Сергей старался как можно чаще и дольше бывать в своем имении. Порой удавалось целый месяц побыть рядом с женой и детьми. Оставив за двоюродным братом Павлом заботы о крестьянах и урожае, занимался делами через телеграф. Единственное, во что он вник, — это торговля лошадьми. Слухи о чудесных лошадях из Индии разлетелись с молниеносной быстротой. Продавали по запредельным ценам. Притом что деньги сейчас, а скакун только через три года. Покупатели приезжали ежедневно, одни приходили в восторг от высоченных и злобных боевых монстров. Другие млели при виде стройных, быстроногих красавцев.

Зачастили покупатели индийских земель. В Петербурге не могли не заметить изменений физического состояния и внешнего вида Павла I. Он значительно окреп, пропала сутулость, расправились плечи. Более того, император с удовольствием рассказывал о своем отдыхе в Индии. Нахваливал природу и океанские купания. Весьма лестно отзывался о национальной кухне. Многие вельможи отправили в Индию доверенных людей. Привезенные фотографии и приложенные к ним отчеты вызвали справедливую заинтересованность. Однако Тимофей немедленно взвинтил цены. Земельные участки в княжестве Гоа продавались дороже городских земель в Петербурге.

Сомневающиеся люди принимали другое решение. Железная дорога позволяла комфортно доехать до усадьбы графа Алексеева. Ну а дальше обычный визит и разговор с самим графом, а в его отсутствие — с графиней. Нину подобные визиты развлекали. Она с удовольствием рассказывала об Индии. Что касается княжества Гоа, среди слуг нашлись хорошо знающие эти земли люди. Сама Нина в Гоа была только один раз, когда с мужем направлялась на яхту «Золотая принцесса». Графиня Алексеева надолго застряла в имении мужа. Через пять месяцев после рождения двойни она снова понесла. Родив сына, через полгода опять забеременела и родила дочь. В результате надолго осела в имении, что, впрочем, не мешало активному «изобретательскому творчеству».

Сергей окунулся в технические вопросы. Большинство новых инженерных разработок выходило за уровень его понимания. Тем не менее, оставались темы, где он продолжал предлагать новаторские идеи. В свое время Сергей предложил новую концепцию артиллерийских лафетов, позволяющую уменьшить вес орудия и вести точный огонь. Многие историки связывают создание маневренной артиллерии с именем Наполеона. На самом деле первым это сделал Меншиков. Петр I во время сражений успешно концентрировал артиллерию на самом выгодном участке. Классическим примером применения отлично организованного маневра русской артиллерии является разгром прусской армии. Под Кунерсдорфом Фридрих Великий не принял во внимание стоящие в отдалении русские пушки. Уверенный в скором разгроме врага, король поспешил отправить в Берлин победную реляцию. Ан нет. Русские пушки неожиданно сменили позицию и начали забрасывать пруссаков гранатами. Фридрих Великий бежал с тремя тысячами солдат. Прусская артиллерия досталась русским, прусская армия перестала существовать.

Сергей ввел раздвижные сошки, откатный механизм и кованый лафет. Как результат — пушка после выстрела оставалось на месте, что позволяло значительно улучшить точность артиллерийского огня. Если в этом вопросе был очевидный прогресс, то другая тема никак не поддавалась решению. Телефон. Для оперативного решения вопросов в пределах России нужен телефон. Телеграф, вернее телетайп, уже не отвечал его потребностям. Желание как можно дольше находиться рядом с женой и детьми вступало в противоречие с необходимостью руководить созданной финансово-промышленной империей. Сергей остро нуждался в привычном телефоне. Вместе с тем знания в данном вопросе ограничивались школьной экскурсией на АТС да скудными воспоминаниями о школьной программы. По его убеждению, в наушниках и микрофоне находится угольная пыль.

Сложился технический нонсенс. Электротехническая лаборатория создала телефонную релейную станцию уровня середины XX века, а микрофон с динамиком никак не получались.

— Брось заниматься ерундой, — настаивал Варфоломей Сидорович. — Человеческий голос в проволоку не засунешь.

— Да пойми ты, вопрос не в голосе, а в преобразовании акустических колебаний в электрический сигнал.

— А я о чем говорю? Графиня без твоего электричества придумала граммофон. Купцы у порога заводов неделями ждут своей очереди.

— Принцип один и тот же.

— Я не знаю ваших принципов. Голос по трубе можно передать, по проволоке ты ничего не передашь.

Устав от бесплодных споров в тупиковой ситуации, Сергей уехал в свое имение. Нина радостно встретила мужа, няньки вывели детей. Дом, он и есть дом.

— Ты что такой злющий? — спросила Нина.

— Я не злющий, а недовольный. Ничего не получается с телефоном.

— Не торопись, спокойно посиди, подумай, глядишь и вспомнишь забытое.

— Я не могу вспомнить того, чего не знаю.

— Погоди, автоматический телефонный набор ты знал?

— Не совсем знал, видел школьником. Дальше додумал, принцип импульсного сигнала несложен.

— Через четыре дня состоится торжественное открытие моста через Волгу.

— Забыл. Самый долгожданный мост у Астрахани, и забыл.

— Я так и думала. Снова наденешь парадный мундир адмирала?

— Ты знаешь, в мундире уютнее. Меня уже мутит от обилия всевозможных вензелей и золотого шитья.

— Почему с мундиром носишь подаренный на свадьбу пояс?

— Хорошо подходит по фасону и не оттягивает килограммовым весом золота.

— Смотрится хорошо, с этим я согласна.

Последнее время участились выезды на всевозможные торжественные мероприятия. Здесь и приятные встречи на крестинах наследника Павла I. Свадьба, а потом и крещение наследника Григория Потемкина. К сожалению, преобладали рутинно-обязательные мероприятия, типа спуска нового боевого корабля или чествования малознакомого вельможи.

Возвращались домой в привычном салоне персонального поезда.

— Когда отправимся в Панаму? — спросила Нина.

— Дай подумать. Наш лайнер добежит до Кристобаля за три недели.

— Мы еще должны встретить короля.

— Нет, король отправится на своей яхте.

— Она ему понравилась?

— Еще бы! Боголюбов потратил год на отделку внутреннего убранства.

— Допустим, главный строитель здесь ни при чем. На внутреннем убранстве работали художники и краснодеревщики.

— Не придирайся к словам. Он главный строитель, с него спрос, ему и хвала.

— В Панаме красиво?

— Пейзаж напоминает Урал, только с пальмами и крокодилами.

— Про крокодилов ты серьезно?

— Сейчас трудно сказать, а в XXI веке крокодилов хватало. Нагло отдыхали на берегу канала. Особенно рядом с ресторанами.

— О телефоне подумал? Родил основную мысль или нет?

— Ну, по поводу родить, здесь ты впереди всех.

— Врач сказал, что необходим перерыв, иначе дети пойдут слабые.

— Как скажете, графиня. Здоровьем жены и детей рисковать не намерен. А с телефоном прямо сейчас сообразил.

— И что же, ваше сиятельство?

— Точно не уверен, но вспомнился момент, когда мой старший сын раскрутил телефонную трубку.

— Ага, я тебе говорила, думай.

— Чего тут думать, всего лишь визуально запомнил внешний вид микрофона и наушника.

Оставив супругу в имении, Сергей отправился в Нижний Новгород. Новая идея устройства телефона