Парень постарался справиться с волнением.
— Гм… Джеймс Элтон Ле Гард.
— Произнесите по буквам.
— Ну, Д-Ж-Е…
Женщина утомленно прикрыла глаза.
— Фамилию.
— Простите. Заглавная Л, Ле. Г-А-Р-Д.
— Место жительство — Соединенные Штаты?
— Да, но я раньше жил в…
— Место и дата рождения.
— Новый Орлеан, 11 октября 1895 года.
— Образование.
— Среднее, но я собираюсь…
— Опыт работы.
Молодой человек переступил с ноги на ногу и кашлянул.
— Опыта нет, это моя первая работа, если получу…
— Раса.
— Что, простите?
Женщина повторила громче, словно он глухой:
— Раса. Какой вы расы?
Молодой человек, смущенный вопросом, отчаянно старался найти верный ответ.
— Ну, я не совсем понимаю, о чем вы. Человеческая раса, наверное. Правильно?
— Негр или белый. — Женщина поглядела на часы.
— Простите, а так вы не видите?
Она взглянула на него усталыми, неживыми глазами:
— Это моя работа, сэр. Негр или белый?
Молодой человек покраснел.
— Просто я точно не знаю. А вы не можете ничего не писать в этой графе?
Женщина теряла ту малую толику терпения, которая у нее имелась.
— Слушайте, за вами еще пятьдесят человек. Решайте скорее, какой вы расы.
Она подождала.
— Кажется, у моей бабушки было немного негритянской крови, но…
— Сколько?
— Не знаю. Думаю, чуть-чуть.
— Половина, больше половины?
— Может, половина, не уверен.
Женщина поставила в графе букву «Н».
— Проблемы со здоровьем?
— М-м, нет. Но погодите. По-моему, это неправильно. Мне кажется, вы должны пометить «белый», разве я не белый, и отец у меня белый.
— Я законы не сочиняю. Я просто работаю здесь. — Она поставила штамп и подвинула ему листок: — Секция Д, садитесь и ждите, пока вас вызовут. — Она оглянулась: — Следующий.
— Подождите, куда мне идти?
— Секция Д, сзади. Отойдите, пожалуйста.
Джеймс повернулся и увидел большую вывеску: СЕКЦИЯ Д. Там сидели десять-двенадцать негров в изношенной, линялой рабочей одежде. Его прошиб холодный пот.
— Мисс, это какая-то ошибка. Я всегда был белым. Это…
— Хотите работу — идите и ждите в секции Д, не хотите — не надо. Мне все равно. Это вам решать. Проходите, пожалуйста.
— А нет ли здесь другого места, посередине, где я мог бы подождать?
Она подтолкнула его листок на правый край стола и махнула рукой мужчине, стоящему за ним, чтобы проходил:
— Следующий!
Худощавый пожилой человек в коричневом костюме шагнул вперед.
— Имя? — монотонно проговорила она.
Молодой человек отступил и поглядел на листок, упавший на пол. Потом нагнулся, подобрал его, медленно направился к секции Д и сел на деревянную скамью рядом с негром, который утром поприветствовал его, приподняв шляпу. Человек заулыбался:
— Вы только поглядите, а. Поглядите, кто у нас тут ниггер, такой же, как я, а. Одетый-разодетый белый ниггер, но все одно ниггер. Эти твои красивые тряпки да голубые глазки ничуть тебе не помогли, а. — Он захохотал. — Ты не кто иной, как ниггер. Совсем как я. Не кто иной, как белый ниггер.
Несколько мужчин закивали и засмеялись. Молодой человек смотрел прямо перед собой, сжимая зубы и стараясь сдержать жаркие слезы.
Ряд обстоятельств, поместивших Джеймса Ле Гарда на скамью в секции Д, берет начало задолго до этого, 17 июня 1808 года. Его бабушка, мулатка из Вест-Индии, бежала из Санто-Доминго от множественных политических переворотов. Бежала вместе с семьей, на которую работала, и прибыла в порт Нового Орлеана с сумкой пожитков и нерожденным ребенком от белого плантатора.
Войдя в Новый Орлеан свободной чернокожей, она удостоилась звания
Ее дочь, Маргарет Делакруа, мать Джеймса, пополнила ряды красивых рыжеволосых квартеронок Нового Орлеана. Она, в свою очередь, вышла замуж за молодого француза из Эльзас-Лотарингии по имени Филипп Ле Гард, который познакомился с ней и влюбился на одном из известных всему миру квартеронских балов, которые проходят на Бурбон-стрит.
Когда их сыну Джеймсу исполнилось пять, им пришлось переехать во Францию. Умному мальчику в возрасте восемнадцати лет суждено было вернуться в страну, где он родился, и стать знаменитым врачом и гордостью своих родителей. Он прочел обо всех чудесах Америки, и в глазах у него горела надежда на великое будущее. Его зачислили в колледж со стипендией, и по прибытии у него было с собой мало денег. Он слышал, что в студенческом городке для него найдется приработок. Нужно только зарегистрироваться в конторе по трудоустройству и получить разрешение на работу.
Он даже не задумывался о своей расе. Во Франции он не был негром. Его мама почти не упоминала об этом.
Через два дня его вызвали в администрацию. За столом сидел мужчина, перед ним лежало его разрешение на работу.
— Мистер Ле Гард, — сказал он несколько виноватым голосом, — боюсь, у нас возникла проблема. Я посмотрел ваши присланные документы, в них не было упоминания, что вы негр.
— Нет, сэр, это ошибка, я не негр. Я пытался объяснить той леди, что это у моей бабушки было немного негритянской крови, но не у меня. Она ошиблась. Я пытался объяснить, она не слушала.
Мужчина смотрел на юношу. Ненавидел он такие ситуации, но что поделать, это его работа. Ему не впервой.
— Мистер Ле Гард, простите, мы негров не принимаем. Такая у нас политика. Но я скажу, что я сделаю. Я напишу своему другу в Говард-колледж, может, они вас возьмут.
Джеймс недоумевал. Он только что приехал из Франции, получив, как и его отец, образование в строжайшей католической школе, и его научили верить, что лгать — значит грешить против Бога. Ему не объяснили, что обозначает буква «Н» рядом с твоим именем и почему это становится твоей самой важной характеристикой. Он не понимал, что в Америке одна шестнадцатая негритянской крови перевешивает пятнадцать шестнадцатых белой и перед законом делает тебя негром. Как это можно понять?
— Но меня
— Простите, но больше я ничего не могу для вас сделать. Говард-колледж — прекрасное заведение, и,
