Я проглотила слюну:

– Нет. Простите, я не могу. Я не предам Оберона.

– Мы так и думали, – сказал принц после паузы. – Ты не просто могучий маг, ты благородный человек. Но у нас есть еще одно предложение. Когда там, в башне, возникнет новое Королевство, ты сможешь перенестись домой. В один шаг.

Я вспомнила сон, прерванный появлением принца. Домой, вернуться домой… К маме… Она вот-вот придет с работы. Станет кормить ужином Петьку и Димку, а я обниму ее за шею и пообещаю обязательно исправить алгебру. Жизнь ведь судит нас по экзаменам, правильно говорят учителя…

– Погодите, – сказала я растерянно. – Как же… Ведь все равно выходит предательство. Выходит, что я бросаю Королевство в пути. А что там впереди, мы же не знаем? Может, все они погибнут потому, что не будет рядом лишнего боевого посоха?

Принц и Эльвира переглянулись в третий раз.

– Мы знали, что ты откажешься, – очень грустно сказал принц. – Что предпочтешь, может быть, умереть в дороге, но не бросить Королевство Оберона… Тогда у нас к тебе последнее предложение. Вернее, просьба. Если ты нам откажешь, мы не будем в обиде. Просто… мы тогда погибнем, наверное.

– Отчего?!

– Мы пойдем туда, через овраг, – заговорила Эльвира, и свет звезд матово разливался на ее белом лице. – Через туман. Пожалуйста, проводи нас немного. Посмотри, открыт ли путь, нет ли опасности…

Я невольно глянула на башенку. Сейчас, под звездами, она казалась очень близкой. Прямо рукой подать.

– Но король ведь все равно завтра узнает…

– …Что ты нам помогала? А как он узнает? Никак. Если ты сама ему не скажешь.

– Нет, он узнает, что вы ушли!

– Тогда будет поздно нас возвращать, – сказала Эльвира со скрытым торжеством. – Мы будем суверенным Королевством.

Я молчала, растерянная.

– Сперва король будет гневаться, – сказал принц. – Но потом – потом все уляжется. Он сам поймет, как был не прав. И когда через много лет он узнает, что ты не допустила нашей гибели в этом овраге, – он будет благодарен тебе.

– Благодарен, – подтвердила Эльвира.

Я посмотрела теперь уже на овраг. Туман… А что там, под туманом?

– Нет, ребята, мы так не договаривались, – сказала я чуть охрипшим голосом. – Врать Оберону…

– В чем врать? Просто промолчи!

– В конце концов, ты ведь не обещала не отходить от лагеря ни на шаг? Почему бы тебе не прогуляться под звездами? Почему бы тебе при этом не пощупать посохом возможную опасность? А мы просто случайно оказались рядом… Мы ведь за себя отвечаем, а не ты за нас, – у Эльвиры ясно блестели глаза.

Я посмотрела на нее: совсем взрослая… красивая… влюбленная. И принц рядом. Смотрит жалобно, как собачка:

– Мы же все равно туда пойдем! И если мы погибнем – как ты будешь дальше жить?

Я молчала.

– Мы уходим. – Принц поправил на плече мешок. – Прощай.

Они повернулись и зашагали в темноту.

– Стойте! – Меня трясло. – Ладно… Час могу вам выделить. От силы час! Если там опасность на дне – тогда отступаем, ясно? И если вы меня предадите, если расскажете Оберону…

– Ни за что! – Принц вспыхнул. – Лена… Приезжай потом к нам в Королевство! Вот увидишь – я велю поставить тебе памятник!

Я фыркнула. Представила себе этот памятник у входа во дворец: каменная, я стою в гордой позе с посохом, из навершия бьет фонтан…

Елки-палки! А хорошо бы!

Ночь стояла тихая-тихая. Из палаток доносились храп и сонное бормотание: лагерь, измученный грозой, спал, и только Гарольд…

– Кстати, где Гарольд?

– На другой стороне лагеря, не беспокойся, он и ухом не поведет. Да и вообще: ты что, не имеешь права погулять?

Насчет права на такие прогулки я сильно сомневалась. Ничего: в любой момент можно повернуть назад. В конце концов, я отказалась от должности верховного мага, от немедленного возвращения домой… Я не предательница. Наоборот, могу собой гордиться.

Путь в овраг был непростой, но и не очень сложный. Спускались налегке, только принц нес на плечах дорожный мешок – в нем что-то негромко звякало – наверное, котелок. Я шла впереди, смотрела ночным зрением, подсказывала принцу и принцессе, куда лучше ставить ноги.

На границе туманной пелены остановилась. Поводила посохом вперед-назад, вправо-влево… Вроде бы опасности не было. Вот только туман…

Он мне не нравился.

– Может, дальше вы без меня? – спросила я и покраснела. Выходило так, будто я отправляю беззащитных людей навстречу опасности.

– Только двадцать минут прошло, – сказал принц, цокая от сырости зубами. – Ты же нам обещала час?

– Там что, нечисто? – спросила Эльвира.

– Да как сказать… – Я покачала головой. – Ланс сказал бы… уровень зла не превышает фоновый.

– Тогда пойдем?

– Давайте держаться друг за друга, – решила я. – И, если что, выполнять мои приказания немедленно!

Сжимая одной рукой посох, а другой ладонь принца, я смело ступила в туман.

Он в самом деле был как густое молоко. Он поднялся мне до колен, потом по грудь, потом по шею. Погружаясь с головой, я невольно задержала дыхание и зажмурилась. Открыла глаза – ура! Я видела! Видела в тумане! Правда, нечетко. Все вокруг было подернуто дымкой, похожей на желтоватый расплавленный парафин.

Дно оврага было гладкое, без впадин, без острых камней. Я поводила посохом – уровень опасности не вырос. Осторожно ступая по песку, перемешанному с опавшей хвоей, я повела принца (он ничего не видел, таращил слепые глаза) и Эльвиру (она, кажется, видела лучше, во всяком случае, пыталась всматриваться) к противоположному склону.

Да тут совсем недалеко.

Я доведу их до той стороны оврага – и вернусь. И еще успею поспать до утра.

А если спросят, почему не рассказала вовремя о планах принца и принцессы, – скажу чистую правду. Я ведь поклялась молчать, а клятва – это обязательство.

Мы все еще спускались, но самое низкое место оврага было уже совсем рядом, тут, перед нами…

Дернулся посох у меня в руке. Как чуткая удочка, ощутившая поклевку. Я повернула голову…

– Опасно! Назад! Назад!

Чуть не выворачивая руку принцу, я кинулась вверх по склону. Он был тяжелее меня, он не мог понять, что происходит, а тащить его у меня просто не было сил. Я снова глянула на темное и мутное, похожее не то на поток пенной воды, не то на приближающийся по дну оврага огромный поезд; у нас еще был шанс отскочить с его дороги, когда Эльвира вдруг рванулась вперед, на ту сторону, к своей мечте, к новому Королевству. И потянула принца за собой.

Рука принца вырвалась.

Не соображая, что делаю, я прыгнула за ними, уперлась посохом в песок и хвою, наставила навершие против лавины, изо всех сил пытаясь остановить ее…

Меня подхватило и понесло, будто в потоке меда. Липкое, теплое, тугое, не встать на землю, не