она. — Терпеть не могу вмешиваться в чужие дела, но любовь к тебе и моему внуку вынуждает меня это сделать.

При этих словах в душе Каролины проснулась надежда.

— Ах, бабушка, я была бы так благодарна вам за любой совет! В моей жизни все так ужасно запуталось!

Пожилая дама вздохнула:

— Каролина, если бы с самого начала ты положилась на свою интуицию, тебе не понадобились бы мои советы. Ты умная, необычная девушка, а врожденная душевная чуткость помогла бы тебе найти правильное решение. Твоя единственная ошибка в том, что от излишней скромности и неуверенности в себе ты начала слушаться чужих советов.

— Я не понимаю вас…

— Mais oui, ma petit. Je crois que tu fais. [14] О, прошу прощения… хотя, по словам Алекса, ты знаешь французский?

— Да…

— Это хорошо. Языки необходимо знать. Вот что я скажу тебе, Каролина: не вздумай слушаться Натали. То, что Натали — сестра Алекса, вовсе не означает, что она все знает и понимает. Увы, ее суждения весьма незрелы, у нее много предубеждений. В последнее время Натали редко встречалась с братом и по-прежнему видит в нем романтического героя. Она знает лишь те стороны его личности, которые открываются ей как его сестре. Пожалуй, я бы сказала, что ты уже познакомилась с ним ближе, чем кто бы то ни было, то есть познала его истинную натуру.

Каролина с недоумением взирала на бабушку, но почему-то от ее слов почувствовала себя гораздо бодрее.

— Сомневаешься в том, что я права? — Пожилая дама улыбнулась. — Конечно, мне трудно убедить тебя, но мы с Алексом добрые друзья. Он никогда не слышал от меня родительских нравоучений, а я никогда не пыталась ни судить его, ни давать ему советы. Он весьма незаурядный человек, и, чтобы удержать его, женщина должна обладать особыми качествами. — Старушка помолчала, пристально вглядываясь в лицо Каролины. — Если я правильно понимаю, за время путешествия по Коннектикуту вы познакомились довольно близко?

Каролина покраснела, но не сдержала улыбки.

— По-моему так, бабушка. Но Алекс очень сложный человек, а я была так растеряна…

— Вполне понимаю. Но тогда ты вела себя так, как следовало, ибо никто не влиял на тебя. Скажи- ка, кто, кроме моей внучки, говорил с тобой об Алексе?

— Ну… миссис Ван дер Пат и Пьер. Сам Алекс тоже сразу сказал мне, что он не джентльмен и…

— Oui. Я знаю, каков он. Его отец и дед были точь-в-точь такими же. — На мгновение морщинистое лицо старушки озарилось счастливыми воспоминаниями и сразу помолодело.

— Мой муж Этьен был отчаянным авантюристом. Ах, я как сейчас вижу этот дьявольский блеск в его глазах, который кружил мне голову. Такие мужчины редко рождаются на свет, дорогая моя. Это обаяние — дар Божий. Женщины слетаются к ним, как мотыльки на огонь, но ни одна не способна заинтересовать их надолго. Необычному мужчине нужна особенная женщина. Но такую нелегко встретить. Иногда на это уходят годы. Да и не сразу поймешь, такая ли она. Понимаешь, о чем я?

Каролина кивнула. Старушка вновь наполнила бокалы.

— Хочу объяснить тебе кое-что насчет Натали. У меня есть некоторые соображения, может, я не совсем права. Так вот, я люблю свою внучку, но все же смотрю на нее достаточно трезво и вижу в ней фамильные недостатки. Натали молода и, как все Бовизажи, упряма и уверена в себе. Она умеет убеждать, верно? Натали всегда горячо восхищалась Алексом, а тот был очень добр к ней. Никогда не роняя себя в глазах сестры, он тем самым подогревал ее чувства. Мой внук производит впечатление на всех женщин без исключения — даже я подвластна его чарам. А Натали по молодости лет очень нравилось занимать особое место в сердце брата. Даниэль несколько отдалилась от Алекса, и Натали воображает, будто именно она для него ближе всех. Антония и я, видишь ли, слишком стары, чтобы считаться с нами! — Бабушка тихо рассмеялась. — Поэтому ты для Натали — первая настоящая угроза, ибо к своим похождениям Алекс относится весьма легкомысленно. Однако пойми, моя внучка этого не осознает. Она хорошая, добрая девушка и сердечно любит тебя. Просто она убеждена, что ни одна женщина не способна завоевать сердце Алекса, и соответственно с этим дает тебе советы. Не понимая, что завидует тебе, Натали искренне верит, что действует в твоих интересах, comprends-tu [15].

Щеки Каролины разрумянились от выпитого вина, глаза смотрели задумчиво.

— Когда-нибудь Натали встретит достойного ее мужчину, — прошептала она, — и тогда не будет так много думать об Алексе. А все молодые люди, окружающие ее сейчас, не слишком интересуют Натали.

— А Эверет Мак-Говен? — спросила бабушка.

— Вы и о нем знаете? — удивилась Каролина. — Да, сегодня он сделал мне предложение.

— И ты его отвергла?

— Я не люблю его.

Они сидели в полумраке, при слабом свете свечей, и улыбались, понимая друг друга без слов. Наконец старушка коснулась растрепанных волос Каролины.

— Уже пора к столу, дорогая. Боюсь, все будут озадачены, если ты опоздаешь.

— А вы разве не пойдете?

— Non. Я провела утомительный день и хочу лечь пораньше.

Каролина, повинуясь мгновенному порыву, наклонилась и обняла пожилую даму.

— Спасибо вам, бабушка, большое спасибо! Вы на многое открыли мне глаза.

— А ты пообещай мне кое-что, Каролина. — Она решительно посмотрела на девушку. — Никогда не сомневайся в том, что подсказывает тебе интуиция. Ты, возможно, знаешь об Алексе больше тех, кто связан с ним всю жизнь. Не слушай ничьих советов, не колеблясь, бери то, что тебе нужно, да держи покрепче. Если проявишь нерешительность, жизнь пройдет мимо тебя. Верь, самое ценное то, за что приходится бороться и рисковать. Слушайся своего сердца — это избитая фраза, но так оно и есть. Поняла?

Каролина улыбнулась, еще раз обняла старушку и сказала:

— Победа ждет меня или поражение, но сегодня ночью я рискну! Пожелайте мне удачи!

Желая все обдумать, Каролина медленно прогуливалась по саду, залитому лунным светом. Окна первого этажа были ярко освещены, а это означало, что ужин в разгаре. Уступив внезапному порыву, девушка вошла в дом через черный ход и поднялась на второй этаж по винтовой лестнице.

— Роза, — попросила Каролина свою горничную, — не могла бы ты кое-что для меня сделать?

— Конечно, мэм.

— Пожалуйста, передай господам, что я не спущусь к ужину, потому что очень устала и хочу пораньше лечь.

— Хорошо, мэм.

— И попроси принести ванну в мою спальню.

— Что-нибудь еще, мэм?

Каролина улыбнулась:

— Да! Я умираю с голоду, но хотела бы поесть здесь.

Роза удивленно взглянула на девушку:

— Сейчас принесу вам поднос.

— Спасибо, Роза! Ты мне очень помогла! Оставшись одна, Каролина легла на постель.

Свечи отбрасывали на потолок длинные тени. Уверенность девушки мало-помалу таяла. Она закрыла глаза и вспомнила приободрившие ее советы бабушки. Однако, представляя себе хмурое лицо Алекса, Каролина внутренне содрогалась.

«Я обязана попытаться, — подумала она. — Иначе мне придется жалеть об этом всю жизнь. Видит Бог, мое положение таково, что хуже все равно некуда».

Отказываясь даже предполагать, что Алекс может отвергнуть, а тем самым унизить ее, Каролина встала и принялась осматривать дорожные сундуки. В одном из них лежало нижнее белье. Каролина извлекла самую красивую ночную сорочку и, приложив ее к себе, подошла к большому зеркалу.

— Ну и сорочка, — воскликнула она, слегка покраснев. — Она слишком хороша для того, чтобы в ней спать.

В этот момент раздался короткий стук в дверь. Каролина поспешно сунула сорочку в ящик комода и крикнула:

— Войдите!

Роза внесла в комнату поднос с аппетитно пахнущими кушаньями и небольшим графином красного вина.

— Пожалуйста, мэм, здесь ростбиф, сдобные булочки и все прочее. Пока вы поедите, я приготовлю вам ванну.

Каролина просияла.

— Спасибо тебе, Роза! Ты настоящее сокровище!

Она взяла у горничной поднос и поставила его на столик у окна. Ни разу за последние несколько дней Каролина не ела с таким аппетитом! После первого стакана вина исчезли сомнения, закравшиеся в ее душу. Девушка принялась за второй стакан, когда Роза вместе с другой горничной принесли ванну. Через несколько минут над ванной поднимался душистый пар.

— Спасибо, Роза, — с чувством сказала Каролина. — Жаль, что ты не сможешь поехать со мной. — Порывисто обняв горничную, она добавила: — Можешь быть свободна, Роза. Сегодня вечером мне не понадобится твоя помощь.

— Но как же прическа… и купание?..

— Я сама управлюсь с волосами, а когда закончу купаться, попрошу кого-нибудь вынести ванну.

Оставшись одна, Каролина сняла платье и нижнее белье, а затем погрузилась в воду. Откинувшись на спину и положив голову на высокий бортик ванны, она решила разработать план действий.

Однако девушка понимала: пытаться соблазнить Алекса все равно, что играть с огнем. Страшась своей затеи, она отказалась строить какие бы то ни было планы, зная только одно: ей необходимо увидеться с Алексом и поговорить с ним.

Ванна стояла около камина. Внезапно за спиной Каролины раздвинулась потайная дверь, и, обернувшись, девушка увидела Алекса.

— Ей- богу, Каро, ты неистощима на приятные сюрпризы! Я слышал, что ты ужинаешь у себя, поэтому решил поинтересоваться, все ли с тобой в порядке. Как вижу, ты вполне…

Каролина вспыхнула под беззастенчивым взглядом Алекса. Откуда ей было знать, как соблазнительно она выглядит —