Ребята говорили о телефонном разговоре со старым другом их отца и о его просьбе провести расследование в замке Макэлфин в Шотландии.

Мистер Харди выполнял срочное задание по поручению Федерального бюро расследований и попросил сыновей взяться за это дело.

— Будьте осторожны, — предупредил он. — Лорд Макэлфин не стал бы беспокоиться по пустякам. Замок может быть опасен. Впрочем, я уверен в вас — вы в состоянии постоять друг за друга.

Поскорее забронируйте места на самолет в Шотландию.

Наутро Фрэнк и Джо приехали в Нью-Йорк и сели в самолет, отправляющийся в Европу.

Теперь же, покружив над аэропортом Прествик, близ Глазго, они, наконец, приземлились. Пройдя паспортный контроль, братья поймали такси и попросили отвезти их к замку Макэлфин.

— Я не повезу вас к самому замку, — заявил водитель. — Высажу у ворот, а там уж добирайтесь сами.

— Но почему вы не хотите подбросить нас до замка? — удивился Фрэнк. — Там что-то случилось?

— Ага, можно и так сказать. Лучше никому в это не соваться.

Любопытство Джо было задето.

— Вы не могли бы нам рассказать, в чем там дело?

— Это нечистая сила, — хрипло пробормотал шофер. — Дом Макэлфина проклят ведьмами!

Ребята были поражены таким необычным объяснением. Тем временем шофер свернул с шоссе на проселочную дорогу, где ужё начинались поля и фермы. Затем он возвратился к повествованию о ведьмином проклятии.

— Я не знаю всей истории, и лучше никому в такие дела не лезть, — продолжал он. — Расскажу вам только то, что знаю сам. Лет триста тому назад ведьмы прокляли лорда Макэлфина. Они его еще называли — Злой лорд. Их проклятие действует и по сей день. Поэтому я ни за что не подъеду близко к замку.

На протяжении всего оставшегося пути он не сказал больше ни слова, пока они не оказались у железных ворот между двумя башнями. На одной была табличка с надписью: «Замок Макэлфин».

— Дальше я вас не повезу, — сказал шофер.

Он достал из багажника чемоданы, поставил их на траву, взял деньги и, махнув рукой, уехал.

Ворота оказались запертыми, и Джо нажал на кнопку звонка. По жужжащему звуку ребята поняли, что ворота открываются с помощью дистанционного управления. Пройдя через ворота, братья вынуждены были с чемоданами в руках тащиться еще несколько сот ярдов через рощицу вечнозеленых кустарников до самого замка.

Они остановились на подъездной площадке и начали с интересом разглядывать высокое здание, сложенное из больших блоков старых, поврежденных непогодой и временем камней. Над угловой круглой башенкой развевался по ветру черный флаг с мертвенно-белыми черепом и перекрещенными костями.

— Это же пиратский флаг! — воскликнул Джо. — «Веселый Роджер»! В былые времена все спешили поскорей убраться из виду, как только замечали этот флаг в открытом море у испанских владений в Вест- Индии.

— Но какое отношение «Веселый Роджер» имеет к замку Макэлфина? — Фрэнк был явно озадачен.

Пока он это говорил, дверь отворилась и на мощенную камнями площадку вышла женщина — высокая, худая, с резкими чертами лица и беспокойным взглядом.

— Я миссис Кроун, экономка, — представилась она. — А вы, должно быть, Фрэнк и Джо Харди? Лорд Макэлфин ждет вас. Прошу вас, входите.

Юные детективы последовали за ней в просторный вестибюль, где слуга забрал их чемоданы. Так же как и экономка, он был чем-то удручен и даже напуган.

— Прошу сюда, — сухо сказала миссис Кроун. — Я проведу вас в кабинет лорда.

Они шли за ней по длинному коридору, увешанному портретами всех предков Макэлфина, которые, казалось, с неодобрением смотрели на проходящих мимо гостей. Ребята заметили, что одно место на стене было пусто. На обоях остался светлый продолговатый след от некогда висевшей там картины.

Фрэнк заинтересовался недостающим портретом.

— Почему его сняли? — спросил он миссис Кроун.

— Последний человек, задавший тот же вопрос, был так напуган, услышав ответ, что тут же покинул замок и никогда больше не возвращался!

Ребята поежились от ее слов.

— Что ж это за тайна такая? — тихо пробормотал Фрэнк.

Они поднялись по лестнице мимо рыцарских доспехов и развешанному по стенам оружию. Пара перекрещенных мечей украшала дверь, к которой они подошли. Миссис Кроун постучала, и их встретил лорд Макэлфин.

Он оказался маленьким, сморщенным старичком, одетым в клетчатую шотландскую юбку и шотландский берет. Экономка, представив ему гостей, ушла.

Хозяин замка пожал им руки и пригласил пройти в кабинет. Комната была освещена тусклыми лучами солнца, просачивающимися через темное стекло, толстый ковер смягчал звук шагов.

На письменном столе, за который сел лорд Макэлфин, по одну сторону возвышалось чучело оскалившегося волка, по другую — красовалась фигурка ухмыляющегося гнома. Середина стола была пуста.

— Рад вас видеть, мальчики, — начал лорд. — Мне очень нужна ваша помощь.

— Сделаем все, что в наших силах, — заверил его Джо. — Мы для этого сюда и приехали. Только скажите, что нам надо делать.

— Сначала я хочу вас подготовить к тому, с чем вам предстоит иметь дело, — сказал Макэлфин. — Без сомнения, вы видели флаг над моим замком.

— «Веселый Роджер», — откликнулся Фрэнк.

— И вы, конечно, весьма удивились, — продолжал Макэлфин. — Этот пиратский флаг привез сюда мой предок — Ролло Макэлфин. Он и был пиратом, одним из ужаснейших, кто когда-либо бороздил воды вокруг испанских владений в Америке около трех столетий назад!

Братья удивленно взглянули на лорда, и тот пожал плечами.

— Ролло Макэлфин был с капитаном Киддом в его последнем плавании. Под конец капитана Кидда повесили, а Ролло Макэлфин удрал. Он привез столько награбленных сокровищ, что смог построить этот замок и получить титул лорда.

Джо хмыкнул.

— Ну и история!

— О да! У Ролло всегда было пиратское сердце! Все его звали Злым лордом. Он никогда ни перед чем не останавливался, если хотел что-то заполучить.

— Вот почему его портрет сняли со стены, — догадался Фрэнк.

Макэлфин угрюмо кивнул.

— Я снял портрет не только из-за его репутации, но и из-за его лица! Взгляните-ка!

Шотландец нажал кнопку, и центральная панель письменного стола приподнялась на петлях и стала торчком. Лорд вынул из тайника продолговатый холст на подрамнике, перевернул его и показал ребятам. Они были потрясены, оказавшись лицом к лицу с первым лордом Макэлфином, свирепо глядевшим на них с картины: спутанные волосы, приплюснутый нос, рот, застывший в злой усмешке, желтые и кривые зубы. Один глаз закрывала черная повязка, другой сверкал безжалостным блеском. В поднятой руке он грозно сжимал толстый абордажный крюк и, казалось, был готов пустить его против каждого, кто смотрит на его изображение.

Фрэнку и Джо стало не по себе.

— По-моему, Злой лорд вам не понравился, — горько усмехнулся Макэлфин. — Посетители всегда пугались, увидев этот портрет. Поэтому я его снял и теперь прячу в тайнике письменного стола. Мне бы не хотелось совсем от него отказываться, так как он входит в коллекцию портретов всех моих предков — он ведь все-таки первый лорд Макэлфин.

Теперешний владелец замка снова поместил отвратительную картину в тайник и опустил крышку. Затем он поставил локти на стол, сжал лицо ладонями и мрачно уставился на юных детективов.