– Не заставляй меня делать выбор между тобой и долгом. Я вождь и не могу поступить иначе.

Это прозвучало как предупреждение, но Флора не сдавалась:

– Я прошу тебя подумать, и только…

Лахлан в раздумье почесал подбородок. Это он мог обещать, но и она должна пообещать что-то взамен.

– Хорошо, я согласен, но лишь при одном условии…

Несколько дней Флора размышляла о предложении своего похитителя. Если бы она отказалась, то не оказалась бы в таком затруднительном положении.

Она уже почти жалела о своем решении и готова была бранить себя за то, что под влиянием момента согласилась принять приглашение, но…

По правде говоря, ей просто негде было жить, кроме старой обветшалой башни, маячившей в отдалении за ее спиной. Более того, хотя Лахлан привез ее сюда против воли, она уже успела привязаться к этому месту.

Возможно, Флора и вернулась бы в дом кузена в Эдинбурге или отправилась к Рори, если бы не сознание, что они принудят ее к браку по своему выбору. Куда лучше было ехать верхом рядом с красивым мужчиной, который теперь постоянно опекал ее. Хотя Лахлан хотел на ней жениться, он ясно дал ей понять, что не станет принуждать ее к браку.

Однако после всего произошедшего Флоре и самой была невыносима мысль о том, чтобы распрощаться с Лахланом. Получалось, что он перехитрил ее. Негодяй! А тут еще брошенное им вскользь загадочное «при одном условии». Ей следовало держать это в памяти.

Лахлан оглянулся на Флору. Небо над ними широким полотнищем простиралось до холмов, поднимавшихся в отдалении, и он улыбнулся, чувствуя облегчение, какого давно не испытывал.

Прекрасный день для купания, мелькнуло у Лахлана в голове. Вот только его спутница почему-то не разделяет этого энтузиазма.

– Ну же, красавица, не будь такой кислой. Разве не ты говорила, что я получу больше пчелиных укусов, чем меда?

Флора обернулась и с гневом посмотрела на него.

– Не думаю, что ты меня понял. Мед и шантаж – разные вещи.

Горец пожал плечами, не обнаруживая ни малейшего раскаяния и пытаясь скрыть улыбку.

– В противном случае ты бы не согласилась. К тому же это не опасно: здесь мелководье, и я буду рядом. Мальчиком я постоянно плавал в озере. Это место защищено от посторонних глаз, и никто тебя здесь не увидит.

– Кроме тебя, – сказала Флора укоризненно.

А она догадлива, с усмешкой подумал Лахлан. Он и в самом деле не мог дождаться этого момента. Одна только мысль увидеть ее в тонкой льняной сорочке воспламеняла его кровь, а то, что он будет учить ее плавать, давало немалые преимущества.

– Я безобиден, как овечка, поверь, – заявил Лахлан с лукаво-невинным видом.

Флора фыркнула, но ничего не ответила, и несколько минут они ехали молча.

– Почему ты до сих пор не обучилась плаванию? – наконец спросил Лахлан.

Прежде чем начать рассказ, Флора глубоко вздохнула. Затем она во всех подробностях описала, что случилось с ней в Инверери, когда она была девочкой. Эта леденящая душу история объясняла, почему она так и не научилась.

– И с тех пор ты избегаешь воды?

Флора кивнула.

– Но похоже, ты не особенно волновалась во время нашего плавания в Дримнин…

– Думаю, меня в то время больше волновала другая угроза, заключавшаяся в том, что я похищена.

Лахлан твердо выдержал ее взгляд.

– Тогда ты ни в коей мере не подвергалась опасности.

– Да? Ты уверен? – На губах Флоры появилась странная улыбка. – А вот у меня такой уверенности нет и теперь.

Похоже, перспектива обучения плаванию по-настоящему пугала ее, и это тревожило Лахлана. Возможно, если бы он раньше знал все обстоятельства, то не стал бы оказывать на нее такого давления.

– Доверься мне, и с тобой ничего не случится. – Ему вдруг захотелось заключить Флору в объятия, привлечь к себе, утешить и рассеять ее опасения.

– Ты не понимаешь. Я уже не раз пыталась, но в воде со мной что-то происходит: у меня начинается сердцебиение, и потом меня охватывает слабость…

Лахлан кивнул; он знал, что это означает крайнюю степень панического страха.

– Ты не можешь побороть свой страх, только и всего. Но вместе мы справимся, обещаю. Научиться плавать – значит сделаться неуязвимым. Я потерял в море слишком много людей, а такой навык даст тебе шанс. К тому же свободное движение в воде доставляет незабываемое удовольствие.

Флора кивнула, но Лахлан не был уверен, что убедил ее.