брата, и они стрелой вылетели из комнаты к тюремной двери. Сквозь решетку ребята увидели Злого лорда, проходившего через стену под окном. Призрак размахивал абордажным крюком, ударяя им о плиты. «Вот что это был за звук», — подумал Джо и схватил факел.

Фрэнк отпер дверь, и они ворвались в темницу с твердым решением загнать призрак в угол, опасаясь в то же время, что он исчезнет, не дав им этого шанса. Однако Ролло Макэлфин не исчез. Он пристально вглядывался в них. Ребята отвечали ему таким же взглядом. Приплюснутый нос, злая усмешка, кривые желтые зубы — все в точности как на портрете!

Братья остановились в нескольких футах от жуткого призрака, который вдруг заговорил. От его леденящего голоса у них все внутри похолодело.

— Я вас проверял, чужеземцы, но вы, кажется, ничего не боитесь. По закону нечистой силы я обязан с вами разговаривать. У вас кровь застынет в жилах от того, что я вам могу поведать. Рискнете меня выслушать?

Фрэнк собрал всю силу воли для спокойного ответа.

— Рискнем. Говорите, что бы это ни было!

— Я жил в этом замке в течение трех веков, — сказало привидение. — Я был на это обречен ведьминым проклятием.

— В чем оно заключалось? — спросил Джо, стараясь быть спокойным и не обращать внимание на испепеляющий взгляд призрака.

Повесив крюк на руку, призрак хриплым голосом продекламировал:

Ужасное четверостишие было произнесено нараспев и чуть не загипнотизировало братьев. Жуткое создание между тем продолжало:

— Старшая ведьма — предок миссис Кроун — предостерегала меня, чтобы я не воздвигал замка на месте их шабаша. Но я лишь насмехался над ней. Тогда в день моей смерти она меня прокляла.

Ребята переглянулись. Оба поняли, что все в загадке Макэлфина встало на свои места. Джо обратился к призраку.

— Так значит, миссис Кроун имеет власть над вами и сейчас? — предположил он.

— Да, черт побери! — зарычал призрак. — Когда она узнала о том, что замок продается, эта ведьма приказала мне стать видимым для всех живущих в нем. До этого только она знала о моем присутствии.

— Миссис Кроун думала, что, если вы станете видимым, — решил Джо, — замок придется снести, так как никто не захочет его купить, и ведьмы получат назад свои земли.

— Вот тогда она и приказала напугать нас, — заключил Фрэнк. — Но неужели вы не можете избавиться от проклятия?

Призрак медленно кивнул, и у него на лице появилось некое подобие улыбки.

— Вы даете мне эту возможность прямо сейчас!

Братья были просто ошеломлены этим заявлением.

— Каким это образом? — выдохнул Джо.

— Благодаря вам сбывается пророчество, сделанное одним колдуном на моих похоронах.

Призрак продекламировал еще одно четверостишие:

Фрэнк и Джо вздрогнули, услышав слова «парни крутые». Оба мгновенно подумали: «Неужели это намек на нашу фамилию[6]». Призрак тут же ответил на их мысленный вопрос.

— Я знаю, что вы из Америки, что вас зовут Харди и у вас хватило храбрости продолжать наблюдение за темницей после того, как вы меня увидели. Миссис Кроун ожидала, что первый же случай вас испугает. Но не тут-то было, она здорово просчиталась. Вы смельчаки не только по фамилии, но и по характеру. Такими и должны быть исполнители пророчества колдуна.

— Что это значит? — удивился Фрэнк.

— Это значит, что вы освободили меня от векового проклятия. Миссис Кроун лишилась власти надо мной, и я могу навсегда покинуть замок Макэлфин.

Голос призрака превратился в жуткий шепот и, наконец, замолк. Очертания пирата стали тускнеть и прямо на глазах ошеломленных братьев слились с темными камнями стены.

Фрэнк протер глаза.

— Мы в самом деле это видели?

— А ты еще сомневаешься. Утром нам будет о чем рассказать хозяину замка.

Когда они изложили лорду Макэлфину все, что с ними произошло ночью, он был поражен.

— Ролло Макэлфин ушел навсегда? — спросил он. — Вы уверены в этом?

— Да, если только призрак нам не лгал, — ответил Фрэнк.

— Вы замечательные ребята! Несмотря на опасность вы остались и всех нас спасли. С этого момента никто в замке не будет бояться призраков. Но теперь я должен заняться миссис Кроун.

Экономку вызвали в кабинет, и она призналась во всем.

— Мой род ведьм возник задолго до постройки замка, — объяснила она. — И все последующие поколения знали, что призрак проклятого Злого лорда обитает здесь.

— Но он никогда не показывался, — уточнил шотландец.

— Верно. У меня первой появился шанс использовать его, чтобы заставить снести замок и восстановить место наших встреч, — сказала экономка. — Когда стало известно, что замок продается, пришлось прибегнуть к крайним мерам. Лучше разрушить один замок, чем несколько домов, которые могли бы появиться на его месте. — Она грустно опустила голову и чуть не разрыдалась, а потом продолжила: — Но я проиграла и поэтому потеряла свои способности. Отправлюсь в Глазго, ибо я уже не ведьма.

Слезы бежали у нее по лицу, а лорд Макэлфин был слишком ошеломлен, чтобы произнести хоть слово. Миссис Кроун повернулась и вышла из кабинета. Не прошло и десяти минут, как она навсегда покинула замок.

Весть о том, что братья Харди избавили замок от привидения, вскоре распространилась среди прислуги. Люди поспешили поблагодарить ребят. Хейвор пожал руку Фрэнку и Джо.

— Я боялся, что не смогу остаться на своем месте, — признался он. — Но благодаря вам я буду здесь работать так долго, как того пожелает хозяин.

— Наверное, странно осознавать, что вы все время жили рядом с привидением, — сказал Фрэнк.

Дворецкий вздохнул.

— А Кроун! Кто бы мог подумать, что она — ведьма? Мы ведь столько лет вместе с ней обслуживали замок! — Он даже содрогнулся при этой мысли и, покачав головой, ушел в кухню.

Ребята позвонили в аэропорт и забронировали места на ближайший рейс, затем поднялись наверх, чтобы упаковать чемоданы.

— Нам так и не удалось пожить в этой комнате, — засмеялся Джо. — Между прочим, эти кровати выглядят поудобнее тех коек в подвале.

— Мы и на них недолго спали, — заметил Фрэнк. — Может, поспим в самолете. Я, например, устал как