рядом.

Зачем она понадобилась им? Потому что невинна? Тогда они схватили не ту девственницу – Кейд повесит их на их же кишках, если они коснутся хотя бы одного волоса на ее голове.

Его сотовый зазвенел, как раз когда он мчался мимо пьяного водителя. Когда пьяницы едут медленно, это так же заметно, как если бы они пытались говорить шепотом.

– Что? – рявкнул Кейд в ответ.

Сегодня ночью он должен получить подробные указания насчет своей новой работы. Эта работа должна быть самой важной из всех, что у него были с тех пор, как много веков назад он стал наемником.

– Я только что с собрания, – сказал его брат Ридстром. – У меня есть нужные нам сведения.

Кейду страшно захотелось врезаться в бампер машины, едущей перед ним. Он спросил рассеянно:

– Итак, кто будет платить?

– Клиент – Грут Хранитель Металла.

Удивительно. Грут был наполовину братом Оморта Бессмертного.

– Он хочет помочь нам против Оморта?

Грузовик Кейда обогнал другую машину, чуть не ободрав с нее краску.

– Грут выковал меч, который может его убить.

Тогда это будет единственный меч, которым можно это сделать. Оморт Бессмертный не зря носит свое имя.

– Что за работа?

– Он хочет, чтобы мы нашли Сосуд и доставили ее к нему прежде следующего полнолуния.

Сосуд. Во время каждого Приращения одно из существ женского пола, перечисленных в «Книге знаний», должно достичь половой зрелости. Ее дитя станет воином либо наивысшего зла, либо наивысшего добра – в зависимости от того, к чему больше склоняется его отец.

Кейда подрезала машина.

– Вот сукин сын…

– Что ты там делаешь? – спросил Ридстром.

– Да транспорт. – Он не хотел говорить брату, что все кончено.

Кейд обещал ему прекратить слежку за Холли. Братья предполагали, что она – женщина Кейда, но будущее с ней было невозможно. Половая связь с людьми запрещена демонам. Потому что люди не могут пережить начальную стадию осуществления демоном своих прав.

Но Кейд не мог перестать следить за ней издали, изучать ее, все больше и больше увлекаясь этой смертной. Все больше убеждаясь, что это его женщина.

Он понимал, что это смешно. Он был древним существом, существом бессмертным, грубым наемником, главарем наемников. И Кейд ни на что не надеялся – только бы видеть ее.

Холли проходила по жизни, не подозревая, что она стала главным в невеселой жизни тысячелетнего демона…

Братья считали, что оттого, выполнит ли Кейд это поручение, зависит, смогут ли они с Ридстромом предъявить свои права на корону. Если Ридстром узнает, что Кейд бросил порученное ему дело, оба они направятся в очередную бесславную битву, в которой истребляются целые роды. Кейд обычно любил отреагироваться в битве. Теперь мысль об этом казалась скучной.

– Как мы найдем Сосуд? – спросил Кейд.

– Мне сказали, что на этот раз это одна валькирия.

– Отдать валькирию злому волшебнику, – ты не беспокоишься за союз с ними?

– Я собираюсь выдрать страницу из твоей книги и сказать: о чем не знаешь, то не может повредить.

– Они узнают. Никс может это предвидеть. – Никс, полубезумная прорицательница-валькирия, не раз помогала Ридстрому и Кейду в прошлом.

На самом деле именно она сладила эту сделку с Грутом, хотя никак не намекнула, на кого они будут работать. Кейд разговаривал с ней пару дней назад о Холли. Никс не предсказала ничего насчет сегодняшнего вечера.

– Если Никс не увидела раньше, что Сосудом будет одна из валькирий, может не увидеть и теперь. И потом, тут ничего нельзя сделать, – сказал Ридстром. – Нет ничего важнее этого дела. Сама Никс поклялась, что это наша последняя возможность победить Оморта.

– Тебе известно местонахождение объекта?

– Оракулы Грута искали ее. Как и ожидалось, она здесь, в этом городе.

Предстоящее событие уже выталкивало и притягивало всех в таинственную горячую точку, каковой был Новый Орлеан.

– И мы не единственные, кому она нужна, – добавил Ридстром. – Оракулы, ведьмы и волшебники – все ищут ее.

Кейд хорошо представлял себе это.

– Ты знаешь, как ее зовут?

– У нее нет имени. Но мы знаем, что в последний раз ее заметили неподалеку, в месте под названием Гибсон-Холл. Я понимаю, это звучит как типичное прорицание, но все же это ключ.

Холодок пробежал по спине Кейда. Нет. Ни за что. Гибсон-Холл – здание факультета математики в кампусе Тулана.

Холли не валькирия, но эти демоны могли ошибочно принять ее за таковую. У нее правильные тонкие черты лица и изящное телосложение. Они могли решить, что она – Сосуд.

– Мы поедем за валькирией этой ночью, – сказал Ридстром. – Я вернусь в тот дом через два часа. Встретимся там.

Два часа. Даже если Кейду и хотелось просить у брата помощи, ждать не было времени.

– Идет. – И он отключился.

Широкие колеса его грузовика взвизгнули, когда Кейд пересек три разделительные полосы и помчался в обратном направлении. Он знал, где располагается Орден демонов, ему приходилось не один раз участвовать в их собраниях.

Кейд даже видел их ритуальный алтарь. Неужели его милая, до невозможности невинная Холли уже лежит на нем, раздетая?

Он так вцепился в руль, что баранка чуть не погнулась.

Она очнулась.

Веки были такие тяжелые, что казалось, она никогда не сможет их поднять. И она не знала, хочет ли вообще что-нибудь увидеть. Окинув себя торопливым взглядом, она обнаружила ужасающие вещи.

Она лежала на каменной плите, совершенно голая. Ее длинные волосы свисали через край плиты, цепляясь за зазубренные края. От камня в тело проникал такой пронзительный холод, что у нее стучали зубы. Очки с нее сняли, и в результате все, что находилось дальше десяти футов, казалось расплывчатым пятном.

Вокруг нее пели низкие голоса, пели на каком-то странном, непонятном языке.

Наконец Холли с трудом открыла один глаз. Ни один мужчина еще не видел ее совершенно голой. Теперь дюжина неясных фигур нависала над ней.

Один держал ее за руки, другой за ноги. С криком она попыталась вырваться.

– Пустите меня! Это сон. Кошмар. Отпустите меня! Господи, что вы делаете?

Это все из-за лекарств. Конечно, у нее галлюцинации. Никто ей не ответил, все только продолжали петь. Тогда Холли стала умолять:

– Не делайте этого, – сама не зная в точности, чего «этого».

В сыром помещении повсюду стояли черные свечи, через какой-то световой люк светила луна. Она скосила глаза и увидела, что присутствующие одеты в какие-то широкие одежды, и у них на головах… рога, как на маскараде.

Ей показалось, что в их пении повторяется слово «Демонарии». Наверное, это своего рода культ поклонения демонам. Но на них не было масок, скрывающих лица. А значит, можно не сомневаться – живой ее отсюда не выпустят.

– Мои родные будут меня искать, – солгала она. Ее родители умерли. Ни братьев, ни сестер у нее не было. – Я не та, что вам нужна для этой… этой жертвы. – Глаза ее наполнились слезами, потом слезы потекли по лицу. – Во мне нет ничего особенного.

В ответ на это двое хрипло рассмеялись.

– Этого нет, – прошептала она, пытаясь справиться с паникой. – Этого нет.

Она устремила взгляд на стеклянный купол над головой. Луна зависла над необычной гравировкой в центре стекла, на котором обнаружилось нечто похожее на лицо рогатого демона. Луна продолжала свое восхождение, и пение становилось громче. Холли боролась упорнее, пинаясь ногами и ударяя руками.

В небе сверкали молнии. Холли заметила, что чем сильнее она старается вырваться, тем чаще они вспыхивают.

Самый дюжий из присутствующих мужчин стал между ее разведенных ног. Когда он снял свое одеяние, она внезапно все поняла.

– Нет, нет, нет… не делайте этого!

Белки его глаз были… наполнены чернотой? Он сжал ее бедра, потащил по грубому камню к краю алтаря.

Она резко вскрикнула. И тут словно ад сорвался с цепи. Люди схватились руками за головы; стекло наверху треснуло, и зловещие трещины прошли по гравированному демонскому лицу – потом оно задрожало, осыпалось тяжелыми осколками.

Молния ударила через отверстие и пронзила Холли прямо в грудь, отбросив людей от алтаря.

Она закричала, выгнулась, сжав кулаки. Молния была источником физической силы, которая вливалась в нее, не останавливаясь ни на миг.

Невообразимый жар разлился по ее жилам. Наполнил ее силой. Холли стала другой. Она не чувствовала себя одинокой.

Какой-то голос прошептал у нее в голове: «Накажи их. Они осмелились причинить тебе боль…»

Ужас сменился яростью. На кончиках ее пальцев внезапно появились острые как бритва когти. Зрение ее стало резче, чем когда-либо. Во рту выросли клыки.

Она не почувствовала, чтобы молния как-то плохо подействовала на нее, а вот демоны выглядели ошеломленными. Они истекали кровью от осколков, упавших сверху. Но они быстро перегруппировались. Холли поднялась, присела на алтаре, ожидая, когда они подойдут ближе. У одного была дубинка – она устремила на нее взгляд.

Дубинка. Чтобы забить ее до потери сознания, а потом продолжить свой грязный ритуал.

Глаза ее застилало красной пеленой. Когда один из демонов бросился на нее, она схватила его за рога. Рога… рога крепко держались на голове. Это не маскарад. Значит, это настоящие демоны?

Нет у нее галлюцинации. Такого не может быть на самом деле. Она рассмеялась и крутанула голову демона, уверенная, что это какой-то кошмарный сон.

И в этом кошмаре ею овладела жажда убивать, пользуясь своей новообретенной силой и яростью.

Когда все демоны набросились на нее, Холли не испугалась. Она знала, как их убивать, словно тысячу лет охотилась на них и безжалостно их уничтожала. Она знала, как свернуть им