мы сможем поехать, мамуля? Может, сегодня? У тебя есть лошади? – протараторила малышка на одном выдохе.

– Да.

Сантино холодно взглянул на Кейт. Она, конечно, поедет вместе с ними, но только ради Франчески. Что ж, у нее хотя бы будет время привыкнуть к предстоящим переменам.

– Я предупрежу Кэдди. И попрошу Мередит сопровождать нас… – Кейт надеялась, что этими словами дала Сантино понять: куда бы ни поехала ее дочь, она отправится следом, пока ее не остановит закон или другая сила.

– Очень хорошо, – согласился Сантино после небольшой, наполненной ненавистью паузы. – Я скоординирую свои планы…

Они свернули за угол, и впереди показалась длинная дорога. По обе стороны от нее раскинулись заливные луга, а над головой сходились почти у небес верхушки кедров. Еще в отеле Сантино позвонил, и к подъезду подали «рейнджровер». Сейчас Мередит с Франческой сидели сзади, а Кейт на переднем сиденье рядом с Сантино.

В течение всего путешествия он и словом с ней не обмолвился, весело болтая с Мередит и Франческой.

– Когда мы повернем еще раз, вы увидите мой загородный дом.

Сантино улыбался, но при взгляде на Кейт улыбка исчезала с его лица. Поняв, что между племянницей и Сантино возникло напряжение, Мередит засыпала его вопросами о доме, который они собирались посетить. Мужчина с гордостью сообщил, что поместье раньше принадлежало древнему роду, но теперь он его полноправный владелец. Для династии, которую создаст сам. Все веселились, и только Кейт оставалась молчаливой.

Пропасть между ней и Сантино становилась больше с каждой минутой.

– Ну как вам? – спросил между тем Сантино, как только поместье появилось на горизонте.

Поместье?! Да его можно сравнить с Трианоном, построенным для капризной королевы Марии Антуанетты…

– Какой большой дом, папочка, – заключила Франческа. – А лошади тоже там живут?

Несомненно, там должно хватить комнат для всех, про себя отметила Кейт. Ей хотелось повнимательнее осмотреться, но она не желала, чтобы потом Сантино обвинил ее в том, что она оценивала его имущество. Девушка молча смотрела вперед.

– Нет, – ответил Сантино дочке. – Лошади живут в конюшне неподалеку от дворца. Хочешь, я отвезу тебя прямо туда?

Ответом стал восторг Франчески. Даже Мередит заразилась энтузиазмом девочки. Только Кейт вжалась в сиденье, чувствуя себя лишней в этом фан-клубе Сантино Росси.

Остановив машину, Сантино первым вышел и открыл заднюю дверцу со стороны Франчески. Обычно Кейт всегда сама отстегивала дочку и помогала ей выйти…

– Правда, они чудесно выглядят рядом?

Чувствуя волнение Кейт, Мередит взяла племянницу за руку. Кейт знала, что тетя на ее стороне, но также понимала, что каждая минута, которую Сантино проводит рядом с дочерью, укрепляет их связь. Тем легче ему будет избавиться от Кейт.

Девушке стало еще страшнее, когда она услышала восторженные возгласы Франчески. Кейт убеждала себя не бояться, а радоваться за малышку. Но вместо этого желание забрать дочку и исчезнуть с ней там, где Сантино не сможет их найти, становилось почти непреодолимым.

– Понравилось? – спросил Сантино, возвращаясь за руку с Франческой к Кейт и Мередит.

– Лошадки такие большие. Слишком большие для меня.

– Верно… – Сантино потер подбородок. – Жаль, у меня нет пони, чтобы мы могли покататься вместе.

Кейт поняла – Сантино просто демонстрирует ей то, что может дать дочери все, чего та пожелает. Девочка была еще слишком мала, чтобы понимать проблемы взрослых. Ей достаточно того, что теперь появился папа, который осуществит все ее мечты.

– Мы пойдем на озеро после ланча, – сообщил Сантино Франческе. – Как считаешь, тебе понравится кататься на лодке? Но сначала поиграй с тетей Мередит и щенками, пока я поговорю с твоей мамой…

– Щенки!

Франческа только что не задыхалась от счастья. Однако Мередит обеспокоено встрепенулась. Что-то в голосе Сантино изменилось, когда он заговорил о Кейт. Девушке хотелось успокоить тетю, но что она могла сделать?

– Щенки. – Кейт взяла дочку за руку. – Разве не чудесно?

– Не сжимай так сильно, мамочка. Мне больно.

– Прости, родная. Я не хотела причинять тебе боль…

Пока они шли в сторону дома, беспокойство Кейт усиливалось, тогда как Сантино, кажется, чувствовал себя прекрасно. Как и во всем остальном, он достаточно быстро преуспел в роли идеального родителя, а для Мередит – и идеального хозяина. Разве мог быть кто-то более гостеприимным? И более щедрым? Кейт была благодарна дочери за то, что та взяла за руку ее, а не Сантино, когда они вошли в просторный холл замка. Девочка с восторгом оглядывалась по сторонам, а Кент могла лишь удивляться богатству Сантино Росси. Имея такие деньги, можно купить весь мир.

Мередит расспрашивала Сантино о том или ином орнаменте или картине на стене с привычной для нее