расписывал Хайн. Они спустились словно стрекозы…
Я остановился метрах в пятидесяти от них, кивнул. Очертания диска просматривались уже весьма четко. Прорисовывались и силуэты трех моих друзей. Они стояли под защитным навесом своего космического корабля и кивали в ответ. Это выглядело так, словно три гнома сидели на корточках под шляпкой большого гриба.
Когда я встал перед ними, они поклонились, замотали стеклянными шлемами. Я ответил подобным образом. Как будто встретились старые знакомые. Меня охватило чувство празднично приподнятого настроения; я был взволнован, словно ребенок, которому дали то, что очень давно желал. Два моих приятеля поспешили подняться вверх по трапу, исчезли во входном отверстии, которое за ними бесшумно закрылось. И свет тоже погас, я не мог видеть даже собственной руки перед глазами. Только сейчас я постепенно начал осознавать необычайность моего положения. Все же, поначалу, я думал о совсем банальных, сопутствующих вещах. Например, я думал о том, у меня не с собой даже чистого платка и мне нужно было менять одежду. Следовало также прихватить парочку конфет с вкусом освежающей мяты.
Долгое время ничего не менялось. По всей видимости, все готовилось к моему вступлению на борт, проверялся еще раз мой скафандр и дыхательный прибор. Это ожидание в бесшумной темноте сбивало меня с толку, я боролся против растущего состояния замкнутости. В конце концов, мне предстояло совершить далеко не перелет в любую точку Земли. Мы еще не дали друг другу понять, какова цель и длительность полета. Пока я не поднялся на борт, я хотел поговорить с ними об этом.
Я посмотрел в сторону Маник Майя. В комнате у Тео все еще горел свет. Если ты хочешь, ты еще можешь вернуться, пришло мне на ум, какие-то сто метров, и ты снова с ними… Мысль о храпящих пьянчужках вернула мне немного прежней уверенности. «Госпожа Луна на современный лад» — это меня все злило. Какая судьба могла меня ожидать, у меня не было больше альтернатив. Я словно надувшийся от гордости индюк стоял на вышке в бассейне и должен был решиться на прыжок — из уважения к самому себе, из любопытства и еще затем, чтобы достать доказательство моей истории, подверженной осмешке. Через несколько часов, самое позднее завтра в это время, так я надеялся, они меня снова высадят на этом месте. В конце концов, мои гостеприимные хозяева были умными и гуманными существами.
Над нами снова забил яркий свет. Рядом со мной стоял Маленький, показывал на вход. Шлюз ожидал меня. Нерешительно я поставил ногу на первую ступеньку, медленно поднялся выше. Трап колебался под моим весом. Мой спутник шел вплотную за мной. Двоих других не было видно. Признаюсь, когда я дошел до последней ступеньки и передо мной показался небольшой входной шлюз, мое мужество опять снизилось до нулевой отметки. В это мгновение я понял, что возможно больше не было пути назад.
Шлюз был слишком узок и низок для меня; мне пришлось ползти на четвереньках, чтобы не задевать головой за потолок. Из-за этого неудобного положения мной в эти исполненные волнением секунды овладела мысль, одновременно волнующая и пугающая: теперь ты гость чужой, инопланетной цивилизации. То, что тебя окружает и чего ты теперь касаешься, было придумано и произведено на другой планете…
Я напряженно ждал того, что за этим последует — взлета. Люк входного отверстия все еще оставался открытым, и трап не был затянут внутрь. Почему они тянутся сегодня, как черепахи, размышлял я. Было видно кусочек луга, мокрого от дождя. Я любовался этой картиной так, словно видел ее в первый и последний раз.
Вдруг произошло нечто неожиданное. Тень пронеслась вверх по лестнице, затем на меня запрыгнуло животное. От испуга я отпрянул назад, хотел прижаться к перегородке. Я ударился головой о потолок. У меня вырвался крик боли, я видел, что мой спутник тоже, защищаясь, вытянул руки. Его шлем натолкнулся на перегородку, он загремел так, как бывает, когда метал ударяется о металл. Но атака производилась однозначно на меня. Бестия запрыгнула на меня, издавая звуки, которые нельзя было разобрать. Непроизвольно, с моих губ сорвался зов о помощи.
Предшествовавшая всему этому пьянка и замутняющие разум, имевшие место до нее, приключения стали, наверное, причиной того, что осмыслил это нелепое событие относительно поздно. Эта неожиданность — было верно самым сумасшедшим, что могло произойти со мной. Существо, так жалобно скулившее передо мной и запрыгивавшее на меня, было никем иным как Вальди, упитанной «луговой собачкой».
Руководствуясь инстинктом охотничьей собаки, он шел по моим следам.
Я стер испарину со лба, почувствовал на затылке болезненную припухлость. «Проклятая бестия, жалкая бестолочь, зажравшаяся такса!» рассерженно кричал я. «Пошел прочь к своему подвыпившему хозяину!»
Вальди и не думал о том, чтобы следовать моим требованиям. Он продолжал запрыгивать на меня, скулил и душераздирающе гавкал. Напрасно я грозил ему и умолял его, он и не собирался покидать шлюз. Неприятная ситуация. Напрасно я пытался дать понять моему спутнику, что такса не принадлежала мне.
Мой гостеприимный хозяин в это время очухался от удивления и понял, что атаки ни на него самого, ни на его спутников не совершалось. К моему ошеломлению, кажется, он принял Вальди за разновидность человеческого существа, потому что он поклонился Вальди, кивнул шлемом. Таким образом, он сделал свое дело. Он принялся что-то делать на перегородке.
Что мне делать с собакой? Размышлял я. Сбросит Вальди я не могу, для этого было слишком высоко, он мог бы сломать себе шею. Но и добровольно луговая собачка не желала покидать меня, напротив, она скулила до тех пор, пока я не поднял ее и не взял на руки как ребенка.
Мои гостеприимные хозяева восприняли это как знак. Входное отверстие закрылось, Вальди не по своей воле вынужден был участвовать в полете. При мысли о храпящем Тео я ощутил даже какое-то злорадство. Достаточно долго я обращался к нему, если бы он сделал всего лишь пару шагов на кухню, чтобы убедиться в правдивости моих слов. Будет он еще искать завтра свою таксу. Я слышал, как заработали приводные механизмы и поющий тон, меня прижало к перегородке; не сильно, но с нагрузкой, которой нельзя было противостоять. Все завибрировало. Вальди испуганно заскулил. Он неплохо устроился, выражал то, что чувствовал, прятал свою длинную морду у меня подмышками. Я скрывал мой страх, словно путешествие в космос для меня нечто обыденное.
Давление сохранялось, пожалуй, полминуты, после этого все было как до этого, с той лишь разницей, что Маленького уже не было со мной. Я не заметил его исчезновения. Было очень странно, у меня было такое ощущение, будто мы ни с места не сдвинулись. В стороне от меня вдруг открылась перегородка. Они исчезла бесшумно. Процесс произвел на меня большое впечатление; технические тонкости всегда воодушевляли меня. Пространство, находившееся за отверстием было в несколько раз больше шлюза, и мы с Вальди зашли туда. К моему разочарованию в нем не было иллюминаторов, я бы с большим удовольствием пережил бы зрительно наш отлет. Стены, казалось, состояли из стекла молочного оттенка. На полу я обнаружил тонкий, мучной слой пыли; он прилипал к моим мокрым ботинкам. За нами бесшумно закрылась перегородка..
Чтобы скомпенсировать мое волнение, я сказал Вальди: «Сейчас мы полетим, собачка. Кто знает, над каким континентом мы сейчас движемся — может быть над Африкой. Перестань скулить, такса, я же с тобой…»
В глубине сердца я был доволен, что Вальди побежал за мной. Теперь у был хотя бы земной попутчик. Где только мой скафандр и кислородная маска, и что будет с собакой — ей тоже нужно дышать. Опять же кто-то должен прийти для приветствия — или же у них так не принято?
Тонкий, сладкий запах ударил мне в нос. Я чихнул, опустил Вальди на пол. Этот белый порошок мог быть средством для дезинфекции. На мне держались миллиарды микробов, а собака наверняка являлась еще к тому же переносчиком совсем других зверьков. Я понял, что они защищают себя от этого.
Вальди осторожно топтался по мучной пыли. Он принюхивался и потом начал ужасающе скулить. «Тихо!» повелел я ему.
Он вытянул голову вверх, снова хотел мне на руки. Я вдруг испугался. Такса вдруг повесила голову. Он прилег, стал совсем спокойным. Пока я толком разобрался в случившемся, Вальди уже вытянул все четыре лапы перед собой. Он лежал у моих ног точно труп.
Яд… такова была моя первая мысль, порошок отравил его! Сердце от страха ушло в пятки Я задержал дыхание, с ужасом оглядывая безжизненное животное. Потом я больше не мог выдержать и выдохнул.
