На следующее утро Натали, сидя на постели Каролины и прихлебывая чай, делилась впечатлениями о прошедшем вечере:

— Я прекрасно провела время, просто великолепно! Филипп Френо оказался отличным танцором! Как ты могла так рано уйти? Признаюсь, у меня уже возникли подозрения насчет тебя и Ника, но потом пришла Ханна и сообщила, что ты устала. Странно, но Ник тоже не вернулся, даже не пришел пожелать maman спокойной ночи!

Глаза Каролины блеснули.

— Я… думаю, он уехал.

— Просто удивительно! Обычно Ника с трудом удается отправить домой, а уж такого, чтобы он ушел не попрощавшись, никогда не было!

— Может, он тоже устал от суеты?

Натали пожала плечами и обратилась к другой теме:

— Знаешь, Каро, после твоего ухода появился Алекс в том же мундире, в котором скакал на лошади! Однако Мадлен это ничуть не смутило. Она бы, наверное, льнула к нему, даже если бы его облил своей струей скунс!

— Значит, Алекс остался? — прошептала Каролина дрожащим голосом.

— Да, но не жалей, что не видела его. Если бы ты взглянула на него с Мадлен, у тебя испортилось бы настроение. К тому же он слишком много выпил и, по-моему, все время брюзжал.

Каролина тихо вздохнула в ответ.

— Не огорчайся, Каро, давай поговорим о приятном! Вчера ты была королевой бала, и у тебя нет оснований унывать. Кажется, некоторые мужчины подумали, что ты Золушка из волшебной сказки, которая всегда исчезает в полночь. — Шутка ничуть не развеселила Каролину, и, поняв это, Натали продолжала: — Разве ты не замечательно провела время? Не вздумай отрицать этого, у тебя все было написано на лице!

Каролина через силу улыбнулась.

— Конечно, вечер был превосходный. Я искренне ценю все, что сделали ради меня ты и твоя мать.

Натали рассмеялась от удовольствия.

— Скажи-ка мне, а ты встретила на балу своего принца?

— В каком-то смысле, наверное, да… но боюсь, это мало напоминало волшебную сказку.

Почти не притронувшись к завтраку, Каролина под благовидным предлогом вышла из-за стола, желая скрыться от всех этих глаз, наблюдающих за ней с любопытством и беспокойством. Надев плащ, она вышла из дома, надеясь, что прогулка поможет ей немного прийти в себя, разобраться в своих чувствах и укрепить дух.

Направляясь к аллее Согласия, она вспомнила вчерашнюю встречу с Алексом. Чем дольше девушка о ней думала, тем сильнее сердилась. Какая несправедливость! Алекс поспешил осудить ее, даже не дав возможности ничего объяснить! Николас прав — он слишком много на себя берет! Каролина пошла в сторону рынка, решив отыскать дорогу на Бель-Мезон.

«Я должна встретиться с ним и сказать, что об этом думаю! — решила она. — Прошлой ночью я повела себя малодушно наговорила бог знает что, а потом еще таяла в его объятиях!»

Окончательно разгневавшись, девушка ускорила шаг и, перейдя Ореховую улицу, почти бежала. Она повторяла про себя гневные слова, которые собиралась бросить в лицо Алексу, и ничего не замечала вокруг. Внезапно чьи-то сильные пальцы вцепились в ее руку. Каролина, едва устояв на ногах, быстро обернулась.

При виде мужчины, державшего ее за руку, в мозгу Каролины словно что-то вспыхнуло и больно отозвалось в сердце. Ночной кошмар воплотился в реальность! Девушка инстинктивно попятилась. Она чувствовала, что знает этого мужчину, но в то же время не могла сказать, кто он. Ее мучила неопределенность. Между тем незнакомец прищурил отвратительные бледно-желтые глаза и осклабился в такой злобной ухмылке, что Каролина похолодела.

Он был в модном бархатном костюме ярко-синего цвета. Маленький жесткий рот, длинный нос и глубоко посаженные блеклые глаза казались еще отвратительнее оттого, что его кожу покрывали следы от оспы и багровые рубцы, вероятно, следы ожогов. Каролина попыталась вырваться, но он усилил хватку и, наконец, заговорил. От его голоса девушка похолодела.

— Ну вот, все-таки я тебя нашел. Мне пришлось изрядно потрудиться, но дело того стоило.

— Кто вы такой? — вскричала Каролина, и в ее глазах вспыхнул страх, порожденный смутным воспоминанием.

— Не разыгрывай передо мной комедию, милашка. Я пришел, чтобы забрать тебя с собой. Вечером мы поженимся, и на этот раз уже ничто мне не помешает.

Он притянул ее ближе, и Каролина содрогнулась от отвращения.

— Эй, а может, ты обо мне скучаешь? Ты не передумала?

Каролина изобразила смущение и, почувствовав, что он уже не так крепко держит ее, быстро выдернула руку и изо всех сил толкнула мужчину в грудь. Когда он повалился на тротуар, девушка, не оглядываясь и не теряя ни секунды, подобрала юбки и что есть мочи побежала в сторону Хай- стрит.

Забежав на рынок, она нашла укромный уголок, сняла плащ, выскочила на улицу через задний выход и свернула в ближайший переулок. Перебегая от дома к дому, Каролина оглянулась лишь на углу Четвертой улицы и устремилась к кладбищу квакеров. Девушка уже задыхалась, изящные туфельки натерли ей ноги. Каролина остановилась немного передохнуть, держась за кованую решетку кладбищенского забора, и тут заметила у здания Академии, на противоположной стороне улицы, чей-то экипаж. Охваченная отчаянием, она подбежала к кучеру и умоляюще взглянула на него.

— Сэр, вы знакомы с Александром Бовизажем?

— Да, я, конечно, знаю, кто он такой, — удивленно откликнулся кучер,

— Я его подопечная и попала в беду, в серьезную беду — за мной гонится ужасный человек и хочет меня похитить! Помогите мне добраться до опекуна. Ради всего святого!

Кучер, возможно, и отказался бы, но привлекательная и беспомощная девушка внушала ему сочувствие.

— Ну что ж, мой хозяин не скоро освободится… пожалуй, я смогу вас выручить.

Наклонившись, он помог Каролине устроиться рядом с ним на козлах. Лошади тронулись.

— Надеюсь, леди, вы сказали мне правду! — Но если вы меня дурачите, клянусь, вам не поздоровится!

Каролина с облегчением вздохнула:

— Нет, сэр, я не обманываю вас! И позабочусь о том, чтобы вам хорошо заплатили. Но прошу вас, если можно, поезжайте быстрее!

Алекс лениво потянулся и нехотя открыл глаза. Спальню заливал яркий солнечный свет. Он тут же зажмурился, перевернулся на живот и зарылся лицом в подушку.

Из коридора доносился шум, раздражавший Алекса. Вдруг дверь распахнулась.

— Какого дьявола! — простонал он, чуть приподняв голову.

В дверном проеме молча застыли Каролина и Пьер.

— Что происходит? — недовольно спросил Алекс.

Пьер отступил в коридор и закрыл за собой дверь, а Каролина подошла к кровати. Не выказав ни малейшего удивления при виде испуганного лица и растрепанных волос, Алекс опустился на подушку.

— Ах, Алекс! — воскликнула Каролина. — Со мной случилось нечто ужасное!

— Неужели хуже, чем вчерашний бал? — насмешливо поинтересовался он.

— Перестаньте! Это очень важно! Сегодня утром ко мне пристал на улице страшный человек, похожий на рептилию. Он заявил, что собирается забрать меня с собой и жениться на мне!

Алекс нахмурился.

— Надеюсь, ты шутишь…

— Напротив, я очень серьезна! — Девушка горела от страха и негодования. Алекс потянулся к Каролине и взял ее дрожащие руки. — Но хуже всего то, что он знает меня… знал раньше. И… и я его знаю.

— Что? Ты хочешь сказать, что к тебе вернулась память?

— Нет, не совсем. Но я его сразу узнала! Он показался мне невероятно знакомым. Помните, я говорила, что один из мужчин в сарае Уоллингхэмов мне кого-то напомнил? Так вот, он напомнил мне именно этого жуткого человека! Его глаза… — Она поежилась. — Я видела их в кошмарном сне… а сегодня… я знала, как звучит его голос еще до того, как он открыл рот. Но больше я не могу вспомнить ничего! Я не знаю, кто он, как его зовут, что связывало меня с ним в прошлом… Я просто знаю его, и все. Так же как в свое время я узнала Молли, когда мы нашли ее в лесу.

— Говоришь, он пытался тебя похитить?

— Да, он схватил меня так, словно у него не руки, а клещи. И он сказал, что на этот раз ничто не помешает его планам.

— Признаться, звучит довольно зловеще. Но, Каро, как же, скажи на милость, тебе удалось вырваться? И как ты сюда попала? Кстати, а почему, детка, ты оказалась в городе одна?

— Не обращайтесь со мной, как с ребенком! — резко бросила Каролина, тщетно пытаясь высвободить руки. — Я уже взрослая и могу ходить, где мне вздумается!

— Еще бы! — усмехнулся Алекс. — И подвергаться при этом опасности, что тебя похитит первый же встречный. Знаешь, Каро, надо иногда думать!

— Я и так думаю! Ведь мне же удалось вырваться! И я все-таки добралась до этого дома, верно? Я притворилась покорной, а потом вырвала руку и толкнула его — сильно толкнула. Я даже и не подозревала, что у меня столько сил! О, Алекс, видели бы вы, как я бежала! Уверена, прохожие решили, что я обезумела…

— Хм, честно говоря, я и сам некоторое время об этом подумывал, — усмехнулся Алекс.

Каролина продолжала, не обратив внимания на его реплику:

— К счастью, мне попался на глаза экипаж, и кучер согласился довезти меня до Бель-Мезон. И вот я здесь. Помогите мне, Алекс!

Он сбросил одеяло и спустил ноги. При виде его обнаженного тела, озаренного лучами солнца, Каролина залилась краской и поспешно отвела взгляд. Молча натянув брюки, Алекс принялся бриться. Он о чем-то размышлял.

— Вот что я тебе скажу, — наконец проговорил Алекс. — Прежде всего позавтракай со мной. Мы обсудим все позже. Позови