Он проклинал себя за эти слова. Он не хотел этого, видит Бог, не хотел, но все складывалось против него. Рано или поздно он проиграет этот поединок, но судьба Флер Мэйтланд — слишком высокая ставка, чтобы рисковать.

Он оттолкнул ее. Они были вдвоем — хрупкая девушка и крупный, сильный мужчина, и теснота комнаты еще больше подчеркивала контраст между ними. Бреннан чувствовал, что может и должен защитить ее. Он отступил от Флер и потянулся за своей одеждой.

— Сейчас я оденусь, и ты расскажешь мне про свою сестру, — спокойно сказал он. — Мне можно доверять больше, чем Джоссайе Клэггу. Присядь пока.

В этот момент он готов был убить себя. Единственное место, куда можно было сесть в его комнате, была узкая смятая постель. Он не хотел, чтобы она оказалась там, и в то же время желал этого больше жизни.

Шаль, которую Флер накинула поверх белой кружевной ночной рубашки, видимо, не очень грела. Ее волосы разметались по спине. Она выглядела так, как выглядела бы в его постели. Но там она была бы раздета. Она присела, укутавшись поплотнее в шаль, и смотрела куда-то в сторону, пока он надевал брюки.

— Я не видела ее с самого утра, — тихо произнесла Флер. — Это на нее не похоже. Я боюсь, с ней что- то случилось.

— Она не сказала, куда идет? Какие у нее планы на вечер?

Бреннан натягивал рубашку.

Она вспыхнула. Даже при тусклом свете свечи он увидел, что ее щеки залились румянцем.

— Мы почти не говорили с утра.

— Вы в ссоре?

— У меня… неприятности. Она пыталась утешить меня.

Он сказал себе, что не чувствует в этом вины. Просто ему тяжело оттого, что пришлось причинить ей боль.

— Хорошо, — бодро сказал Бреннан. — Если так, еще меньше вероятности, что она куда-то уехала. Она же волнуется за тебя. Правда?

— Да. Она все время волнуется. И хлопочет.

— У тебя нет никаких предположений, куда она могла уйти? Может быть, у нее есть друзья или враги среди гостей?

— Она никогда не ладила с Эрминтруд.

Деловитые вопросы Бреннана успокоили Флер. Она сидела на его кровати, подобрав под себя ноги и прикрыв их рубашкой. Вид ее маленьких голых пальчиков приводил его в смятение.

— Но я сомневаюсь, что Эрминтруд сумеет как-то навредить ей. Я думала, может быть, она помогает мистеру Клэггу…

— Клэгг спит, — решительно заявил Бреннан. — Он напился до полусмерти, и я полагаю, что он сейчас один. Она не говорила о каком-нибудь мужчине? Может быть, у нее назначено свидание?

Флер опять покраснела. Он взял у нее свечу и уселся на подоконнике, отбрасывая причудливую тень на всю комнату.

— Я не знаю. Она что-то скрывала от меня, а я никогда не следила за ней, но мне кажется, у нее есть какие-то отношения с графом Глэншилом.

Он понял. Раньше его слабые подозрения были беспочвенны, теперь же все встало на свои места.

— Она влюблена в него?

Флер подняла голову и посмотрела ему в глаза:

— Не знала, что вы верите в любовь, мистер Бреннан.

Это было как вызов, как брошенная перчатка. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Бреннан приблизился к ней. В следующий миг до них донесся грубый голос Клэгга:

— Эй, дружище, кто там у тебя? — Клэгг ломился в дверь. — Кушаешь сладкую конфетку? Почему бы тебе не поделиться со своими напарниками, а?

Флер в панике отскочила. Бреннан метнулся к ней и прижал к себе, зажимая ей ладонью рот.

— Уходи, Джоссайя, — протянул он нарочито сонным голосом. — Ты пьян, и тебе что-то мерещится.

— Похоже, что Сэмми Уэльш напоил старика Джоссайю. — Он еще раз толкнул дверь. — Ну, Робби, пусти меня, — заискивающе попросил он. — Я знаю: у тебя там девочка. А моему дружку тоже охота порезвиться.

Бреннан чувствовал, как Флер дрожит у него в руках, и сильнее прижал ее к себе. Он хотел бы заткнуть ей не только рот, но и уши.

— Послушай, ты перебудишь весь дом. Ты ведь не хочешь беспокоить наших аристократов? Подумай, что скажет сэр Джон.

— Пошли они все к черту!.. А особенно сэр Джон, — проревел Клэгг. — Ты пустишь меня или нет?

— Нет.

— Тогда тоже иди к черту. Я все равно выясню, кто там у тебя. А потом сам употреблю ее. Я не из тех, кто так легко отступает. Я поимел обеих своих сестер, как только им стукнуло по двенадцать, несмотря на их слезы и угрозы. — Голос Клэгга затихал. Бреннан услышал его удаляющиеся шаги, но не пошевелился, чтобы отпустить Флер.

Он забыл, что зажал ей рот, и вспомнил, только когда почувствовал, как она касается губами его ладони, почти целуя ее. Бреннан отшатнулся к стене, а она прижалась к нему, мягкая и податливая, требуя тепла и ласки.

Он мог бы утешить ее искренне, с нежностью. Бреннан чувствовал такую любовь к этой девушке! Но он не вправе разрушать ее жизнь. Ведь он не мог предложить ей ничего, кроме жизни в Йоркшире, среди грязи и навоза.

Бреннан сжал ее лицо в руках, лаская большими пальцами ее губы. Она была такая юная, такая наивная, такая послушная! Он снова причинит ей боль, если прогонит ее. Она все так же смотрела на него с любовью и доверием.

— Милая, — прошептал Бреннан. — Ты моя погибель.

Он нежно целовал ее губы, это все, что он мог сейчас позволить себе. А затем с сожалением оттолкнул девушку от себя. Флер осталась стоять неподвижно, лишь плотнее укуталась в шаль.

— Слуги говорят, что у Глэншила желудочные колики, — как можно спокойнее произнес Бреннан. — В это время человеку обычно не до флирта, но все на самом деле не так просто, как кажется на первый взгляд. Сейчас я посмотрю, действительно ли Клэгг вернулся в свою комнату, а затем ты быстро пойдешь к себе, а я проверю, на месте ли его светлость. Я буду осторожен — мы ведь не хотим, чтобы весь дом знал, что твоя сестра решила исчезнуть в эту ночь.

— Она сама не сделала бы этого, — уверенно возразила Флер.

Бреннан вздохнул:

— Дорогая, да если бы я захотел, ты уже стала бы моей на этой вот кровати. Ты станешь утверждать, что твоя сестра не такая?

Флер вздрогнула, как будто он ударил ее:

— Нет, не стану. Мы обе в глубине души шлюхи, когда считаем, что влюблены.

Она замолчала, наблюдая, как он надевает носки и ботинки. Оба они выглядели странно по-домашнему. Бреннан размышлял, что же еще такое ему следует сделать, чтобы прогнать ее, чтобы она навсегда возненавидела его. Он нанес ей самый тяжелый удар, какой только мог себе представить, и, несмотря на это, чувствовал, что сквозь нарочитую ложь и жестокость она видит самое главное. То, что он любит ее всем сердцем, будь он проклят. И будет любить до конца своих дней.

В коридоре было пусто. В одной руке Бреннан сжимал свечу, другой обнял Флер и повел в темноту, прикрывая ее хрупкую фигурку своим телом. Как только они свернули за угол и направились к главному корпусу здания, Бреннану показалось, что он слышит, что кто-то тихо закрывает дверь.