подлокотники кресла Ника.

Он внимательным взглядом обвел мостик. Затем объявил:

– Отключаю обогрев, – и забарабанил по клавишам.

Слабый стук клавиш был отчетливо слышен в тишине.

Под далекий стон сервомоторов «Каприз капитана» лишился внутреннего вращения.

И в то же самое мгновение худший кошмар людей далекого космоса стал явью.

Все питание на мостике отключилось.

Приборы, пульты, освещение; все стало черным. Весь корабль погрузился во тьму, такую же черную, как слепое пространство между звездами.

Погруженная в водоворот собственных мыслей, Морн завыла, словно «Повелитель звезд» погибал вновь; словно она снова уничтожила свой корабль, а вместе с ним – все, что любила.

Интертех – мощная научно-исследовательская компания, базирующаяся на станции Передовая на орбите Земли – сама вызвала и сама же оказалась первой жертвой одного из самых удивительных происшествий в истории человечества: Бунта Человечества.

В каком-то смысле Интертех выполнял две функции – наука и экспедиции – и это было странной комбинацией; но в каком-то отношении они отлично дополняли друг друга. Естественно, компания была задумана как чисто научное учреждение. Но использование в космосе полученных знаний и технологий оказалось невероятно успешным. Сфокусировавшись на вопросах биологии и генетики, компания прежде всего вывела бактерию, которая питалась пластиком, эффективно превращая огромное количество полимеров в компост. Это позволило утилизировать огромные запасы мусора на Земле. Позднейшие исследования принесли новые медицинские препараты, включая лекарство для людей, страдающих так хорошо знакомой всем формой порождаемой смогом лейкемии. В другом проекте, связанном с лекарствами, было сделано самое выгодное открытие Интертеха – катехоламиновый ингибитор, в просторечии называемый «каталептик» или просто «кат» – который вскоре заменил большую часть транквилизаторов, L- триптофан-производных, седативные и литиевые проитивоэпилептические препараты, применявшиеся для обуздания стрессов, бессониц, переизбытка адреналина и депрессий.

Денег от ката хватило на то, чтобы активно заняться второй функцией Интертеха, экспедиционной.

Связь экспедиций с исследованиями была непредсказумой, но явной. Благодаря усовершенствованию прыжкового двигателя, оказалось легкодостижимым огромное количество звездных систем, каждая была окружена своим уникальным нуклеарным супом, каждая со своими уникальными изотопами, химическими компонентами и материалами, в каждой – новые ресурсы и возможности. Фактически, один из первых экспедиционных кораблей Интертеха, «Отчаянная надежда», привез новый радиоактивный изотоп (вскоре названный харбингий, по имени химика-радиоактивщика на борту «Отчаянной надежды», который первым открыл его, Малькольма Харбингера), оказавшийся удивительно полезным в рекомбинации ДНК; излучение харбингия было столь специфичным катализатором для полимеризации отдельных нуклеотидов в РНК, что это позволило двинуть вперед генетические исследования, которые до сих пор оставались чисто теоретическими.

Рынок Интертеха – как и сам Интертех – переживал бум. До самого начала Бунтов Человечества.

Бунты Человечества оказались сами по себе интересным примером проявления генофобии. Что человечество не доверяло любому виду, отличающемуся от него, всегда было хорошо известно. Как вид, как биологический продукт своей планеты – человечество считало свой вид священным.

В этом более прочих упорствовали главенствующие на земле религии. Не было ни одного иного превалирующего мнения. Жизнь развивалась на Земле, как и должна была эволюционировать; формы жизни, свидетельствующие об этом процессе, были вполне нормальным явлением; но любые альтернативы были морально отвратительны и представляли опасность. В этом вопросе консерваторы, борцы за охрану окружающей среды и активисты борьбы за права животных были согласны с индусами, мусульманами и христианами. Протезная хирургия, коррегирующая физические проблемы или ограничения, приветствовалась во всех формах; генетическое исправление той же самой проблемы – наоборот.

Один простой пример. Человечество не возражало против солдат с лазерными резаками, вмонтированными в пальцы, или инфракрасными сканерами, вмонтированными в череп. С другой стороны, человечество активно возражало против выведенных с помощью генной инженерии солдат с более быстрыми реакциями, большей силой, большей преданностью. Ведь если подходить объективно, лазерные резаки и сканеры были всего лишь артефактами, орудиями; а большая сила, реакция и преданность были преступлением против природы.

По этой причине генетические исследования практически всегда проводились в тайне; частично из-за развитого промышленного шпионажа; но большей частью для того, чтобы защитить ученых от публичного очернения.

Тем не менее, реакция человечества было намного сильнее, чем «публичное очернение», когда стали известны «преступления против природы» Интертеха. Эти преступления и вызвали Бунты Человечества.

Это случилось потому, что экспедиционный корабль Интертеха «Дальний скиталец» принес человечеству первые сведения об Амнионе.

Сами знания хранились в криогенном сосуде, где находился мутагенный материал, который, как в конце концов согласилась теория, представлял собой попытку Амниона наладить контакт. Было явно не случайным, что сосуд был обнаружен кораблем Интертеха; ведь Интертех обладал уникальными знаниями для открытия кода мутагенов, мог определить, что он значит. Но это открытие обернулось катастрофой.

После обследования оказалось, что материалы, посланные Амнионом, были мутагенны. Это означало, что его код может быть сломан только генетиками. Но это означало также, что код, содержащийся в мутагенной возможности создавать изменения, давая возможность совершать фундаментальные генетические вариации – вариации настолько кардинальные, что они перестраивали структуру нуклеотидов, перестраивали РНК, изменяли ДНК; настолько кардинальные, что рожденные на земле формы становились формами жизни Амниона.

К несчастью – с точки зрения Интертеха – контакт с чужой жизнью трудно было сохранить в тайне.