повелитель планет и спутников!

Пирога ныряла в пенящиеся водовороты, кружилась, как щепка, и рушилась вместе с потоком в страшные омуты. Постепенно все стихло.

– Кажется, пронесло, – облегченно вздохнул Кэртис. – Эй, что это?

Впереди раздавался могучий рев, становящийся громче с каждой секундой. Наконец Кэртис увидел, что тоннель, по которому неслась река, резко обрывался. Вода рушилась в чудовищную бездну, образовывая ревущий водопад.

– Греби назад! – крикнул Кэртис.

Но было уже поздно. Неумолимый поток нес их к страшной стремнине. На самом краю лодка на мгновение задержалась и полетела в пропасть.

На мгновение глазам капитана Фьючера предстала слабо освещенная пещера, в которую с высоты ста футов рушился поток. Потом лодка перевалилась через кромку водопада. Уши заложило от немыслимого рева воды. Кэртис и Грэг вывалились из суденышка и полетели вниз. В последний момент Кэртис вытянулся и вошел в воду, как профессиональный ныряльщик. Удар едва не оглушил его. С большим трудом ему удалось вынырнуть и отплыть от бурлящего водоворота.

Ни Грэга, ни лодки видно не было. Кэртис выбрался на каменистый берег и, задыхаясь, огляделся.

– А Люди Тьмы не шутили насчет своей речки, – мрачно проворчал он себе под нос.

За Грэга капитан Фьючер не волновался. Плавал робот как камень, но и утонуть в полном смысле этого слова не мог, так как в воздухе не нуждался.

Вскоре из воды показалась огромная металлическая фигура. Робот тащил за собой лодку и весла.

– Ну что, Грэг, хорошенькое развлечение?

– Развлечение? – завелся робот, – Может, для тебя это и развлечение, а на меня, пока я искал лодку, набросилась подводная змея. Да такая здоровая, что я еле ее оторвал. Пусть меня разрежут и продадут на металлолом, если я люблю такие развлечения!

– Да я пошутил, Грэг. Неужели у тебя совсем нет чувства юмора?

– Есть, только я не вижу ничего смешного в таких дурацких затеях.

– Ну ладно, не ворчи, – примирительно сказал Кэртис, усаживаясь в лодку. – Бери весла, надеюсь, водопадов больше не будет.

– А если и будет, я вылезу и пойду по берегу. Инфракрасный фонарь и компас были потеряны, единственным ориентиром осталась река. Друзьям попались еще несколько крутых перекатов, после чего течение стало ровным и плавным.

– Мы уже забрались очень далеко, – заметил Кэртис. – Месторождение радия где-то рядом.

– По-моему, мы его проскочили, и теперь нас несет к ядру Урана, – проворчал Грэг.

Русло реки выходило в очередную пещеру, когда Кэртис заметил впереди яркий свет.

– Грэг, это криптоновые прожектора. Быстро к берегу. Кажется, мы вышли на секретную базу Уль Кворна.

Кэртис и Грэг принялись отчаянно грести, чтобы их не вынесло под прожектора. Невероятными усилиями им удалось справиться с течением. Выбравшись на берег, друзья притаились за огромным валуном. В тысяче футов от них была населенная пещера.

– Чтоб меня расплавили! – прошептал Грэг. – Только Чародей с Марса мог разместить базу в такой дыре.

Застывший на стапелях огромный корабль был хорош.

– Смотри, вот на чем Уль Кворн отправится в экспедицию в другую Вселенную. Кстати, корабль, кажется, полностью собран.

– Что будем делать, шеф? – спросил Грэг. – Может, нападем и перестреляем бандитов?

– Для этого их слишком много, – ответил Кэртис. – Нам надо сделать две вещи. Первое, убедиться, с ними ли Джонни Кирк. Второе, не дать им взлететь. – Кэртис вытащил пистолет. – Я подберусь поближе и посмотрю...

Грэг предостерегающе поднял руку.

– Кто-то идет, шеф.

Вдоль берега реки брела маленькая тщедушная фигурка.

– Святое Солнце, да это же Джонни Кирк! – воскликнул Грэг.

Кэртис негромко рассмеялся.

– А в парне что-то есть! Во всяком случае, он сообразил, как от них сбежать. Грэг, будь осторожен, нельзя допустить, чтобы он испугался и закричал.

Джонни Кирк шел в их сторону, стараясь держаться в тени валунов. Когда он поравнялся с камнем, за которым притаились друзья, Грэг молниеносным движением подтянул мальчишку к себе и зажал ему рот.

– Джонни, это капитан Фьючер! – быстро сказал Кэртис Ньютон. – Не бойся и не кричи.

Грэг отпустил мальчика. На дерзком личике застыли восхищение и радость. Из последних сил стараясь не выдать эмоций, Джонни равнодушно сказал:

– Так и думал, что вы где-то здесь. – Повернувшись к Грэгу, он добавил: – Ты меня так удушишь когда- нибудь.

Кэртис в двух словах объяснил, как они попали в пещеру. В свою очередь, Джонни поведал о собственных приключениях.

– Я всегда знал, что рано или поздно набор грабителя с Марса мне пригодится, – закончил повествование Джонни. – Ну что, капитан, по-моему, я вел себя не хуже остальных членов команды. Берете теперь меня к себе?

– Ты еще не подрос, – рассмеялся Кэртис. – Давай мы будем считать тебя юнгой?

– То есть мне надо только подрасти? Отлично!

– Расскажи-ка, что ты узнал о планах Кворна, – сказал капитан Фьючер.

Мальчик покачал головой.

– Боюсь, не очень-то и много. Знаю, что они собираются взлететь на новом корабле. Они загружают его светящимся голубым камнем, который добывают прямо здесь.

Неожиданно со стороны пещеры донесся дикий крик.

– Это Тикар, – прошептал Джонни. – Ему поручили меня сторожить. Наверное, открыл дверь и заметил, что меня нет.

Из-за валуна хорошо было видно, как метался по пещере огромный юпитерианец. Вокруг него суетились другие люди. Наконец показался человек в халате и с тюрбаном на голове.

– Сам Уль Кворн, – пробормотал Кэртис. – Вот он, Чародей с Марса!

– Идиот! – кричал Кворн. – Кончилось тем, что мальчишка убежал! Бери Гекселя. Немедленно его вернуть! Он не мог далеко уйти. Остальным продолжать погрузку радия!

Огромный юпитерианец и толстый старый сатурнянин кинулись в разные концы пещеры в поисках подростка. В сторону друзей направился Гексель.

– Старый мошенник нас обнаружит, – предупредил Грэг.

– Отлично, – шепотом отозвался капитан Фьючер. – У меня возникла идея.

Матерый уголовник злобно ворчал, освещая фонарем все закоулки. Кэртис жестом приказал Грэгу и Джонни опуститься на землю, а сам бесшумно обогнул валун и оказался за спиной у Гекселя.

В молниеносном прыжке он сбил преступника с ног, и, прежде чем тот успел издать хоть один звук, пальцы капитана Фьючера передавили ему сонную артерию. Кэртис затащил безжизненное тело в тень.

– Не пойму я твоих маневров, шеф, – проворчал Грэг. – Ну и что ты собираешься с ним делать?

Вместо ответа Кэртис стащил с Гекселя комбинезон и извлек из карманчика на своем поясе косметический набор.

– Хочу загримироваться под него и прогуляться в лагерь. Попробую вывести из строя их корабль.

– Шеф, это опасно, – категорическим тоном заявил робот. – Кого-то ты обмануть сумеешь, но у Чародея с Марса глаза как рентген.

– Проберусь, – отмахнулся Кэртис. – главное, не выпустите старика, пока я там.