– Это вы меня простите, – неожиданно совсем другим тоном сказал старик. – Я так спешил убраться оттуда… – он кивнул в сторону приплясывающих на ступеньках памятника скоморохов.

– Вам не понравилась сказка? – не очень зная, что сказать, так, для поддержания разговора спросила Ирка.

– Мне понравились частушки, – дипломатично ответил старик, подбирая валяющуюся в снегу трость.

– Речка быстрая бежит/Камень на горе стоит… – как раз разразился очередной частушкой скоморох.

немедленно подхватил второй.

– Да еще эти очки. Почти ничего в них не вижу! – старик попытался отряхнуть испачканное пальто, но трость мешала ему, а вычурный набалдашник в виде головы козла цеплялся острыми рогами то за карманы, то за лацканы элегантного пальто.

Спрашивать, зачем он носит очки, Ирка не стала – мало ли какие болезни глаз у людей бывают? А что он не вампир, она определила сразу, еще когда к нему прикоснулась – рука теплая, живая. Вместо этого она перехватила трость, помогла отряхнуться, вернула трость обратно…

Тяжело опираясь на рукоять-козла (и как ему рога в ладонь не впиваются?), старик неуверенно шагнул вперед, снова запнулся о бровку тротуара…

– Вам помочь? – Ирка поддержала его под руку.

– А вас все-таки тянет совершить доброе дело, барышня? – насмешливо поинтересовался старик, опираясь на Иркину руку. – Ну-ну, не сердитесь! – похоже, несмотря на очки, он отлично рассмотрел Иркины нахмуренные брови. – Я редко общаюсь с людьми, особенно с юными красавицами. Все больше имею дело с гораздо более неприятными… созданиями. – Он чуть заметно дернул уголком рта. – Вот и с добрыми делами почти не приходится сталкиваться. Мои… подопечные больше предпочитают дела злые.

– Вы… вы офицер полиции? – Ирка сама удивилась – вопрос получился в стиле американских боевиков. Но назвать старика милиционером не поворачивался язык. Даже в испачканном пальто он держался как- то… элегантно. И одновременно очень по-мужски.

– Вы почти угадали, барышня, – весело подтвердил он. – Кем только не пришлось побывать – и армейским офицером, не без того, и книги писал – ну очень серьезные… – совсем не серьезно продолжал рассказывать он. – И на организаторской работе. А теперь вот… скажем так, в горячей точке! Со всякими мерзавцами! – Он развел руками, словно извиняясь перед Иркой.

– Понятно… – неловко пробормотала Ирка – и зачем он ей все это рассказывает? Старик ей нравился (да и не такой уж он и старик!). Но не стоять же тут до вечера – он в испачканном пальто, она в разорванных джинсах? – Ну… Я пойду… – забрасывая на плечо рюкзак, сказала она.

– Как – уже? А мы так мило разговорились! – явно огорчился старик. – Позвольте я вас хотя бы провожу, барышня! Вы, кажется, направлялись на остановку?

Ирка вдруг обнаружила, что уже не она его, а он ее крепко держит под руку.

– Спасибо, не надо! – быстро ответила Ирка. – У вас, наверное, свои дела есть… – Ирка попыталась отнять руку…

Но старик только крепче вцепился в ее локоть.

– В том-то и дело – совершенно никаких дел! Уж простите за каламбур! – весело рассмеялся он. – У меня, видите ли, отпуск! А отпуск у меня бывает так редко и длится так недолго, что я наслаждаюсь каждой секундой!

И они пошли и впрямь к остановке, – а старик принялся болтать, оглядываясь вокруг с таким восхищением, будто они в Париже или в Риме.

– Как все изменилось – необыкновенно изменилось! Этот дом я помню! – радостно, словно при виде старого знакомого, вскинулся он, указывая тростью на старинное здание почты. – Я ведь бывал у вас в городе – только очень, очень давно! Здесь жила одна совершенно очаровательная дама – она тогда очень активно со мной работала, вот я и решил, что надо обязательно потратить день и повидаться лично!

Ирка покосилась на него удивленно – ну сейчас можно работать вместе и даже не знать друг друга в лицо: телефон, Интернет, e-mail… Но она не думала, что так бывало и раньше!

– Это был один из самых чудесных дней моей жизни! – блестя глазами, рассказывал он. – Мы сидели в кафе старого Ламбракиса – он был грек, тогда здесь жило много греков, сейчас, конечно, этого кафе давно уже нет… Там стояли такие мраморные столики и вертушка с разными сортами мороженого, и старый Ламбракис накладывал в широкие чашки шарик розовый, шарик зеленый, шарик желтый – клубничное, яблочное, персиковое, а потом заливал все это густым шоколадом и сыпал ложкой толченые орехи…

Ирка насторожилась еще сильнее. Старик наверняка на такое не рассчитывал, но так уж случилось, что она слыхала о кафе Ламбракиса. Школьная «историчка» была большой энтузиасткой краеведения и регулярно устраивала уроки «живой истории», таская их по городу, тыча пальцами в дома и рассказывая, кто здесь жил и чем занимался. Кафе Ламбракиса исчезло еще до Отечественной войны. О нем даже бабка не слыхала! А старик говорит, что встречался «у Ламбракиса» с женщиной, с которой работал! Значит, он тогда уже был взрослым – раз работал? Сколько же ему лет?

– Та женщина… Она давно умерла? – ляпнула Ирка.

Старик поглядел изумленно.

– Господь с вами, барышня, почему же умерла? Жива-живехонька! Только она сейчас не работает – готовит себе смену, так что встречаться нам больше незачем, – с деловитым равнодушием обронил он. Снова улыбнулся. – Но можно при случае передать ей привет!

– Но… я не знаю, о ком вы… – растерялась Ирка.

– Ну тогда и бог с ним, с приветом! – покладисто согласился старик. – А вот что вы наверняка знаете, так это где сейчас в вашем городе найти самое вкусное мороженое?

– Так холодно же! – охнула Ирка.

– И замечательно! Всегда выбираю для отпуска холодные места! Жара мне и на работе хватает! – заверил ее старик.

Они подошли к краю тротуара и начали переходить дорогу. Поток машин здесь замедлялся и лениво сочился капля за каплей – в смысле, машина за машиной – сказывалась близость остановки. Широкозадые маршрутки останавливались, перекрывая половину проезжай части, и остальные машины объезжали их, притормаживая перед снующими туда-сюда пешеходами.

Тяжелая туша маршрутки выкатилась прямо перед Иркой и стариком, отрезая проход к тротуару. В тот же миг истошный визг протекторов полоснул по нервам.

– Бум! – Выруливающий из-за маршрутки «Нисан» странно подпрыгнул и, вертясь юлой, соскользнул с дороги на тротуар. В образовавшуюся щель стремительно, как охотящаяся акула, ринулось желтое такси!

– Берегись! – раздался крик у Ирки над ухом… Она почувствовала чью-то крепкую руку у себя на талии, ее приподняло… и в одно мгновение она перелетела через капот маршрутки. С легкостью молодого спортсмена старик прыгнул следом.

Скрежеща шинами по асфальту, такси пронеслось мимо, содрогнулось, как осаженная на полном скаку лошадь, развернулось поперек дороги. Бешеным зверем взревел мотор и… обдирая боковое крыло о капот маршрутки, такси ринулось на тротуар! На Ирку!

– Бежим! – каркнул старик, хватая Ирку за руку.

И они побежали! Вперед, вперед, вперед… словно ею выстрелили из пушки, Ирка неслась через площадь. Прохожие с криками шарахались от нее, а сзади, подпрыгивая на фигурной плитке, скакало такси.

Старик вдруг повернулся навстречу – и его трость с головой козла с силой ударила в землю!

Покрывающие площадь плитки заскрипели… и зашевелились, вывинчиваясь из земли и наползая друг на друга краями. Точно разбуженные черепахи, они расползались, неловко толкаясь и громоздясь друг на друга… Стопка плиток вымахала прямо перед мчащимся на них такси.

– Не стойте, сюда, скорее! – скомандовал старик, дергая Ирку в сторону.