Маленький Марк с нетерпением дожидался поездки к Лесу. В Лесу водился Леший, и к нему можно было пойти в гости. Накануне отъезда Марк смог уснуть только под утро. Сбил в ком одеяло и простыню, ронял подушку, двадцать пять раз ее переворачивал.

Наконец выехали. Добирались весь день. Дорога петляла — все-таки в горы, где прямых путей не бывает. Приехали вечером, когда ясное осеннее солнце, большое и красное, повисло над горизонтом. Оно угасало, уступая небо холодной ночи, сияющим льдинкам звезд, серебристому месяцу.

Выгрузив Марка и маму, папа ушел к соседнему домику, который стоял поблизости, у кромки Леса. Там отдыхал папин знакомый, и папа собирался пригласить его на «новоселье». Марк с мамой втащили в дом сумки. Марк заявил, что немедленно отправляется в Лес — ему нужно к Лешему (тот ждет Марка в гости).

— Когда же тебя пригласили? — удивилась мама. — Ты уверен, что Леший тебя ждет? Придешь, а у него, например, важное дело?

— Нет, — Марк покачал головой. — Леший знает, что я приду, и мне нужно бежать прямо сейчас. Я не хочу, чтобы он ждал. Мне пора!

— Давай я пойду с тобой.

— Но тебя он не приглашал!

— Да. Но мне нужно ведь знать, что с тобой все в порядке, — мама улыбнулась. — И потом, я твоя мама.

Марк подумал.

— Ладно. Только скорее.

Они вышли из домика и направились по тропинке к Лесу. Дыхание клубилось паром, влажные желтые листья устилали землю, ветер тихо шелестел в ветках. Лес приближался, торжественный и спокойный. Смеркалось. Стояла прозрачная тишина, как будто все дневное уже отправилось спать, а ночное еще не проснулось.

Марк оглядывался по сторонам. Лешего можно было легко не заметить в полумраке зарослей. Правда, Лес был не дремучий, да и деревья наполовину облетели. И все равно, Марк очень боялся упустить Лешего. Ведь тот не любит, когда его видно (поэтому Леших всегда нужно высматривать: так просто они не покажутся).

— Где-то здесь уже должен ждать, — сказал озабоченно Марк в ответ на ласковый мамин взгляд. — Поищем еще минут двадцать, и он будет ждать.

— Мы не торопимся...

Мама погладила Марка по голове. Она наклонялась, собирала большие красивые листья в желто- красный букет.

— У Лешего для меня есть подарок, — сообщил Марк.

Быстро стемнело. Марк с беспокойством вглядывался между деревьями.

— Ну почему его нет? Уже темно — я его не увижу!

— Темно, пойдем обратно. А он, может быть, еще будет ждать по дороге.

— Пойдем, — кивнул Марк огорченно. — Совсем не видно.

Они повернулись и зашагали обратно.

— Почему же он не пришел? Он знает, что я сегодня приеду. У него для меня есть подарок!

— Может быть, не успел? — улыбнулась мама, положив на плечо Марку руку. — У него столько дел. Лес большой, а он один. И потом, мы еще не ушли.

Марк продолжал вглядываться по сторонам тропки и вслушиваться. Ветер наверху чуть гудел, шуршали под ногами палые листья — и все. Наконец в глубине Леса, шагах в двадцати, Марк разглядел Лешего. Тот стоял под огромным деревом, и глаза его мягко блестели.

— Здравствуй! — закричал радостно Марк и бросился к дереву. — А вот и я, Леший! Приехал! Где твой подарок?

Расцарапав лицо о куст, Марк домчался до дерева, под которым только что стоял Леший.

— Леший! Где ты опять? Ну Лешенький!

Потом обернулся к маме:

— Мам, это он тебя испугался! Он ведь не ждал тебя, а увидел и спрятался!..

Мама подбежала к Марку, присела на корточки, тронула царапину на щеке.

— Если ты выколешь себе глаз, Лешему это не понравится! — она достала из кармана платок. — Держи, сейчас придем домой и помажем.

— Ты видела?! Я же сказал, что он придет меня встречать! — радовался Марк, пока они возвращались к тропе, вздымая ворохи палой листвы. — Только он тебя испугался. Но я завтра приду один и с ним увижусь.

— Хорошо. Делай как знаешь. Все-таки Леший не приглашал меня, это правда.

Когда они вышли на тропку, сверху прямо под ноги Марку упала ветка. Марк подхватил ее — гроздь темно-багровых ягод, чуть сизоватых, чуть сморщенных, чуть влажных — и несколько прохладно-пахучих листьев, шершавых и мягких.

— Это мне от Лешего! — торжествующе объявил Марк, бережно прижав ветку к груди. — Какой подарок замечательный, ма, посмотри!

— Просто чудо! — мама любовалась удивительной веткой. — Какие листья и ягоды! Я таких никогда не видела.

— У Лешего их навалом. Только они для друзей, на подарки, поэтому просто так не растут. Смотри, как пахнут!

Мама осторожно понюхала ветку.

— Необыкновенно! — она взяла Марка за руку. — Мне очень нравится. А теперь давай поторопимся. Папа, наверно, уже вернулся. Пора ужинать. Как ты думаешь, у Лешего что на ужин?

— Листья, ягоды и грибы. Иногда белки приносят ему орехи. Но он их берет только чтобы они не обиделись.

— А почему он не любит орехи? — мама удивилась.

— Он ведь старенький. У него зубы уже не те.

Они вышли из Леса. Солнце угасло. Только в том месте, где оно спряталось, легкое золотое сияние теплело под пронзительной синевой неба. Звезды уже проснулись и ворочались, потягивались, помаргивали, перемигивались. Горы на горизонте черным хребтом прореза?ли поздний закат. Река в долине блестела тонкой струной, отражая угасающее сияние. Ветер сонно шуршал. Мимо пролетели птицы, глухо стуча крыльями. Они хорошо выспались и теперь направлялись по делу, потом на охоту.

Марк повернулся к Лесу, прижал к груди ветку с ягодами:

— Леший, я к тебе еще приду! Только ты больше не прячься! Мы с тобой чуть-чуть погуляем — и все, я не буду тебя отвлекать. У тебя и так столько дел. Нужно ведь Лес к зиме приготовить, а это трудно. Я понимаю... Ну, пока!

Марк побежал к маме — она ждала его неподалеку. Взял за руку, и они зашагали к домику, к уютным желтым окошкам в холодной темноте осенней ночи.