– Так вот какой у тебя кабинет.

Вздрогнув от неожиданности, Мириел опрокинула склянку с чернилами, вскочила и заняла оборонительную позицию.

– Черт, – негромко произнесла она, увидев Рэнда.

– Извини.

Рэнд с виноватым видом бросился поднимать склянку с чернилами, залившими полотняную скатерть. Расходная книга, к счастью, не пострадала.

Мириел снова опустилась на стул. Стоило ей увидеть Рэнда, как сердце ее учащенно забилось. Всякий раз он поражал ее своей красотой и мужественностью, словно она видела его впервые.

И всякий раз ее охватывало желание. Вот и сейчас она не могла прогнать греховные мысли. Стоит ей только закрыть дверь… Рэнд прервал ее размышления.

– Ты слишком много работаешь, – заметил он.

Мириел от удивления округлила глаза. Никто до него этого не замечал. Обитатели замка, включая и ее сестер, считали, что она приходит сюда вздремнуть или поиграть в хозяйку замка, не понимая, сколько сил отнимает у нее работа.

Рэнд подошел к ней сзади, положил руки ей на плечи и принялся массировать ее напряженные мышцы.

– Уже давно за полночь, любовь моя.

– Неужели? – Голос Мириел предательски дрогнул, настолько ей были приятны прикосновения его рук.

Мириел закрыла глаза и тихонько застонала.

Рэнд рассмеялся.

– Нравится?

Да, ей это нравилось. Кончики его пальцев быстро нашли места, где напряжение было особенно сильным. Он настойчиво начал их разминать, как бы принуждая к повиновению – и у нее не было ни воли, ни желания сопротивляться.

Пройдясь напоследок по ее спине, Рэнд произнес:

– Я сделал большую работу для тебя своей игрой в шашки.

Когда Мириел ответила, собственный голос показался ей принадлежащим другой женщине, настолько томным и бархатным он был.

– Наверное, заставишь меня записать новые расходы, наглый жулик? Ты все деньги вытянул из моего отца?

– Ошибаешься, я все время ему проигрывал.

– Он выиграл? – Мириел улыбнулась. – Мой отец никогда не выигрывает.

– Он сделал это сегодня, разбил меня наголову.

– Сыграй с ним еще раз завтра вечером, и, я уверена, все отыграешь.

– В самом деле? И как ты сведешь баланс?

Она пожала плечами:

– Я всегда свожу баланс.

– По-моему, это очень трудно. – Он показал на расходную книгу. – Ты пишешь свои каракули только сюда?

Мириел чуть улыбнулась. Здесь Рэнд тоже оказался первым. Никто никогда не проявлял интереса к ее счетам, поскольку в хозяйстве не возникало проблем. Никто даже не заглядывал в расходные книги. Но Мириел считала ведение денежных дел искусством и очень обрадовалась возможности похвастаться своим умением перед Рэндом.

– Ты умеешь читать? – спросила она.

Он поколебался.

– В этом нет ничего плохого, – заверила она его. – Я знаю, мало кто из рыцарей умеет.

На лбу у него залегла морщинка.

– Я могу прочесть свое имя.

– Тогда пододвинь табуретку, я покажу тебе.

На какую-то секунду у нее возникли сомнения в его намерениях. Не был ли его интерес к расчетным книгам вежливой ложью, призванной ей польстить? Но вскоре оба они склонились над книгами, бедро к бедру, и Мириел с энтузиазмом начала объяснять сделанные ею записи:

– Цифры в правой колонке должны соответствовать цифрам в левой.

– Зачем?

– Это записи о том, что мы потратили. Здесь – вино, которое мы приобрели в аббатстве для свадьбы Элены. Тут – количество специй. – Она провела пальцем вниз по списку. – Компенсация священнику. Горшок для нового повара. Шелковые простыни.

– Шелковые простыни?