Ирка успела увидеть, как капот такси поднимается над неожиданным препятствием. Точно конь, машина сиганула через возникший перед ней барьер!

Старик волок Ирку за собой – девчонке казалось, что у нее ноги отрываются от земли, она на миг зависла, как наполненный гелием шарик… Такси летело прямо на нее – шофер припал к баранке. Из-под козырька широкой кепки, как два инфракрасных прицела, пялились на Ирку пылающие алым глаза.

– Скорее! – втаскивая Ирку за угол, прокричал старик.

Позади грохнуло, бахнуло, захрустело – такси приземлилось. И снова завизжали шины!

Старик рванул в проулок. Ирка кинулась следом… Ледяной морозный воздух больно ударил в лицо, перекрывая дыхание, во рту сразу стало мучительно сухо, а на глазах проступили слезы. Обтянутая дубленкой спина старика покачивалась впереди – он мчался, как спринтер на Олимпийских играх! Ирка мотнула головой, стряхивая выбившиеся на лоб волосы, и наддала сильнее, но спина старика не приблизилась ни на миллиметр! Ноги у нее разъехались на обледенелом тротуаре, и в ту же секунду крепкая рука ухватила ее за капюшон куртки – легко балансируя на скользкой наледи, старик развернул Ирку и толкнул ее в ворота незнакомого дворика.

Ирка рванула через дворик. Черный проем арки вырастал перед глазами – словно ничего, кроме этой арки, и не было в мире! Со света – в полумрак, бегом, бегом, пронзая сгустившиеся вокруг тени, как раскаленный снаряд – она снова выскочила на свет… в совершенно незнакомом переулке.

За углом раздался визг сражающихся с асфальтом шин – и такси ворвалось в переулок… хищно рванув прямо к Ирке! Девчонка метнулась обратно к арке…

– Бамс! – Сильный толчок, хриплое: «Прошу прощения, барышня!» – старик выскочил из арки. Рыча, как динозавр перед сытным обедом, за ним по пятам неслось второе такси! И двумя багровыми фонарями светились сквозь ветровое стекло глаза шофера.

Ирка заметалась… Перекинуться и круто вверх, фиг поймают! Но… перекинуться средь бела дня… И еще этот дед – навязался на ее голову!

– Сюда! – выкрикнул старик, бросаясь в противоположную от такси сторону.

Раздался новый рев мотора… и третье такси вынырнуло им навстречу, перекрывая все пути к отступлению.

– Сюда! – снова крикнул старик, дергая запертую на кодовый замок дверь подъезда. Дверь протестующе кракнула и… распахнулась! Старик втолкнул Ирку внутрь. В падающем из двери слабом свете перед ней открылся длинный, как кишка, темный коридор.

– Бегите, на той стороне есть дверь! – скомандовал старик.

Ирка ринулась в темноту. Старик улыбнулся – и улыбка его была холодной и недоброй, как клинок у горла. Стремительно повернулся и выскочил обратно на улицу.

Оттолкнувшись тростью, он взвился в воздух. Подошвы его ботинок ударили в капот такси. Рога козла на набалдашнике трости чиркнули по лобовому стеклу. Разлетелся вихрь осколков. Рога подцепили водителя под челюсть и выдернули из-за руля, словно пойманную на крючок рыбину. Таксист рассыпался шлейфом черной пыли. Старик перепрыгнул на капот второго такси – набалдашник трости прошил ветровое стекло насквозь, пришпиливая водителя к спинке. Черный поток золы опал на сиденье. Закрутившись винтом, старик слетел с капота.

Вырвавшееся из арки последнее такси мчалось прямо на него – сейчас тяжелый капот ударит в человеческое тело, и старик упадет искореженный, как сломанная кукла… Старик снял очки.

Странный свет мигнул – и пропал. Такси вильнуло – и врезалось в кирпичную стену рядом. Дом содрогнулся. Подушки безопасности вздулись, заполняя совершенно пустой салон. Истошно завопил клаксон.

Старик вернул очки на место и канул в темноте подъезда. Словно беззвучная серая тень, он пронесся через коридор…

Бегущая по длинному коридору Ирка остановилась, заслышав позади грохот и вой автомобильного сигнала, обернулась… и уткнулась прямо в грудь старика.

– Что там…

– Все в порядке, – не давая ей закончить, перебил старик. – Нам не стоит задерживаться. – Он твердыми, как железные прутья, пальцами взял ее за локоть.

Они проскочили подъезд насквозь… и остановились у второй железной двери. Кодового замка не было – на них пялился глазок замочной скважины.

Старик выхватил из кармана… связку отмычек! Сунул одну в замок. Пошерудил там… замок обиженно кракнул, и со ржавым скрипом дверь приоткрылась – ровно настолько, что Ирка, а за ней и старик выскользнули наружу.

– Вы что, взломщик? – испуганно спросила Ирка.

– Да так… Нахватался у подопечных! А вы, кажется, почти дома, не так ли, барышня?

Ирка огляделась. Они стояли на хорошо знакомом проспекте. Прямо перед Иркой, отделенный от нее только проезжей частью, красовался спуск в ее родную балку.

– Вы здорово знаете город, – пробормотала Ирка.

– Совсем не знаю. Не могу же я знать все города, в которые езжу в отпуск? – возмутился старик. – Я такие вещи просто чувствую.

– Где я живу, вы тоже почувствовали? – Ирка мрачно глянула на него.

Старик промолчал. Похоже, он даже не собирался напрягаться, придумывая какую-нибудь ложь. Только насмешливо глядел на Ирку.

– Знаете что? – Ирка отступила назад, разрывая дистанцию между собой и стариком. – Спасибо вам, конечно, большое за помощь, но дальше я как-нибудь сама.

– Неразумно, барышня, – сказал старик. – Те, кто отправил этих господ вас убить, наверняка знают, где вы живете. Они могут ждать вас возле дома.

– Разберусь, – буркнула Ирка. Если ее и правда ждут возле дома, тем более следует торопиться, ведь там мама. И даже бабка… А вот брать с собой каких-то непонятных всезнаек точно не следует!

– Как угодно, – несколько холодно ответил старик. – Самостоятельность решений – в нашем деле главное. – И он повернулся, собираясь уходить. – Впрочем, если вдруг захотите помочь мне… пришлите весточку с пауками. Честь имею, барышня! – он коротко кивнул.

– Иди за пауками… – хмыкнула Ирка. – Это что за «Гарри Поттер и тайная комната»?

Но отвечать на ее вопрос было уже некому – загадочный старик словно сквозь землю провалился.

Ирка бежала вниз по тропинке и боялась. Если старик прав, ей надо торопиться. Она догадывалась, кто приехал в такси за ней и Тео, а потом устроил на нее охоту прямо средь бела дня! Да не фокус-то и догадаться, одних красных светящихся глазок достаточно! В дом ведьмы они сунуться не посмеют. Или посмеют? И дома ли мама? Ирка побежала еще быстрей.

Но больше всего ее пугал старик – она понятия не имела, кто он, откуда знал о ней, зачем помогал… и помогал ли на самом деле или подход искал, как Тео!

– Встречался по работе в кафе Ламбракиса… Да кто он вообще такой? Вот так и становятся злыми ведьмами, – повторила собственные недавние слова Ирка. – В следующий раз пусть старички хоть штабелями на асфальт валятся, ни за что не подойду!

Ирка остановилась. В десятке шагов от забора своего дома. Внимательно прислушиваясь и даже принюхиваясь. Если враги побывали тут, она заметит. Но от дома веяло спокойствием и даже умиротворенностью. Ирка глубоко вздохнула, закрыла глаза и прислушалась еще. Нет, дома точно все в порядке! Она бы почувствовала, если бы внутри бился страх, или боль, или угроза…

– Не сунулись. Не посмели. – Ирка скривилась в пренебрежительной улыбке. – Ну вот и молодцы! – похвалила она отсутствующих врагов.

И шагнула к дому.

Под ногой хлюпнуло. По инерции Ирка пыталась сделать еще шаг… что-то влажное и противное крепко схватило ее за ноги… и она начала медленно погружаться. Она с ужасом посмотрела вниз. Вместо покрытых белой наледью останков раздолбанной старой дороги под ногами была густая, влажно переливающаяся под солнцем черная топь. Холодная даже на вид вязкая грязь медленно колыхалась, перетекая от берега к берегу – от соседского забора до забора Иркиного дома. На поверхности бултыхались коричневые ошметки мерзлой ряски и каких-то растений.