кошачьим кормом – цветные сытые кошки глядели с глянцевитого картона круглыми и бездумными, пустыми, как пустыня, глазами.
«Сон его был глубок, и смерть пришла естественно».
Павла сидела посреди летнего леса – прикованная наручниками к дверце машины, рядом с остывающим телом умершего во сне человека.
Люди, собравшиеся за круглым столом, не желали слышать друг друга.
Этот кабинет не видывал подобных сцен. Полная женщина, представляющая координатуру Охраняющей главы, больше не казалась похожей на домохозяйку – глаза ее горели холодным хищным огнем. Сухощавый человечек был мертвенно бледен, и треугольное лицо его потеряло сходство с эмблемой Рабочей главы, вшитой в лацкан его пиджака. Грузный бородач в глубоком кресле выкуривал сигарету за сигаретой, и кабинет, не видывавший раньше табачного дыма, затянут был сиреневыми клубами.
– Вы провалили проект, Тодин. Охраняющая не справилась с возложенной на нее миссией… Вы понимаете, ЧТО означает этот инцидент? Вы понимаете, КАКИЕ меры надлежит теперь принимать?!
Смуглый зеленоглазый человек с показной рассеянностью скользнул взглядом по лицам коллег.
Встретился взглядом с холодными глазами полной женщины – лицо ее, не знающее косметики, покрыто было красными пятнами. Сквозь клубы дыма посмотрел в глаза бородача – и криво усмехнулся:
– Не стоит так просто бросаться словами. Познающая…
– Познающая будет ОТСТРАНЕНА от проекта! – рявкнула женщина. – Подобного кризиса… Вы потеряли контроль над объектом! Охраняющая требует полномочий, Охраняющая настаивает на немедленной ЛИКВИДАЦИИ!..
Тонкие губы смуглого человека чуть сжались. Чуть-чуть, но лицо его вдруг переменилось, и даже железная женщина, по капризу природы помещенная в рыхлое безобидное тело, вдруг осеклась.
– Я буду против, – не своим, глубоким и низким, а каким-то змеиным шелестящим голосом сказал смуглый. – Вы даже не представляете, до какой степени я буду против.
И он опустил голову.
(Когда в темном предрассветном небе над дорогой скользнул луч прожектора…
Когда из ниоткуда возник другой луч, и усиленный мегафоном голос велел остановиться и не двигаться с места…
Когда Махи испуганно схватила его за руку – он попросту сполз на дорогу. У него подкосились ноги.
Любопытная реакция, думал он, сидя и не в состоянии подняться. Любопытная реакция, ведь сколько было… засад… прочих нежданных встреч, когда проходилось продираться сквозь кинжалы и самострелы, траектории летящих арбалетных стрел, траектории цепей и цепов, дротиков, метательных ножей…
Фантастика.
Он глупо улыбнулся.
Махи прижималась к нему, он, не гладя, уронил руку ей на макушку:
– Все, малыш. Мы пришли.
Прожектор ударил в глаза, на мгновение ослепил; прикрываясь ладонью, он смотрел, как по дороге бегут, закидывая оружие за спины, радостные, возбужденные люди:
– Тритан!! Зараза! Тебя уже… елки-палки, живой, мы уже… Тритан, молодчина, ну какой ты молодчина, ну какой ты… Врача не надо? Хочешь есть? Пить? Что малышке? Давай, я ее понесу…
Рука Махи сжалась, не желая отпускать его ладонь.
– Тритан, – повторила она удивленно, будто пробуя слово на вкус. – Так тебя зовут? Да?..
– …Признаться, такое мужество… совсем еще молодого человека… примите мои поздравления, господин Тодин. Вероятно, вас ждет большое, очень большое будущее.
Человек с мягкой улыбкой расхаживал по уютному кабинету. Тритану хотелось встать в его присутствии – но ему категорическим образом велено было сидеть.
– Не говоря уже о ценности ваших отчетов… Работа не только обширная, но и глубокая. Не просто данные – анализ, сделанный на месте событий… Вы проявили себя и как талантливый ученый, и… Кстати, инструктор, учивший вас технике выживания, представлен к награде. Вы оказались незаурядным бойцом.
Тритан облизнул губы. У него вдруг заныли ребра ладоней – последняя похвала не обрадовала его, скорее спровоцировала приступ депрессии.
– Мы волновались, – человек с мягкой улыбкой больше не улыбался. – Ваша молодость… огромный плюс для конспирации. Но меня все это время не оставляло чувство, что я своими руками послал на смерть мальчишку… Не обижайтесь.
Тритан бледно улыбнулся. Человек с мягкой улыбкой просветлел лицом:
– Вероятно, ваше непосредственное начальство уже предоставило вам отпуск? Помимо премий и повышения… Тритан, не обижайтесь, что я об этом говорю, это все естественные вещи, вы заслужили…
– Я делал что мог, – сказал он, преодолевая неловкость. – Собственно говоря… да. В качестве поощрения я попросил бы разрешить мне усыновить… удочерить девочку. Это требует особого разрешения, ведь мне нет двадцати одного… Но у меня есть, где жить, я наметил школу, наставников, видите ли, так получилось, что у нее, кроме меня, никого нет, мы нашли, ну, как бы это сказать… общий язык… Короче говоря, я просил бы посодействовать… в моей просьбе.
– Девочка, – человек с мягкой улыбкой кивнул, усаживаясь напротив. – По поводу девочки я и хотел с вами поговорить… Ваш рапорт я читал. Теперь расскажите еще раз. С эмоциями. По возможности
