— Помнишь?

Хоть и минуло целых десять лет, но я вмиг узнал свой очерк. Но как этот материал, рассказывающий о бедственном положении вышедших в тираж мастеров спорта мог стать удачей для Аркадия Баркина?

— Я имею в виду не те места в очерке, где говорится, как государство выпихнуло меня из большого спорта, — он понял, что озадачил меня предыдущим замечанием. — Да, пришлось мне тогда несладко и об этом стоило писать, а чтобы написать нужно было иметь мужество.

— А кое-кто говорит, что не мужество, а дурью башку.

— Нет, мне-то статья помогла. После нее дела у меня пошли на поправку. Вот ты там защищал спортсменов и свободное предпринимательство… Если бы не написал так, я бы до сих пор ошивался в вонючей «Сказке».

Стараясь припомнить собственный давний очерк, я вынул сигарету и чиркнул спичку. Она зашипела и погасла, я полез за другой, но Баркин опередил меня, протянув газовую зажигалку и напустив при этом на себя какой-то торжественный вид. Сразу я и не понял, что зажигалка не простая, а символизирует статус ее владельца. На ней красовалась надпись: «КЛУБ ПАРАДИЗ». Стилизованная, яркая игрушка служила своеобразным пропуском в клуб.

— Говоря о твоем очерке, я имею в виду вот что. — Он ткнул пальцем в изящную виньетку с афоризмом, висящую напротив, на стенке. — В очерке я прочел о том, что на Западе бывшие спортсмены нередко становятся удачливыми бизнесменами, поскольку у них в крови заложено стремление к борьбе, к соперничеству, а формула «Пусть победит сильнейший» наполнена реальным содержанием. Эта формула и стала для меня ключом к успеху, светом в конце туннеля. Не в пример среднему русскому, которого с детства приучают и коллективизму и удерживают от реализации своей индивидуальности, я вдруг понял: спортсмены имеют все задатки, чтобы преуспевать в разных ипостасях на свободном рынке. Стало быть, именно твой очерк изменил к лучшему всю мою жизнь.

— Ничто не польстило бы мне больше твоих слов, — ответил я, искренне удивляясь, как несколько газетных фраз, каких-то две тысячи слов (я даже не помнил каких), могли столь сильно повлиять на человека, став для него побудительным мотивом. Главное, что меня тогда заботило — побольнее уколоть аппаратчиков из Госкомспорта. И десяток лет назад ни я, ни Баркин, ни пустоголовые бюрократы и вообразить не могли, что в очерке заложен какой-то иной смысл.

— Да послушай же, ты, дурило, — с восторгом напирал Аркадий. — Твоя статейка и впрямь здорово встряхнула меня. Я перестал хныкать и воображать, будто заслуживаю больших почестей и наград. Она заставила меня поверить в собственные силы. И, как говорится… — Он театрально замер на полуслове, заигрывая со своими притворно ласковыми подружками. — Ну, все остальное принадлежит истории.

Вот уж и впрямь история.

Его признательность распростерлась настолько далеко, что он не только отдал мне бумажник и извинился за хамство своих мордоворотов, но и отпустил прекрасных дам, чтобы я мог побыть с ним подольше. Всю ночь я отбивался от шампанского, которое поставил ему за избавление от рэкетиров один благодарный предприниматель, или, как говорил Аркадий, «компаньон». Лишь под утро, часам к четырем, он наконец-то выдохся и его мысли приняли другой оборот.

— Я всегда кончаю загулы, отведав вкусненького фрукта, — загадочно сказал он, перед тем как уходить.

— Какого фрукта?

— Тропического, — кивнул он в сторону сцены и похотливо ухмыльнулся. — С гладкой коричневатой кожей, плотным сочным телом и живым как ртуть. На какую из них у тебя, Николай, слюнки текут?

— Как это на какую?

Он коротко рассмеялся и, приложив руки к груди, сказал:

— Помнишь сборщиц кокосовых орехов?

— Еще бы, я перевидал их немало на своем веку.

— Но здесь всего одна. — Он назидательно поднял палец вверх. — Как тебе вон та маленькая горячая Чилига, она слева?

— А что? Она ничего.

— Ну просто ненасытная. Она твоя!

— Спасибо, Аркаша, — ответил я, враз вообразив себе всякие пикантные сцены. — Но у меня целая связка таких же кокосов. Я один с ними вряд ли управлюсь.

— Чего же тогда ты хочешь? Как тебя отблагодарить? Дать денег? Работу? Скажи только.

— Дай мне источник.

— Источник? — Он скептически рассмеялся. — Кто же еще сменяет самую лучшую блядь в Москве на информацию!

— Как кто? Журналист-диссидент.

Он опять рассмеялся, но, когда я рассказал о своем желании написать репортаж, веселость с него сразу слетела, а в глазах мелькнула озабоченность.

— Все еще не бросил рискованные затеи, так ведь?

Я согласно кивнул.

— Тебе нужен внутренний источник? То есть чтоб был сам делец?

— Да, желательно.

— Заметано, — самоуверенно произнес Аркадий, хватаясь за телефонную трубку. — Я хоть этим и не занимаюсь, но знаю кое-кого, кто введет тебя в курс дела.

Ночь можно было считать успешной. Я не только остался в живых, но и немного приблизился к разгадке смерти Воронцова: убили ли его, чтобы замять неминуемо громкий скандал, или же он стал жертвой грабежа. В любом случае тот, кто утащил его награды, — хладнокровный убийца.