световодах были установлены искусственные глаза-линзы, под ними находился микрофон, а по бокам – наушники. Необычным был и способ передвижения этого замечательного существа. Он мог выпускать из своего куба магнитные лучи, которые, как на подушке, удерживали его в воздухе и перемещали в любом направлении.

– Давай попробуем! – настаивал Кэртис. – Когда еще представится такая возможность!

– Похоже, тебе запала в голову эта безумная затея, – проскрипел Мозг. – Ладно, давай рискнем жизнью из-за пустяка.

– Да зачем такая жизнь, если нельзя хоть разочек рискнуть! – рассмеялся капитан Фьючер, направляясь в рубку. – Я предупрежу Ото и Грэга.

Робот Грэг сидел в рубке и следил, чтобы 'Кометам держалась у самого края облака. Ото трудился на полу.

– Я тебя сменю, – сказал Кэртис роботу. – Хочу заглянуть внутрь облака.

– Не вижу большого смысла, – проворчал Грэг, вылезая из-за пульта. – Чего мы там потеряли?

Стальной гигант был семи футов роста. Огромные руки и ноги делали его самым сильным существом в Системе. Светящиеся фотоэлектрические глаза, круглая голова и могучая фигура внушали окружающим почтительный страх.

– Лучше проверь циклотроны, – распорядился Кэртис. – Когда войдем в облако, будет поздно.

– Пусть Ото проверит, – прогудел металлическим голосом Грэг. – Я тут часами несу вахту, а он играет.

Ото поднял голову от разложенных на полу кусочков металла.

– Это я играю? Да я на грани завершения важнейшего научного эксперимента!

– Важнейшего, как же! – передразнил его Грэг. – Не иначе второй скафандр. Помнишь, из одного мы тебя уже вырезали?

– Подожди, увидишь, – загадочно пообещал Ото. Третьим членом команды был синтетический человек, андроид Ото. Его безволосая голова имела правильные черты, но глубоко сидящие зеленые глаза светились жутковатым и ироничным искусственным интеллектом.

Неожиданно Ото зашипел. Пока он спорил с роботом, маленькое серое животное с острой мордочкой и лукавыми глазками ухватило один из лежащих на полу стальных цилиндров.

– А ну пошел отсюда, паразит! – заорал Ото, отгоняя зверька.

Грэг тут же поднял его на руки.

– Еще раз накричишь на Еека, и я вытяну твою противную резиновую шею отсюда до Солнца!

– Да он чуть не сожрал важную деталь, – не унимался андроид. – Попробуй только снова оставить эту тварь без присмотра, и я...

Провинившийся Еек забрался на плечо робота. Это был лунный щенок, представитель загадочной породы зверей-телепатов, живущих без воздуха и питающихся металлами и минералами. Грэг взял его совсем маленьким, но Ото уже возненавидел его всеми фибрами души.

– Наверняка успел прогрызть цилиндр, – возмущенно бурчал андроид, разглядывая деталь.

Затем случилось невероятное. Стальной цилиндр начал на глазах менять форму: свернулся, вытянулся, поменял цвет и неожиданно превратился в толстого зверька на коротеньких ножках, с большими грустными глазами.

Это был Оог – любимец Ото. Он происходил из редкой породы метеоритных существ, способных мимикрировать на клеточном уровне. Оог мог принять форму и вид любого предмета.

Кэртис разразился смехом.

– А вот и твой зверь. Ото.

– Провалиться мне на месте, Оог, – проворчал андроид. – Когда-нибудь ты доиграешься.

– Ладно, проверьте циклотроны, пока я не повыгонял с корабля весь этот зверинец! – распорядился Кэртис.

Ото кинулся в кормовой отсек, где располагались циклотроны. Вскоре он доложил, что все в порядке.

– Значит, глотнем космической пыли! – весело сказал Кэртис, заворачивая звездолет вправо. Мгновенно все погрузилось во тьму. Сверхмощные инфракрасные прожектора высвечивали лишь узкий коридор, по которому, не убирая ноги с педали циклотронов, осторожно вел корабль капитан Фьючер.

Полет в пылевом облаке продолжался уже несколько часов. Гравитометр и метеоритометр показывали присутствие в облаке твердых тел.

– Пожалуй, действительно здесь нечего делать, – проворчал Кэртис.

– Сзади что-то движется! – завопил Грэг. – Оно преследует нас! Смотрите, вон тот раскаленный докрасна метеорит!

Кэртис обернулся. В их направлении действительно двигалась красная точка. Он рванул на себя рычаг управления и одновременно утопил в пол педаль циклотрона. «Комета» взревела и заложила крутой вираж. Светящаяся точка мгновенно изменила маршрут.

– Боги Плутона, она и в самом деле нас нагоняет, – в ужасе пробормотал Ото.

– Спокойнее! – крикнул вдруг капитан Фьючер. – Это не метеорит, это красная торпеда. Нас вызывает Земля!

Посланная Президентом Картью торпеда нашла свою цель. Со скоростью, близкой к световой, она летела по невидимому лучу к «Комете», уклоняясь от цели, только чтобы избежать столкновения с посторонними небесными телами. Теперь она перешла в режим облета корабля. Красные прожектора торпеды могли пробить любую тьму.

Серые глаза капитана Фьючера сверкнули.

– Что-то произошло! – воскликнул он. – Мы немедленно возвращаемся, ребята!

Всех охватило напряжение. Члены экипажа хорошо сознавали, что лишь событие чрезвычайной важности могло толкнуть Президента на такой шаг. Кэртис поспешно вывел «Комету» из облака космической пыли и включил полное ускорение. Сноп пламени вырвался из кормовых сопел, корабль устремился к Солнцу. Спустя поразительно короткий отрезок времени внизу оказался зеленый шар Земли.

Кэртис Ньютон глянул в сторону Луны – серебристого безжизненного спутника родной планеты.

– Нет времени даже заскочить домой, – пробормотал он.

Он уже передал о своем возвращении по радио. Точно в обещанное время корабль подлетел к освещенному солнцем Нью-Йорку.

Острые глаза капитана Фьючера разглядели шпиль правительственной башни, и «Комета» устремилась к ней с самоубийственной скоростью. В последний момент взревели тормозные дюзы, и корабль совершил плавную посадку.

– Пошли! – Капитан Фьючер открыл люк. – Нас уже ждут!

Причудливая четверка проследовала в кабинет Президента. Увидев друзей, Джеймс Картью вскочил на ноги. Эзра Гурни, Джоан Рэнделл и Халк Андерс шагнули им навстречу.

– Что-то серьезное? – сразу же спросил Кэртис Ньютон.

– Куда серьезнее, будь оно проклято, – проворчал Халк.

– Да не волнуйтесь вы так, Халк, – протянул сержант Гурни. – Шеф обеспокоен, Кэртис, – добавил он, обращаясь к капитану Фьючеру. – Честно говоря, причин для этого хватает.

– Мягко сказано, – заметила Джоан Рэнделл. – Мы просто разрываемся на части.

– Теперь вы хотите, чтобы на части разорвался я, – сухо заметил капитан Фьючер.

– Ну да. Я готова приложить все свое обаяние, чтобы втянуть тебя в эту историю. Эзра Гурни засмеялся.

– Отчасти она права, Кэртис.

– Когда уже она обрадуется просто мне, а не очередному приключению? – вздохнул капитан Фьючер и добавил уже серьезно: – Ладно, что тут у вас случилось?

– Сбежал Уль Кворн, – мрачно сообщил Президент.

Наступила мертвая тишина. Жизнерадостное красивое лицо капитана Фьючера окаменело. Он услышал имя своего злейшего врага.

– Кворн на свободе? – выдохнул Ото. – Похоже, нам действительно придется разорваться на части.

– Это еще не все, – протянул Эзра Гурни. – Он прихватил с собой дюжину самых отпетых