перебирал какой-то механический хлам, выходила за ворота, глядела на низкое солнце…

Она не была одна. Внутри нее поселился – на радость ли, на горе – некто, не бывший частью ее тела. Иной. НЕ ОНА.

Ник ходил за ней, как тень. Опасался лишний раз попасться на глаза – но сильнее боялся не успеть подать руку, когда Ирена оступится, и не пододвинуть стул, когда она захочет сесть…

Поначалу его опека раздражала ее. Но потом оказалось, что поддержка Ника бывает весьма кстати – особенно в часы, когда одиноко и тошно, когда нет сил надеяться, как прежде, только на себя…

Семироль много работал и, к Ирениной радости, часто и подолгу отсутствовал. Управляющий Сит получил, по-видимому, приказ не тревожить Ирену своим присутствием; Эльза окончательно переселилась в хозяйственные пристройки – похоже, что там, с коровами, и ночевала…

На опушке, в стороне от других деревьев, скрипела на ветру корявая сосна. На ветке-перекладине болталась черная траурная ленточка.

Сит вылетел в гостиную, и был он зол до красноты, и Ирена не испугалась только благодаря своей медлительности. Не успела.

– Доктор… ты ей, сучке, скажи. Она, типа, обалдела совсем. Ты ей скажи. Ты ее успокой, а то Ян ее успокоит…

Ник оглянулся на Ирену. Привычно, успокаивающе коснулся ее плеча. Обернулся к Ситу, холодно осведомился:

– В чем дело?

Сит открыл было рот – но в последний момент тоже посмотрел на Ирену. Поморщился:

– Пошли, доктор, я тебе объясню… И ей, сучке, объясню заодно. Кто она такая и что должна делать…

– Ни черта я тебе не должна.

Эльза редко появлялась в гостиной. Сейчас на ней не было привычного платка, короткие волосы торчали как придется, шарф на шее был вызывающе распахнут, открывая целое поле шрамов – старых, свежих, тонких и не очень…

– Ни черта я не должна тебе, кобель. Сам себя радуй. Или пусть тебе Ян резиновую бабу купит…

– Ах ты…

На пути разъяренного Сита обнаружился Ник. Ирена думала, что громила снесет тощего доктора без особых усилий – но вышло не так. Ник чудом ухитрился отбросить Сита, изменить траекторию его броска и направить управляющего мимо цели, в стену. Эльза, бледная, со стиснутыми в ниточку губами, даже не отшатнулась:

– Я думала… не будет уже… этого. Нет… здесь… – Эльза добавила несколько непонятных слов, и Ирена не сразу сообразила, что она попросту перешла на профессиональную лексику. Вероятно, не услышав этого хоть однажды, невозможно было бы представить, где, как и с кем доводилось «работать» теперешней скотнице…

– Пусти-и… – теперь Сит отбросил Ника со своего пути. Правда, кидаться на Эльзу во второй раз не стал – зато одним его взглядом можно было разделать старую говяжью тушу.

– Так, значит… Значит, типа, так. Ладно, Ян вернется…

Эльза замолчала. Три шнурка, казалось, лежали на ее лице – шнурочки-глаза, очень тонкий шнурочек – рот…

Ник обернулся к Ирене. Подошел, крепко взял под локоть:

– Ирена… пожалуйста. Вам нельзя волноваться. Совсем. Идите к себе…

– На мясо пойдешь, – сообщил Сит Эльзе. – Своими руками кину в печь шкурку твою пустую, вот Ян вернется…

– Жить надоело?! – рявкнул Ник. – А ну пошли вон, оба!..

Сит ощерился и вышел, грохнув дверью. Эльза стояла; шнурочек-рот, кажется, улыбался.

– Уйди, – сказал Ник тоном ниже. – Разберемся… Но неужели так трудно не нарываться?!

Эльза сползла по стене. Рыдала почти беззвучно, зато с обилием слез – ладони, которыми она прикрывала лицо, сразу сделались мокрыми.

– Ну елки-палки… Ирена, уйдите. Мы разберемся, все будет в порядке, только, Ирена, вам не надо…

Она подошла к Эльзе и присела рядом. Помолчала. Тронула трясущееся плечо:

– Ну… он же… не обращайте внимания, все будет…

– Из-за тебя, дрянь, – сказала Эльза сквозь рыдания. – Троня из-за тебя… сорвался… Создатель… ты ему наплела про Создателя. Про МОДЕЛЮ… Он и поверил…

Ирена затылком ощущала враз отвердевший взгляд Ника.

Поднялась. Молча прошла к себе, в одежде легла на кровать и натянула одеяло до самого подбородка.

Она не слышала, о чем говорили на другой день Семироль, Ник и управляющий. По выходе из кабинета адвокат казался спокойным, Ник – неестественно молчаливым, а на лице Сита обнаружилось некое мрачное удовлетворение.

Ирену никто не побеспокоил. Ник, против обыкновения, не напомнил о ежедневной прогулке, Сит даже не взглянул на нее, а Семироль, рассеянно кивнув, проследовал в библиотеку. В общество книг и магнитных