была столь велика. Ее нимб светился коллаптически–черным, мерцая проглоченными белыми карликами здравого смысла. Она окружила Микала Марголиса кольцом огня из огнемета и остановила сани прямо перед ним. Она погасила огонь и подняла ствол вверх. Микал Марголис ответил тем же. За его спиной дым горящего Сикорски поднимался в небо, мешаясь с отчаянными воплями, несущимися из Стальграда.

— Покажи лицо, — сказала Серая Госпожа. — Хочу посмотреть, как ты изменился.

Микал Марголис стянул шлем. Таасмин Манделла была разочарована тем, что он остался почти прежним. Постаревшим, загоревшим, седым, но в целом все тем же. Жертвой обстоятельств.

— Избавь меня от этой театральщины, — сказал Микал Марголис и уронил МФБС. — Полагаю, оно все равно меня не спасет. И не надо ничего говорить про брата и отца. Это бессмысленно. Я не испытываю никакого раскаяния, потому что не испытываю его никогда. Я просто делал свою работу. А теперь покончим с этим.

Пыль закручивалась маленькими смерчиками вокруг его ног. Таасмин Манделла медленно собрала всю свою мощь в один божественный разряд, который обратит Микала Марголиса в высокоуглеродистую сталь. Она подняла левую руку, чтобы нанести удар и неожиданно замерла, пойманная лучом отвердевшего света.

Через летное поле к ним приближалась некая фигура. Таасмин не видела, откуда она появилась, но это была маленькая, худенькая, коротко подстриженная женщина в светящемся видеокостюме.

— Нет! — умоляюще воскликнула Таасмин Манделла, Серая Госпожа. — Нет! Не сейчас! Только не ты, только не сейчас!

— Ты должна помнить, что по условиям нашего договора ты можешь быть вызвана, чтобы дать отчет о своем служении, — сказала Катерина Тарсисская. Микал Марголис попытался схватить оружие и сбежать. Святая Катерина одним мановением лишила его подвижности.

— Тугофокусная временная петля, — с улыбкой объяснила она. — Как только мы закончим, она его выпустит.

— Ты совершенно не умеешь выбирать подходящий момент, — сказала Таасмин Манделла, застывшая в белом сиянии.

— Мне нравится твой наряд, — сказала Благословенная Госпожа. — Очень нравится. Очень идет тебе. Между прочим, мы, служители Панарха, не обязаны согласовывать свое расписание с вами, смертными. Пришло назначенное время; ты должна отправиться со мной и отчитаться о том, как ты воспользовалась своей силой.

Колонна света начала вращаться вокруг Таасмин Манделлы, и она почувствовала, что ее растягивает, как ярмарочную тянучку, превращая во что?то не вполне человеческое. Она почувствовала, как земля выскальзывает у нее из?под ног. Она была светом; светом… Она едва успела с отвращением сплюнуть, как катеринина сила обволокла ее, превратила в сгусток чистого, белого, сверкающего света, вечной информации безо всяких посторонних примесей — в точности как ей когда?то мечталось на раскаленных скалах — и выплеснула в небеса.

Маленькая худая женщина, являвшаяся биологическим конструктом инкарнации Благословенной Госпожи Тарсиса, сложила руки в особом жесте для манипуляций со временем и пространством и исчезла.

Переодевшись Кающимся Нищебродом, Арни Тенебра провела пять дней, валяясь в грязи и предаваясь бичеванию, молитвам и стоянию коленями на острых камнях, покрытых нечистотами. Отделившись от процессии паломников у ворот Стальграда, она спряталась за метановым баком и произнесла в пальчиковый коммуникатор пять слов, которые положили начало вторжению. По ее приказу транспортные дирижабли, которые заняли позиции над Стальградом, дрейфуя по ветру с заглушенными двигателями, отключили поля невидимости и принялись вещать о поддержке и освобождении собравшейся внизу толпе. Из люков посыпались десантники Армии Родной Земли, держа наготове полеизлучатели, чтобы при малейших признаках сопротивления превратить противника в малиновое варенье. Противник и не думал сопротивляться.

— Не бойтесь ничего, — грохотал записанный голос. — Дорога Отчаяния освобождена от тирании Корпорации Вифлеем Арес Тактической группой Армии Родной Земли; сохраняйте спокойствие. Повторяем, это операция по освобождению. Сохраняйте спокойствие и оказывайте посильное содействие силам свободы. Благодарим за внимание.

Скрытая метановой цистерной, Арни Тенебра сбросила провонявший экскрементами бурнус, который пять дней скрывал ее боевую броню и боекомплект. Она раскрасила лицо под птицу смерти и прицепила микрофон.

— Группа 19, ко мне, — прошептала она. — Остальным группам действовать согласно полученных приказов. — Десяток Кающихся Нищебродов, сбросив маскировку и покинув позиции по периметру площади Корпорации, двинулись сквозь толпу к конторе Компании. К тому моменту, когда десантники достигли земли, отстегнули парашюты и выдвинулись на запланированные позиции, контролирующие электростанцию, летное поле, станцию, автобазу, мэрию, полицейские бараки, башню микроволновой связи, солнечную электростанцию, банки, конторы адвокатов и транспортные депо, Арни Тенебра встретилась со штурмовой группой и ворвалась в святая святых Сталелитейной Компании Вифлеем Арес.

Пока престарелая госпожа Кандерамбелоу, заведующая коммутатором, готовила чай для шести вежливых, но устрашающе разрисованных юношей в боевом облачении, а Доминик Фронтера смотрел на эмиссионые головки четырех полеизлучателей, группа 19 ехала на лифте для руководство на директорский этаж. Госпожа Фаншоу, Секретарь Года, поднялась из?за стола, чтобы выразить протест против незаконного вторжения и была размазана по всей стене ударом гравитационного тарана. Арни Тенебра вышибла черно–золотые двери, украшенные черно–золотым гербом, и вошла внутрь.

— Добрый день, — сказала она униженным, заплаканным и окровавленным менеджерам отделов, начальникам станций, финансовым директорам, директорам по продажам и консультантам по персоналу. — Где находится директор–управляющий Департамента Проектов Развития Северо–Западного Четвертьшария? — Ответом послужил внезапный выброс энергии, проделавший дыру в животе младшего лейтенанта Генри Чана. Он вылупился на непривычное зрелище — собственный позвоночник — и развалился напополам. — Щиты, ребята, у него полезизлучатель. — Защитные зонтики загудели под сокрушительными ударами излучателя, как храмовые гонги. Жертвы сарказма, визжа, бросились прочь мимо красного пятна, бывшего некогда Образцовой Секретаршей Года.

— Где он, черт побери? — закричал кто?то.

— Он окружен светоотражающим полем, — сказала Арни Тенебра, наслаждаясь сложной тактической обстановкой. — Все вон. Мы только торчим друг у друга на пути. Я сама им займусь. — У нее был к нему личный интерес. Солдаты убрались к лифту, сторожить высокопоставленных пленников.

— Эй, Джонни! Где ты взял ПИ? — Мощный выстрел разнес украшавшую стену голову антилопы в пыль и прах. Джонни Сталин, скрючившийся за креслом директора–управляющего, на мгновение обрел видимость. Он исчез за миг до того, как Арни Тенебра гиперзвуковым лучом превратила конец стола для совещаний в облако щепок.

— Еще и экран невидимости. Неплохо. — Она обогнула комнату не скрываясь — защитный зонтик поднят, чувства напряжены, как у кошки. — Джонни, — пропела она. — Я пришла повидаться, как только услышала про тебя. Помнишь меня? Милую девочку, которую ты целовал за метановым дигестером Раэла Манделлы? — Зонтик Джонни Сталина завыл от удара ее собственного излучателя. На долю секунды проявилась его полупрозрачная фигура. — Давай же, Джонни, дерись. Ты знаешь, что за оружие ты используешь, ты знаешь, что не можешь сочетать защиту и нападение, а я знаю, что поле невидимости пожирают твою энергию. Покажись и дерись достойно. — Воздух замерцал и перед ней предстал Джонни Сталин. Арни Тенебра была изумлена случившейся с ним переменой: исчез пухлый, трусливый пацан, плаксивый и истеричный; стоящая перед ней фигура вполне могла принадлежать ее мужскому