начать шалеть громко. В смысле ухватить Ладу за крашеную блондинистость, шарахнуть физиономией об стол и потребовать детальных и подробных объяснений!

– Не какие, а какое, – тоном учительницы родного языка объявила Лада. – Одно письмо. Которое я тебе передать должна. А иначе, как думаешь, чего б я тебе все рассказывала? – насмешливо поинтересовалась Лада. – Про мужика, про спецслужбы, что я за тобой присматриваю…

Ирка молчала – ей было стыдно. Она никак не думала. Наверное, событий сегодняшнего дня оказалось для нее слишком много: ночь почти без сна, и поездка в «душевный» банк, и драка с навкой, и беготня от агрессивных такси, и болото, и постирушки в тазике… Она просто уже туго соображала и, слушая Ладины откровения, забыла задать один-единственный, но самый важный вопрос – почему? Почему ты мне это рассказываешь?

– Держи! – сказала Лада, вставая и поворачиваясь к Ирке спиной.

Погруженная в «самогрызение», Ирка снова чуть не проворонила момент. Мысленно отвесила себе пинка и крутанула пробку на флакончике. Перевесилась через стол… одна-единственная капля зелья аккуратно упала в Ладину чашку. Ирка метнулась обратно – едва успела! Табуретка снова крякнула под ее тяжестью – Лада обернулась, держа в руках обычный конверт.

Она подозрительно поглядела на Ирку, но ничего не сказала, только протянула конверт. Вернулась на место и… взялась за свою чашку чая!

– Погоди! – аж подпрыгнула Ирка. – Скажи мне абсолютно точно, слово в слово – что велел передать тот мужик?

– Слово в слово? – повторила Лада и… оставила чашку. – А знаешь… Он предупреждал, что ты так и спросишь! – она ухмыльнулась. – Слово в слово он сказал так… – Лада аж напряглась, явно собираясь честно повторить каждое слово. – Если я сегодня тебя все-таки увижу…

Ирка слегка вздрогнула, услышав это многозначительное «если».

– Чтоб я отдала тебе конверт… Ну и можно про него рассказать, иначе, мол, ты мне не поверишь. – И с особым наслаждением Лада добавила: – Потому что вы, ведьмы, сами всегда врете, поэтому другим не верите!

Ирка поглядела на нее с возмущением. И кто бы говорил – та, которая на «Фабрике звезд» первое место купить собирается, да еще за чертовы деньги? Ла-адно… Ирка демонстративно взялась за свою чашку и поднесла к губам… Она уже давно заметила – такие подчеркнутые, заметные движения обычно цепляют внимание. Ты пьешь – и другой выпьет, особенно если вас за столом всего двое, особенно если ты будешь упорно думать – пей-пей-пей… Особенно если ты – ведьма!

Словно сомнамбула, Лада потянулась к чашке. Пальцы сомкнулись на ручке. Она поднесла чашку к губам. Широкая чашка наклонилась, наполовину скрывая лицо Лады, так что Ирка видела лишь ободок донышка…

– Остыл, – пробормотала Лада, опуская чашку на стол.

Голос ее звучал сонно.

Припав к столешнице, как ее собственный кот на охоте за мышью, Ирка наблюдала за соседкой. Лада сидела неподвижно, и на губах ее блуждала бессмысленная улыбка. Потом веки тихо опустились, и она застыла, чуть покачиваясь, точно под невидимым ветром.

Готово или надо еще подождать? Вот, пожалуйста, очередной прокол – надо было хоть спросить у Таньки, как быстро ее зелье действует! Ирка наклонилась, легко дотронувшись до Ладиной руки. Девчонка не дрогнула, не открыла глаз, продолжая все так же равномерно, как маятник, качаться на табуретке. Ладно, тянуть больше нечего… Лада не понимает, во что влипла. Забыть обо всем для соседки единственное спасение!

Ирка наклонилась к Ладе и негромко, но четко проговорила:

– Ты забудешь, что я ведьма! Забудешь, что следила за мной, забудешь мужика, который к тебе приходил, и что он обещал насчет «Фабрики звезд» тоже. Если он придет к тебе еще раз – ты испугаешься, убежишь от него и больше никогда его к себе не подпустишь! Поняла? – заглядывая в безмятежное лицо девчонки, настойчиво повторила Ирка.

– Поняла, – загробным голосом ответила Лада… ее глаза распахнулись, и она уставилась на Ирку в упор. – Поняла, что всю правду про тебя тот мужик сказал. И что тебе поперек горла, когда кто-то еще, кроме тебя, покрутеть может! И что заколдовать ты меня попытаешься… Сволочь ты, Хортица! – Лада резко встала – Ирка едва успела отпрянуть, иначе Лада въехала бы ей головой в подбородок. Девчонка схватила свою чашку и резко выплеснула ее в раковину. – А надо бы тебе в морду, ведьма! – сквозь зубы процедила она. Повернулась, ненавидяще глядя на Ирку. – Получила письмецо? А теперь вали отсюда!

– Ты не понимаешь! – в который раз за сегодняшний день повторила Ирка.

– Не понимаю! – с горечью откликнулась Лада. – Как можно быть такой свиньей. Дверь за собой захлопнешь. – И она демонстративно отвернулась к мойке.

Ирка постояла еще минуту. Потом сунула это «письмо несчастья» в карман, подхватила влажную куртку и вышла. Объяснять что-то Ладе бесполезно – Ирка слишком хорошо понимала, что творится у соседки на душе. Лада не хотела жить так, как живет сейчас. Лада хотела на «Фабрику звезд». И Лада готова убить каждого, кто попытается отнять у нее эту надежду.

Ирка мчалась к дому. Все мысли о Ладе вылетели из головы на холодном февральском ветру. Если она бегом не доберется до дому, влажная куртка застынет на ней, вон, мех уже заледенел! Ирка ворвалась в калитку и пронеслась через двор. Взбежала на крыльцо, выхватывая из кармашка ключи…

– Мря-я-я! – с тихим предостерегающим мявом кот метнулся ей под ноги. Едва не упав, Ирка схватилась за столбик крыльца.

– Ты чего? – гневно спросила она.

– Мя! – тихо муркнул кот и боком потерся об Ирку. Из-за перил крыльца выглянула коза и предостерегающе потрясла головой.

– Там что, кто-то есть? – снижая голос до шепота, спросила Ирка. – Не-ет! – стонать шепотом было сложно, но не стонать Ирка не могла. – Сколько можно! У меня уже сил нет, у меня ноги подкашиваются! Давайте завтра! Все остальные неприятности – завтра!

Отирающийся у ее ног кот посмотрел на Ирку, как на безумную. Ведьмочка тяжко вздохнула. Ну да, кота можно понять. Или она всерьез надеется, что караулящие за дверью неприятности вот так возьмут и уберутся прочь! Дескать, ах, извините, конечно-конечно, вы устали, отдыхайте – мы завтра зайдем.

Ирка с силой потерла ладонью лицо. Собраться! Сосредоточиться! Главное – если мама там, в доме… С ней ничего не должно случиться!

Совершенно бесшумно она вставила ключ в замочную скважину и тихо повернула. Без скрипа дверь отворилась – недаром Ирка всегда сама покупала машинное масло и в лучших традициях сказок про тех баб, которые Яги, старательно смазывала замки, петли, шпингалеты… Не всегда ведь через окно сматываться приходится – иногда и дверь годится!

Ирка тихонько просунула голову в дверь и напряженно прислушалась.

– Красно дякую, що нарешті завітала. Я вже і не сподівалася тебе сьогодні побачити![18] – произнес со стороны кухни звучный женский голос.

Ирка, как вкопанная, встала на пороге. Это ей? Но кто говорит в ее доме вот так – по-хозяйски? И откуда ей знаком голос?

Кот просочился мимо ее ног и, бесшумно подпрыгнув, повис, зацепившись когтями за короткий меховой жакетик…

– Прекрати! – корча зверские рожи, одними губами прошептала Ирка и торопливо сдернула кота с жакета. Так, раз шубка здесь, значит, и мама дома… Но кто с ней?

– Як би ми не ставилися одна до одної, нам все ж таки необхідно поговорити… – продолжал тот же звучный голос.

– Я к тебе отлично отношусь! Много лучше, чем ты заслуживаешь! – ответила из кухни мама. Точно, дома, уже вернулась.

Ирка сообразила, кто с мамой разговаривает! Да бабка, кто еще! Просто сейчас ее шумная, скандальная бабка, всегда говорившая (если ее обычный ор и впрямь можно назвать разговором!) на таком ядреном