способным сбить с крутого склона самого крепкого на ногах противника.

Что задумал на берегу сотник Овсень, Живан понял не сразу, хотя издали и видел какие-то приготовления в своем лагере. Видели их и свеи, которым снизу смотреть было еще хуже, чем сверху, и они тем более не поняли, что происходит возле ладей. А ясность пришла только вместе с горящими стрелами. Никто, даже сам Живан, предположить не мог, что есть на свете стрелок, способный с такого расстояния попасть в драккар горящей стрелой. Не летают стрелы так далеко. Даже арбалетные болты так далеко не летают, считали шведы. Но стрела, пущенная сложным славянским луком, полетела. И не просто полетела, а полетела точно туда, куда ее лук, рука и глаз стрельца направили.

Уже первая горящая стрела попала в поднятый на рею парус, и парус сразу засветился огоньком, быстро распространяющимся по плотному льняному полотнищу, сильно промасленному, чтобы не намокал, и хорошо просушенному на ветрах разных морей. А стрелы летели одна за другой, и каждая находила себе цель и поджигала драккары. Свеи осознали опасность сразу, полезли на мачты, пытаясь сбить пламя, но это удалось только на последнем драккаре из загоревшихся, где, глядя на соседей, хватились вовремя и успели найти не промасленный полог, которым можно было накрыть пламя. На остальных было уже поздно что-то предпринимать, и несколько человек, обжегшись, даже свалились с реи кто в лодку, кто в воду. Однако последний драккар не спас сбитый огонь, потому что пламя с соседнего, стоящего так, что паруса почти касались один другого, скоро перекинулось дальше, превращая все шесть драккаров в единый большой костер, сильно похожий на костер погребальный.

Когда перегорели канаты такелажа и первая рея вместе с горящим парусом рухнула в лодку, Живан решил, что пришел его час. Свеи вот-вот могли сообразить, что к чему, и попытаться высадиться на берег. А уничтожить как можно больше врагов до этого — значит облегчить себе жизнь чуть позже. И даже спасти чьи-то жизни. Преимущество первого удара всегда играет важную роль в дальнейшем, тем более при значительном численном преимуществе противника.

— Стреляй! — раздалась резкая и злая команда. — Пусть помнят Куделькин острог. За всех родных наших! Стреляй!..

И сам поднял лук и выпустил одну за другой три стрелы, две из которых нашли цели, а третья воткнулась в мачту перед носом какого-то свейского воина, заставила того отпрянуть и сбить с ног двоих других, спешащих следом.

Команда драккара, на котором упал горящий парус, пыталась сбросить рею за борт, но почти пять десятков стрел, пущенных одновременно, прекратили первую же попытку, сразу существенно проредив ряды противника. Но главное, что попытка потушить пожар и не дать огню распространиться была сорвана, и сорвана вовремя. А на борту было слишком много просмоленных или просто промасленных предметов, начиная с канатов и запасных парусов, кончая швами в корпусе, которые вместо ремонта часто просто накрывались тряпкой и заливались смолой, чтобы не текли. Драккар запылал быстро обоими бортами, и огонь сразу же перебросился на другие драккары, где тоже уже бушевал пожар, и начали падать реи с парусами. Таким образом, пламя не разделилось на шесть отдельных участков, а существовало единым костром. Но с этим свеи сразу начали бороться, отталкивая суда одно от другого. Однако было уже поздно, да и места в проливе было слишком мало, чтобы лодки могли отдалиться одна от другой на достаточную дистанцию. Кроме того, уже само пламя не позволяло что-то сделать, бросаясь воинам в лица, цепляясь за волосы и бороды, больно хватая за руки. А броня в борьбе с огнем не только не спасала, но мешала.

— Выборочно стрелять, — дал новую команду десятник. — Прицельно. Беречь стрелы.

Если в атаке на воинов трех свейских драккаров на берегу Ладоги-моря славянам помогло то, что свеи не успели надеть доспехи, то здесь помогало противоположное — свеи в доспехах боялись прыгать в пролив, и только падали туда, шарахаясь или от огня, или от стрел, что сыпались и сыпались сверху. Однако проплыть сорок локтей до берега в доспехах, естественно, никто не сумел. Но один из горящих драккаров второго ряда умудрился, благодаря своему умелому кормчему, в этой тесноте слегка развернуться и приблизить носового дракона к береговой скале. И сразу свеи устремились от огня к спасительным камням, не подверженным, как известно, горению. Но славянские стрелы били точно и выборочно, и лишь несколько человек смогли прорваться и спрятаться за камнями, где пламя не доставало их, точно так же, как и стрелы.

Однако и на других драккарах, несмотря на огонь, бушующий среди бортов, быстро сумели увидеть путь к спасению и попытались развернуться носом к берегу, причем к берегу единственному, на котором можно было бы найти спасение, потому что второй представлял собой высокую монолитную каменную скалу, на которую невозможно было взобраться без спущенной сверху веревки, а человека, который спустит эту веревку, не нашлось. Но на единственный способный принести спасение берег свеи рвались отчаянно. И только славянские лучники и стрельцы не давали пробиться к этому спасению, которое было, казалось, так близко, что можно было бы до него рукой дотронуться. Однако, невзирая на стрелы, прикрываясь щитами, свеи все же стремились к берегу, перешагивая через трупы своих же товарищей, уже тоже тронутые огнем, и даже наступая на убитых и раненых. Тяжелые свейские щиты выдерживали стрелы простых луков и сами становились колючими, похожими на страшное животное, на какого-то гигантского ежа, потому что стрел в них торчало уже множество, и только в том случае, если стрелял стрелец из своего лука, щит защитить уже не мог, и воин падал, сраженный. Но из-за спины сраженного, цепляясь ногами за застрявшие в упавшем щите стрелы, наступая прямо на окровавленное лицо убитого, лезли новые воины. И там, на берегу, прорвавшиеся сначала прятались от стрел за камнями, собирались в группы, и только посмотрев по сторонам, где сидели другие такие же группы, начинали чувствовать свою силу. Это прекратило начавшуюся уже было панику. Оставалось ждать, когда на скалу переберутся все, кто сможет перебраться. И тогда уже можно было начинать собственные обдуманные действия.

Свеи несли большие потери, тем не менее стрельцов, чтобы пресечь переход врагов на берег, не хватало, и за камнями собиралось все больше и больше свейских воев. А по флангам, используя неровности скал, несколько групп сумели подняться даже выше, чтобы потом в несколько прыжков выйти на равную со славянами высоту и атаковать их оттуда.

Живан чувствовал, что вот-вот может произойти какой-то перелом. По его подсчетам, свеи потеряли чуть больше сотни бойцов. Может быть, даже полторы сотни. Но и пять сотен, и четыре с половиной сотни против пятидесяти воев — это тоже мощная сила. И здесь спасти может только крутизна склона и удачная предварительная, пресекающая всякую активность стрельба.

А стрельба теперь шла только такая. Шесть драккаров, только недавно вошедших в пролив как олицетворение силы и свейской самоуверенности, уже почти полностью догорели и развалились, и только обломки плавали по воде, медленно увлекаемые начинающимся отливом в море. Массовая стрельба из луков прекратилась, потому что тратить бесполезно стрелы тоже не стоило, а свеи почти все уже попрятались, и лишь стрельцы высматривали, когда кто-то из спрятавшихся под скалами по неосторожности высунется. Стрела срывалась с тетивы сразу, и почти тут же слышался стон или вскрик, или сразу предсмертный хрип. Простые вои не стреляли еще и потому, что были заняты другим делом. Десятник Живан присмотрел рядом несколько десятков больших валунов, которые могли бы стать мощным оружием защиты, и приказал воинам перекатить валуны на позицию. Валуны оказались слишком тяжелыми для переноски, и их просто перекатывали вдвоем или втроем. И уложили рядом с каменными горками, приготовленными ранее. Таким образом, за время, пока свеи переводили дух и соображали, в чем их спасение, славянские вои успели сделать значительный запас природного оружия.

— Стрельцы — по флангам, — распорядился Живан.

Как оказалось, распорядился он вовремя, потому что с одного из флангов небольшая группа свеев сумела подняться и прокрасться на одну высоту с русами. Четыре стрельца в несколько мгновений покончили с группой. На втором фланге такая же картина повторилась чуть позже. Наученные горьким опытом, свеи больше не пытались забираться на фланги. Это, пожалуй, и смысла не имело, потому что позиция там открытая, а расстояние для мечной атаки слишком велико. Не успеешь по камням доскакать — стрела тебя уже найдет. Но лобовая атака снизу вверх по такой крутизне тоже была опасна. Впрочем, не более опасной, чем штурм высокой крепостной стены. Но при штурме крепостной стены обязательно проводится предварительная подготовка. Готовятся лестницы и стенобитные машины. Здесь ничего такого под рукой не было и быть не могло. Тем не менее, не предприняв попытки спастись прямой атакой, трудно было вообще на что-то рассчитывать. А при значительном численном преимуществе эта атака должна была бы оказаться успешной. Но свеи медлили, потому что не знали количества русов на стене. И на дальнем