берегу фьорда рядом с ладьями видно никого не было. Значит, можно было предположить, что силы на скале сконцентрированы большие. Но прямой штурм в любом случае был единственной возможностью для спасения. Дожидаться ночи тоже было неразумно, потому что ночи в свейских и урманских широтах в это время года были светлыми, как сумерки где-то в центре материка, которые не могли бы укрыть атакующих. К тому же задержка атаки давала бы возможность русам, если они еще не сделали этого, собрать на скале все свои силы. Тогда уже можно было бы забыть про спасение…

Чувствуя, что вот-вот начнется очередная попытка прорыва, десятник Живан посмотрел в сторону берега с ладьями. С верхней точки берег виден был хорошо, и легко замечались всякие изменения. И виделось даже то, что увидеть было уже нельзя. Например, отсутствие на берегу лосей и лошадей говорило о том, что с той стороны в помощь ему уже скакали невидимые со скалы вои сотни. Остальные, должно быть, подумал Живан, находятся на ладьях, чтобы сразу отплыть, занять пролив, откуда можно расстреливать свеев снизу, и не подвергать себя больше риску быть запертыми в фьорде. Но переплыть фьорд на веслах достаточно быстро все же было трудно. Овсень должен это понимать. Возможно, подмога пошла скорым маршем по берегу. И это тоже было сделано, если сделано, вовремя.

И свеи тоже понимали, что им пора предпринимать решительные действия, иначе потом будет поздно, и зашевелились, стали перекликаться с разных сторон, то ли согласовывая планы, то ли просто подбадривая и подгоняя друг друга.

— Готовимся, — позвал десятник своих бойцов. — Готовимся. Сейчас пойдут!

Так и произошло. Дико, как настоящие дикари, вопя, пытаясь устрашить противника и себя подбадривая этими же воплями, свеи бросились вверх по склону, одновременно ища защиту от стрел среди камней скалы, на которую им предстояло подняться, чтобы спастись, и легко продвинулись на добрый десяток шагов. Но там их снова встретили сначала только стрелы, застревающие в щитах. Стрелы стрельцов били сбоку, били часто, вырывая из строя и бросая в воду все новых и новых бойцов. Но стрельцов было слишком мало, чтобы остановить пять сотен идущих в атаку. Спасало только то, что взбираться по склону свеи могли лишь на узком пространстве, где они и друг другу мешали, и, падая, каждый убитый одного, а то и двоих-троих сбивал с ног и сбрасывал в воду, из которой выплыть в доспехах было невозможно. И все же нападавшие продвигались. Не слишком быстро, гораздо медленнее, наверное, чем им самим хотелось бы, но продвигались, неуклонно, как безостановочная река, которая вопреки всем законам жизни ползла снизу вверх. Впрочем, правильнее было бы сказать, человеческая река как раз и ползла вверх в соответствии с жизненным законом, потому что к этому реку толкало непобедимое желание выжить, а внизу выжить было невозможно.

Свеи уже приближались к позиции, когда Живан дал команду:

— Камни! Круши…

Некоторые из камней, наиболее крупные, просто скатили, и они, набирая скорость, сбивали, одновременно оглушая и уродуя не одного человека каждый, но всех, кто оказывался на пути их стремительного падения, прорубая в плотном строю целые коридоры. И не был еще сделан такой щит, что смог бы защитить от падающих валунов. Камни помельче просто бросали на головы свеям, и тем сильнее тормозили атаку, чем стрелами, потому что удар доставался идущим в первом ряду, и воина сбивало на остальных. Повторялась недавняя картина. Получивший удар падал не вниз лицом, а откидывался за спину, срываясь со скалы, и увлекал за собой тех, что шли у него за спиной. А вода под скалой быстро смыкалась над тяжелыми оружными воинами, отчаянно пузырилась, но ни один из сорвавшихся так и не выплыл. Однако и этого не хватило, чтобы остановить свеев. Они знали, что если не прорвутся, то спасения уже не будет, потому что повторная атака из-за больших потерь будет вдвое более сложной.

И лезли, и лезли…

Но Живан уже упустил момент, когда можно было бы дать команду к отступлению и отступить так, чтобы свеи не смогли плотно преследовать, то есть преследовать в позиции, в которой имеется возможность использовать количество мечей. Слишком уж увлекся десятник уничтожением дикарей, чтобы просчитывать моменты. И теперь единственным спасением стало естественное, природой созданное сужение прохода, по которому можно было подняться на позицию. Следовало этот проход удержать во что бы то ни стало и не дать свеям прорваться до того, как подоспеет подмога. Причем сужение шло со сторон к середине, куда Живан и сдвинул всех своих воев, кроме стрельцов, продолжающих фланговый расстрел. Но, судя по снижению интенсивности стрельбы, у стрельцов скоро должны были подойти к концу стрелы.

Свеи хорошо видели проход еще до начала своего штурма и рвались туда, чуть не наступая друг на друга, а иногда и наступая на тех, кто падал сраженный не со скалы, а лицом вниз. Но этот проход был горловиной, которую можно было занять сверху плотным строем, превратив позицию в почти непреодолимую. Почти — потому что численное преимущество свеев все еще было огромным. И не выглядело весомым шансом то, что славяне еще никого в своих рядах не потеряли. Но потери бывают в рукопашной сече, которой уже было не избежать.

— Закрыть проход! — дал команду Живан. — Сомкнуть щиты…

Он сам встал в середину строя, бросил одну за другой две сулицы[27] , попал точно, устроив брешь в рядах наступающих, однако брешь эта сразу сомкнулась. Но третью сулицу десятник придержал в руке за конец, потому что сулица была длиннее и любого меча, и топора, и позволяла наносить удары противнику, не подпуская его к себе. Свеи как раз поднялись до верхнего уровня, где обнажили мечи, и Живан тут же нанес три удара воинам передового ряда, и все три удара не в щиты, а в лицо, стараясь попасть в глаза. Удары были быстрые, хотя и не сильные, и потому отразить их, как и закрыться щитом, было трудно. Но такие ранения были в положении свеев не менее опасны, чем прямой удар мечом в шлем — крутой склон наказывал за каждое неосторожное и непродуманное движение. Все трое раненых свалились и по пути еще несколько человек увлекли за собой под воду.

Но вокруг уже застучали по щитам мечи и топоры. Рубка шла обоюдная, хотя русы имели преимущество верхней позиции, и потому поначалу численное преимущество свеев не сказывалось. Но когда в ответ на свой единственный удар получаешь два, а порой и три удара, следующих один за другим, держаться трудно. Не сразу, но шаг за шагом свеи начали теснить русов. А тут еще на левом фланге они сумели совершить прорыв и почти отрезали для Живана и его людей путь к отступлению в сторону своих. Отступать теперь можно было только на вершину утеса, то есть на позицию, которую Живан первоначально не хотел занимать. Сначала вывели в задние ряды раненых, и другие бойцы прикрывали их вывод. Потом постепенно, держа щиты предельно плотно, отвечая на удары, стали отступать всей группой. Раненых было около десятка, а свеев в атаке осталось больше полутора сотен. То есть ничтожно мало от того числа, что приплыли сюда первоначально, но все же слишком много для маленького отряда десятника. Хорошо еще, что тропа для отступления была достаточно узкой, и свеи не имели возможности для окружения. Но они могли совершить окружение, загнав всех славян на верхнюю точку. То есть это уже будет не окружение, потому что с двух сторон будет обрыв, но две остальные стороны свеи имели возможность перекрыть, и к этому они и стремились.

И трудно бы пришлось Живану и его людям, не появись вовремя сотник Большака со своим бойцами и с гребцами с других ладей. Руянцы и русы атаковали свеев в спину, атаковали неожиданно и сразу разорвали их строй на три части, причем левую часть смяли в несколько мгновений и тех, кто не лег под ударами мечей и топоров, просто сбросили с обрыва.

Центральную часть атаковал сам сотник Большака, вооруженный широким мечом и тяжелой боевой рогатиной вместо щита. Сотник не отбивал удары противника просто потому, что противник не успевал нанести удар. Большака бил мечом справа и тут же наносил слева второй удар — рогатиной, рассекающей за счет своей способности к колющим ударам любую кольчугу лучше меча. Но той же самой центральной части остатков свейской дружины досталась участь отражать удары и сразу перешедшего к наступательным действиям десятника Живана. Таким образом, с центральной группой свеев было покончено почти одновременно с левой. Но с правого фланга у свеев подобрались сильные бойцы, возглавляемые каким-то молодым ярлом в черных доспехах. Ярл умело сманеврировал и не дал запереть свою группу под скалами, но тут же отступил по тропе, ведущей в обход фьорда в глубину побережья. Свеев было около шести десятков, им предстоял долгий спуск, и Большака остановил воев, бросившихся было в преследование.

— Дайте Овсеню отвести душу. Сотник на подходе…

В самом деле, свеям уже уйти было некуда, потому что единственный путь лежал по той тропе,