только нанести его раньше, но и поразить этим ударом ниану насмерть.
Не спеша, чтобы дать ниане почувствовать себя, он шёл по знакомой уже дороге, вспоминая очертания рядом стоящих деревьев, холмов в степи и далёких деревень и отдельных строений. Наступал вечер, когда лес, окруживший дорогу со всех сторон, стал гуще. Садящееся за горизонт солнце цеплялось за густые вершины столетних елей, зловеще наклонившихся над дорогой, воздух стал прохладнее, и от него стало веять какой-то злобой и даже страхом. Он вибрировал, дрожал, не то от ярости, не то от ужаса, и идти вперёд становилось всё труднее и труднее. Теперь уже сомнений не было. Ниана была рядом, и Тихор чувствовал её. Не смотря на сопротивление воздуха, пропитанного злобой, взяв лук в руки, он шёл вперёд, готовый в любой момент сделать смертельный выстрел. Тьма сгущалась. Далеко впереди Тихор увидел конец дороги. Она резко обрывалась, и тут же за ней сплошной стеной высился густой лес, сливающийся в единый тёмно-синий монолит, проступающий сквозь тьму. В конце дороги всё же разливался какой-то свет, но не обычный, по-доброму тёплый и манящий уставших странников. Этот свет был другим. Он был холоден и бледен, и от него веяло злом так сильно, что приближаться к нему совсем не хотелось, скорее, напротив, хотелось бежать от этого страшного света куда-нибудь туда, где не достанут его отвратительные лучи. Но Тихор шёл. Вопреки здравому смыслу и страху он шёл туда, где уже свивала в тугие жгуты свои корни ниана. Где со злобным шипением она оскаливала свою зубастую пасть. Вот уже можно было без труда различить её маленькие красные глазки, плотоядно сверкавшие и уже высматривающие на теле Тихора место для предстоящего удара. Тихор тоже не оставался в долгу и давно уже присматривался к тому месту, куда должен был нацелить выстрел. Он шёл вперёд, и ниана поползла навстречу. Расстояние между ними сокращалось, и с каждым шагом тьма и злоба, пропитывающая воздух становилась всё сильнее. Ещё несколько шагов — и Тихор молниеносным и отточенным многократными тренировками движением вскинул лук и спустил тетиву.
Стрела с тихим свистом ушла вдаль, и через мгновение все окрестности огласил протяжный и жуткий вопль, в котором сквозило и отчаяние, и разочарование, и безграничная злоба. Это был крик умирающей пианы. Чудовище отправлялось обратно в Тёмный Мир, унося с собой свои миражи-ловушки. Теперь Тихор стоял посреди степи, а дорога из Альсенгарда тоненькой светлой полоской виднелась где-то вдалеке. И лес, и дорога, по которой он только что шёл, исчезли, как исчезло и тело самой пианы. Исчезла тьма и злоба, пронизывающая воздух, а главное, только сейчас Тихор почувствовал, как был слаб и болен, потому что теперь с каждым вдохом ему становилось легче и спокойнее. Будто жидкий свинец вытекал из его рук и ног, освобождая место новой, живой и лёгкой силе. И этот поток новой силы был таким мощным, что ноги Тихора подкосились, он вначале осел на землю, а потом, не выдерживая нагрузки, упал навзничь, и так лежал, пока тьма не покинула его тело, уступив место новой светлой энергии. Затем он уснул.
Весь день Адиона и Треллия гнали своих единорогов с бешеной скоростью. Мимо проносились леса, деревни, вдалеке маячили башенки небольших эльфийских городов. К вечеру дорога вывела их на берег могучей Яр-реки. Тихо катила она своим воды к Жемчужному морю, туда, где остались в гостях у Стрелки и Фарли их новые друзья, Мышка и Сойка. Повернув единорогов в сторону дома, девушки уже не спешили. Высматривая место для ночлега, они теперь должны были думать не только о надёжном убежище от дождя и незваных гостей, но и об изобилии сочной и густой травы. Зак и Хорт несли своих хозяек весь день, не сбавляя темпа, но к вечеру у них даже не сбилось дыхание. Всё же и они нуждались и в отдыхе, и в пище. Внимание девушек привлекла почти круглая полянка возле дороги, с трёх сторон окружённая лесом. А а с четвёртой неторопливо текла Яр-река, с тихим шелестом накатывая свои волны на прибрежный песок и играя мелкими камешками у самого берега.
— Как думаешь, где сейчас Лорияз? — спросила Треллия, слезая с Хорта.
— Думаю, он ещё впереди, — отозвалась Адиона, ещё сидящая на Заке и оглядывающая окрестности внимательным и придирчивым взглядом. — Костёр разводить не будем. Ни к чему привлекать внимание.
— Да, надеюсь, не замёрзнем, — ответила Треллия, вытаскивая припасы и раскладывая их на дорожной сумке.
Оглядев местность, Адиона слезла с единорога, отпустив его пастись тут же рядом, а сама уселась рядом с Треллией, подкрепиться лепёшками с чистой водой из самого озера Пек. От чувства сытости потянуло в сон. Девушки прижались друг к другу и уснули.
Свет утреннего солнца разбудил Адиону. В её пробуждении было что-то необычное. Ещё не успев открыть глаза и не прогнав окончательно остатки сна, она поняла, что не чувствует утреннего холода, к которому уже начала привыкать, ночуя под открытым небом. И только открыв глаза, она поняла причину этого странного явления. Оба единорога лежали рядом и согревали девушек теплом своих тел. Они уже давно проснулись, но лежали смирно, ожидая, когда проснутся их хозяйки. Но, возможно, они так и не засыпали. Ведь никто из девушек ещё не видел их спящими.
После завтрака — снова в путь. Дорога шла вдоль живописного берега Яр-реки, и, любуясь прекрасными пейзажами, девушки не заметили, как показался Лорияз. Городок стоял на противоположном берегу. Знакомые очертания башен, домов и мелких лавочек щемящей тоской вызывали в памяти всё то, что было связано с этим городом. Вот и очертания тюрьмы вдалеке, напомнившие о встрече с Нерпой и её шайкой, вот и гостиница Толли, и рыночная площадь, где они впервые повстречались с Хиггли. Всё оставалось позади.
За Лориязом дорога стала постепенно сужаться, становясь более неровной. Кое-где прямо на самом пути росли небольшие кустики травы, свидетельствуя о том, что эта часть пути используется крайне редко. Основное сообщение между Амилором и Хагеллоном осуществлялось по Яр-реке, и дорога постепенно приходила в негодность. Возле самой границы дорога стала почти не видна. Пара пограничных столбов да караульный домик — это всё, что указывало на то, что Хагеллон кончился. Адиона и подруга Треллия вернулись домой. Едва граница осталась позади, принцесса подняла руку. Треллия остановилась рядом.
— Теперь поедем не спеша, — тихо произнесла Адиона. — Тут не Хагеллон, надо быть осторожнее.
— Хорошо, — Треллия кивнула. — Поедем шагом. Пока мы в лесу, лучше переговариваться жестами. Помнишь, нас учил Дарст Хаггер?
— Конечно, — Адиона улыбнулась и вытянула руку в сторону подруги, показывая ей кулак с отставленным горизонтально большим пальцем. Этот жест означал понимание, согласие, и, увидев его, Треллия так же беззвучно улыбнулась в ответ. Далее ехали молча. Единороги ступали почти бесшумно. Они шли друг за другом на небольшом расстоянии, и Треллия могла отлично видеть спину подруги. И она видела, как Адиона, державшаяся поначалу уверенно, вдруг остановила своего единорога и, схватившись за голову, упала в густую белую гриву животного. В мгновение ока Треллия оказалась рядом с подругой и, тронув за плечо, показала открытую ладонь, поворачивая её то вправо, то влево. Это означало вопрос «что случилось?» Адиона подняла на подругу взгляд, полный боли, и приложила указательный палец вначале ко лбу, затем к уху. «Опять этот звук» — поняла Треллия, но лишь тронула подругу за плечо и на этот раз показала кулак с отставленным горизонтально большим пальцем. Когда Адиона пришла в себя, она взглянула в глаза Треллии взглядом, полным отчаяния, приложив указательный палец к краешку глаза, а затем вытянув руку вперёд и указывая на отдалённую группу кустов указательным и средним пальцем одновременно, вращая их по кругу. На языке жестов это означало «там враг». Треллии было ясно, что Адиона только что увидела происходящее вдалеке. Показав подруге большой и указательный пальцы, поставленные скобкой, она спросила: «сколько их?» — и в ответ увидела растопыренные пальцы Адионы. «Пятеро» — поняла Треллия. Она протянула руку к мечу и вопросительно посмотрела на подругу. Та, погладив густую гриву Зака, на мгновение задумалась. Внезапно взгляд её изменился. Она очень серьёзно взглянула в глаза Треллии и отрицательно помотала головой. Затем, махнув в направлении противоположного берега Яр-реки, Адиона знаками объяснила, что им нужно переправиться туда. Спешившись, они подошли к воде. Медленно все четверо вошли в воду. Адиона поплыла первой. За нею Треллия и два единорога. Широкая Яр-река была не таким уж лёгким препятствием, и ближе к середине начавшей уставать Треллии пришлось держаться за гривы единорогов по очереди. Ледяная волна била в лицо, затрудняя дыхание, но сильные спины единорогов уверенно держали слабеющую Треллию. Да и самой Адионе тоже было не так уж легко плыть в ледяной воде, несмотря на дар Ламираны. Однако берег
