построение.
— У них слишком тяжелое парусное вооружение, — сказал граф. — Через полчаса английская эскадра собьется как стадо баранов.
Тем не менее англичане справились с первым маневром. Дальше случилось то, что и должно было случиться.
Как английские моряки ни старались, сохранить строй они не сумели. Попытка командира перестроить свои корабли в одну линию только внесла дополнительную сумятицу. «Панацея» маневрировала буквально на границе дальности артиллерийского огня, заставляя англичан излишне нервничать и находиться в постоянной готовности к нанесению артиллерийского удара. Им бы успокоиться и развести свои корабли в разные стороны. Вместо этого на мачте флагмана висела уже гроздь сигнальных флагов. Отчаянный мат доносился даже до русского корабля. Залп. Черные облачка разрывов шрапнели накрыли столпившиеся корабли. Снова залп, затем еще и еще. Граф Алексеев четко держал английские корабли в эллипсе рассеивания снарядов «Панацеи». Шрапнель рвала паруса в клочья, с мачт беспомощными обрывками свисал такелаж. Свинцовый дождь впивался в палубной настил и тела моряков. Согласно с записью в корабельном журнале, англичане продержались только семнадцать с половиной минут, затем спустили свои флаги. Паруса не спустили за отсутствием оных.
Сергей решил лично переговорить с командиром гарнизона крепости Бандар. Пленные морские офицеры сообщили, что боевые действия начаты по приказу правления Английской Ост-Индской компании. Принято решение все прочие торговые компании в Индии считать вражескими. Они подлежат захвату или уничтожению. Англия оккупирована войсками Нидерландов, Норвегии и Франции. Король и правительство бежали в Данию. Проведенное в Калькутте собрание акционеров постановило считать себя свободными от всех обязательств почившего государства. Английская Ост-Индская компания создала собственное государство со столицей в Калькутте. Наивные, завоеватель Африки Сесил Родс, и тот опирался на государство. Создатель собственной империи получил помощь от лорда Чемберлена. Свою столицу назвал в честь премьер-министра Солсбери. Под заказ Сесила Родса писали хвалебные статьи Марк Твен, Конан Дойл, Киплинг и прочие известные люди. Даже Черчилль воевал за южноафриканское золото, но неудачно, попал в плен.
Над крепостью Бандар развивался флаг Английской Ост-Индской компании. Полковник Гепперт принял графа Алексеева в своем доме:
— Рад вас видеть, господин Алексеев. Как сложился ваш поход на китайские провинции?
— Вполне удачно. Над Маньчжурией поднят русский флаг.
— Что с императором? Он скрылся?
— Нет, не успел. Сейчас император с почетным эскортом следует в Петербург.
— Примите мои поздравления. Как, впрочем, поздравления с разгромом нашей эскадры. Спасибо, господин полковник. Бой с вашей эскадрой не стоил многих трудов.
— Англии не везет с адмиралами. Они умудряются проигрывать все сражения.
- Проигрывают не только адмиралы. Армия тоже потерпела поражение.
- Вы об английском десанте на голландский город Флиссинген?
— Вы потеряли сорок тысяч пленными.
— Кто мог предположить, что голландцы откроют шлюзы и затопят свои поля?
- Почему Английская Ост-Индская компания приняла столь странное решение?
- Я не акционер и служу за деньги. Они приняли решение, я его выполнил. Нами взяты все французские крепости.
— Как обстоят дела на западном побережье Индии?
- Французские и голландские крепости мы взяли, ваше княжество Гоа отбило наш десант.
— Потери были большие?
— Про потери не знаю. Зато ваши люди высадили десант в Кожикоде и захватили все княжество Керала.
— Погодите, север княжества был занят майсурской армией…
— Княжество Майсур вывело своих солдат. Им теперь не до Керала.
— Ваши войска добились успеха в войне с Майсуром? Увы, сегодня там наших войск уже нет. Это успех вашего будущего тестя.
— Как же так! Получается, что Английская Ост-Индская компания потеряла на западе Индии все свои земли.
— Вы правы. Мы потеряли все побережье, нас выбили даже из Ахматабада.
— Никак не ожидал подобного поворота событий.
— Вы им продали пушки и ружья. Сейчас они нас давят с нарастающей силой.
— Надеюсь, восточное побережье вы еще удерживаете?
— Нет, наша эскадра высадила десант на Цейлоне, у Храма тысячи колон и потерпела двойное поражение.
— На Цейлоне у меня обученные солдаты.
— Ваши обученные солдаты разбили десант, а корабли Голландской Ост-Индской компании разбили нашу эскадру.
— Даже так! Сколько же осталось кораблей?
— Нисколько. Вы взяли последние.
— Без поддержки флота долго не продержаться. Вас быстро выбьют из крепостей Тамиланда.
— Уже выбили. Осталось только три прибрежные крепости: Бандор, Висакхапатнам и Даймонд- Харбор.
— Не прибедняйтесь, компания крепко сидит во внутренних городах Бенгалии.
— Какой с этого толк! Дурбан для нас закрыт, Капштадт[17] закрыт, Павловск закрыт. Мы не можем дойти даже до Португалии.
— Осталась дорога на восток. Можно торговать с испанскими колониями тихоокеанского побережья.
— Бесполезно, уже пытались. Караваны перехвачены испанскими и голландскими эскадрами.
— Голландцы, понятно, с острова Суматра. Испанцы то откуда?
— С Филиппин, эти острова никак не избежать.
— Сочувствую.
— На самом деле все не так плохо, сейчас в крепости семь тысяч солдат.
- Вы получили подкрепление?
— Можно сказать и так. Это остатки гарнизонов из занятых вашими солдатами крепостей
- Серьезная сила, я прямо в растерянности.
— Не передумали штурмовать мою крепость?
- Надо посоветоваться. У меня было пять тысяч легкой кавалерии, да четыре тысячи я уже отправил в Хайдарабад.
— Где ваша чернокожая пехота?
— Со мной вернулось около тысячи, остальные остались в Маньчжурии.
— Ну вот, а говорили, что только легкая кавалерия.
— Все негры встанут к пушкам.
— Сколько пушек поставите против моих стен?
— Разоружим один линейный корабль, ждите сто двадцать пушек.
- Сомнем, пушек у вас много, да пехоты нет. Вы нашу атаку не выдержите.
— Для начала переговорю со своими офицерами. Или пошлем гонца и вернем ушедшую кавалерию, или обложим крепость.
— После принятия решения пришлите гонца. Заодно и условимся о времени начала сражения.
На этом и простились. До неожиданных атак осталось еще сто пятьдесят лет.
Граф Алексеев выехал из ворот крепости в задумчивости. Для надежного сражения против превосходящих сил пехоты надо выбрать удобную позицию. Здесь такой возможности нет. Перед крепостью Бандар раскинулось ровное поле. У него преимущество в артиллерии. Обычные английские пушки обладают
