Но юный провинциал лишь густо покраснел. На лоб выкатились капли пота. Он что-то буркнул, что можно было понять и так, и этак, и вообще никак. Этот провинциал был я. Мы все были такими.

И как раз Валя подступила к кассе. Она «выбила» понятный борщ, гуляш и компот. Заплатила деньги.

И вот тут-то, когда нужно отходить, она спросила у кассирши:

– А еще один компот можно?

Кассирша улыбнулась:

– Конечно, можно. Если есть деньги.

Жизненная нитка помедлила и на миг как бы задумалась, а затем поселила Валю в общежитии института, в комнате с номером 120. Все-таки круглая цифра. Заправлять и командовать в комнате с номером 120 – а жили они по четверо – стала Лариса Чубукова. Она была уже второкурсницей и, значит, имела некоторый опыт. Плюс властный характер. Крупная, крепкая, с чуть грубоватым лицом и толстой поэтичной косой. Такой вот тип студентки.

– Что это ты улыбаешься? – спросила Лариса появившуюся в комнате Валю Чекину.

Та, робея, вместо ответа сказала:

– Меня… Валечкой зовут…

Все остальные так и фыркнули, давясь смехом. Валя заалела, затем опомнилась и поправила себя и с этой минуты только так себя и называла:

– Валя.

Лариса Чубукова отметила поправку, чуть улыбнулась и спросила вторую девушку:

– А ты… Ну-ка представься теперь ты.

– Чечеткина.

– О господи. Да мы все на «ч»?

– Наверное, так и расселяли по комнатам. По алфавиту.

– А ты?

– А я – Цаплина.

– Тоже недалеко ушла.

– Конечно. Ведь «ц» и «ч» рядом, – охотно согласилась симпатичная Цаплина.

Так, вчетвером, девушки и стали жить. И весь первый месяц Лариса Чубукова звала их по фамилиям.

– Я не люблю всяких Машечек, Валечек, Женечек, – говорила она. – Во всяком случае, не с первого дня.

Разумеется, Ларисе было наплевать и на имена, и на фамилии – тут было важно нажать на новеньких, а как и чем нажать – для ее натуры было не так уж существенно. Через месяц Лариса сама удивилась своей причуде. И сама стала называть девушек по именам, а за ней и они все как бы получили разрешение на это.

Но Валя так и осталась для нее – просто Чекина.

– Извини, пожалуйста, Чекина. Что это ты развесила?

– Картинки. А что?

– Что за картинки? – Лариса гладила платье и будто бы даже не смотрела на развешанные над кроватью Вали репродукции. Они были простенькие, огоньковские, то есть вырезанные из вкладок журнала «Огонек». «Девятый вал». «Шоколадница». И всякое другое.

Валя улыбнулась:

– Разве нельзя?

И она заговорила восторженно:

– Девочки!.. Я люблю, чтобы было красиво! Приходишь – и глаз радуется. Да вы посмотрите-ка!

Но девушки смотрели только на Ларису. Молчали. А Лариса так же молча гладила платье.

Валя поникла:

– Но я правда люблю… чтоб все вокруг… было…

– Может быть, ты большая модница? – перебила Лариса.

– Нет, нет…

Ларисе было все равно, откуда атаковать непонравившуся первокурсницу. Пробуя пальцем утюг, Лариса как бы нехотя продолжала:

– Кстати, быть модницей – это совсем неплохо. Нельзя быть неряхой.

– Я не неряха, – сказала Валя тихим голосом.

– А я не уверена… – И Лариса заключила: – Ладно. Посмотрим. С этого понедельника будем считать, что началось твое дежурство.

И не только в это дежурство, но и в другие свои дежурства Валя убирала комнату по нескольку раз на день. Она убирала с особенной тщательностью, чувствуя, что за каждым шагом ее следят. Она ловила каждое слово Ларисы. Она всегда соглашалась с Ларисой и была как бы самой послушной. Но одно не переменилось.

– Висят!.. Ну вы подумайте! – сказала Лариса про картинки, вернувшись на следующий день с лекций.

Прикнопленные репродукции: медведи, сосны, лицо Незнакомки – все продолжало висеть большим цветовым пятном на стене. Лариса не допускала, что Вале не хочется снять их так уж сразу, так уж по- собачьи покорно, и что через неделю Валя их потихоньку снимет, улучив минуту, когда все уйдут и она будет одна. Но прошла неделя и две, а картинки были на прежнем месте.

– Вот она какая цаца, наша Валя!

И Лариса тут же строго спросила своим грудным и красивым голосом Чечеткину:

– У вас ведь на днях комсомольское собрание? Всего вашего курса, да?

– Да, – сказала маленькая Чечеткина, вся затрепетав.

Заканчивалась лекция по химии. Чечеткина шепнула Цаплиной – они сидели рядом:

– Я волнуюсь.

– А я, может быть, вообще не пойду на собрание, – сказала Цаплина.

– Что ты! Меня одну оставишь?

Хорошенькая Цаплина подумала, какую бы назвать причину.

– Я не ела, – сказала она. – Я хочу поесть.

– Ты обманываешь, – догадалась Чечеткина. – Ты не хочешь в это вмешиваться… Ой, десять минут осталось.

Цаплина тоже посмотрела на электрические часы, висевшие в аудитории:

– Собрание начнется сразу же?

– Да. После лекции.

– Ну вот видишь, а я не ела…

– Тише вы! – зашипел паренек с задней скамьи.

Но как раз лектор, заканчивая тему, пошутил, и довольно удачно – все засмеялись. Чечеткина под прикрытием этого общего смеха опять зашептала, шептала и показывала на сидящую впереди Валю:

– А она даже не подозревает…

– Если по-честному, тебе бы ее предупредить надо… Дескать, на собрании я собираюсь выступить, – сказала Цаплина.

– Я бы предупредила, но мне совестно.

– А выступать тебе не совестно?

– Тише. Вот разошлись, балаболки! – прикрикнул парень сзади.

– Скажите пожалуйста – отличник отыскался, – отмахнулась Чечеткина.

А хорошенькая Цаплина тихо, но вполне слышно поставила точку:

– Не связывайся, прошу тебя. Он глуповатый.

Прозвенел звонок. Цаплина сумела-таки выскользнуть потихоньку из аудитории. Оставшуюся в одиночестве Чечеткину била мелкая зябкая дрожь. Студенты складывали тетради и ручки, шумели, но не вставали – будет собрание. Перед самым началом в аудиторию успела забежать на минутку сама Лариса