошло полминуты, потом они окружили меня. Один что-то вытащил из трико. Это было похоже на свернутый лист фольги. Когда он развернул его, в свете зеленой лампы я увидел картинку, которая была мне прекрасно знакома. Это была звездная карта, знаки, которые имеют значение повсюду в обозримой нами Вселенной.

Маленький отметил карандашом звезду, затем провел белый штрих по карте и нарисовал на конце большой, не совсем удавшийся круг. Все трое вопросительно посмотрели на меня, понял ли я.

Я не понял.

Они снова показали на меня, затем на свой космический корабль и, наконец, на рисунок. Терпеливо, словно перед ними стоял неграмотный, они снова и снова показывали на эту картинку. Чего они хотели?

Я предположил, что они хотят пригласить меня в определенное время посмотреть их корабль и, может быть, чуточку полетать с ними. Тогда какая связь между этим с кругом и штрихом на звездной карте? Когда они заметили, что я не пожелал следовать за ними, они намекнули мне на то, чтобы пройти пару шагов на луг. Меня вдруг снова осенило, насколько одеревенелые и неуклюжие их движения. Это, пожалуй, было связано с изменившейся силой тяжести. Маленький с картой показал наверх. Я проследил за движением его руки и увидел звезды, относящиеся к созвездию Льва. Была ли одна из планет их родиной? Хотели ли они сказать именно это? Маленький опять описал лист, провел ладони параллельно до тех пор, пока они не накрыли друг друга.

Он повторил сценку еще несколько раз, после чего я громко вздохнул и, наконец, до меня дошло. Кругом обозначалась Луна, которая во время своего обращения вокруг Земли часто закрывает звезды. Рисунок означал: как только Луна пройдет через созвездие Льва, мы снова приземлимся здесь. Тогда ты взойдешь на борт и увидишь все сам.

После этой процедуры я почувствовал себя ученым, сделавшим открытие. На моей книжной полке есть звездный календарь на текущий год, в который занесены все покрытия звезд Луной. Итак, это была уловка, с помощью которой можно было установить время их возвращения до минуты.

Наша нелегкая беседа заняла много времени. Они забеспокоились, один из них взбежал по трапу, очевидно дал сигнал оставшейся команде. Зеленый свет погас. Я посмотрел на наручные часы. Было около часа. Мог ли я получить хотя бы один ответ на многочисленные вопросы, которые терзали меня? Были ли еще корабли, кроме этого? Откуда они явились, и что им было нужно на Земле? К чему эти тайные посадки, заведомо продуманные таким образом, чтобы не устанавливать официальных контактов?

В принципе, я знал не больше, чем вчера. Однако же, разве мог быть на свете человек счастливее меня? Впервые человек установил контакт с внеземной цивилизацией, и даже достиг договоренности. Мне показалось, что в эти часы я заглянул в будущее. От переизбытка чувств я с удовольствием обнял бы всех троих. Чтобы доказать им свою симпатию, я снял с запястья наручные часы и протянул их Маленькому. Тот не решался несколько секунд, затем взял у меня часы, оглядел их и поклонился. Он принял мой подарок.

Остальные показали наверх, объясняя, что они хотят взлетать. Я знал, что сейчас должен отойти на некоторое расстояние, но медлил, в душе надеясь на то, что они взаимно ответят подарком. Скажем, их звездную карту я был бы счастлив получить в качестве сувенира. Тогда у меня было бы наглядное доказательство нашей встречи. К моему сожалению, троица об этом и не подумала. Они все продолжали кивать. Я отошел в сторону, что наблюдать маневр взлета с соответствующего расстояния.

На этот раз они не спешили со стартом. Троица уже взошла на борт, трап медленно закатился наверх. Оттуда до меня снова донеслось тонкое жужжание. Будучи уверенным, что они могли видеть меня, несмотря на темноту, я помахал им рукой. Туман развеялся, подошел ко мне стеной. Сквозь дымку я увидел, как они поднимаются в воздух, выше и выше, пока не исчезли на небосводе.

Я ждал, обыскивая взглядом небо, кишащее звездами. Должно быть прошло две минуты, когда ярко светящаяся точка появилась почти в зените и быстро двигалась в южном направлении. В моей душе разыгрался праздник. Что ощутили бы люди три-четыре тысячи лет назад, стань они свидетелями подобной встречи? Приняли бы они космонавтов за богов? Возможно, они уже даже бывали на земле раньше. Есть ли в древних религиозных текстах, в мифах и том, что передавалось из поколения в поколения примитивными народами, указания на богов, спустившихся с небес? Не возникла ли именно на их основе вера в чудеса?

Яркая точка растворилась на горизонте. Все же я еще оставался на лугу, чувствуя себя неловко и будучи воодушевленным. Мне хотелось писать стихи, пылающие строфы, взывающие к небесам, быть может. Мое время, мое тысячелетие приоткрыло занавес и осваивало Вселенную. Еще четыреста лет тому назад опережавший свое время, мужественный монах Джордано Бруно высказался по существу: