Риттерсдорфа и было бы весьма непрактичным с моей стороны допустить, чтобы его увели отсюда в качестве пленника».

Раздался треск лазерного луча, вспоровшего воздух. Узкий красный сноп энергии пронесся мимо Чака и исчез в бесформенной груде протоплазмы. Раздался громкий хруст, как будто порвалась какая-то плотная ткань, после чего слизистый грибок весь сморщился и почти мгновенно превратился, потеряв всю заполнявшую его тело жидкость, в черную, покрытую запекшейся коркой каплевидную массу, которая тут же стала дымиться и выбрасывать из себя горячие брызги, мгновенно обугливавшие деревянный пол коридора, куда они попадали.

— Ступайте, — велел Чаку вооруженный незнакомец.

— Он мертв, — сказал Чак, не в силах уразуметь произошедшее.

— Их еще немало осталось, — произнес вооруженный незнакомец. — На Ганимеде. — Его мясистое лицо ничего не выражало, и оставалось угрюмо настороженным. — Когда мы войдем в кабину лифта, извольте нажать самую верхнюю кнопку. Мой корабль припаркован на крыше. Ну и паршивое же место — неужели так трудно было устроить посадочную площадку хоть чуть-чуть больших размеров.

Совершенно ошеломленный, Чак вошел в лифт. Вооруженный лазером незнакомец последовал за ним и через несколько секунд они уже достигли крыши. Погода была промозглой, туманной. Чак обратился к незнакомцу.

— Назовите хотя бы свое имя. Только имя и ничего больше.

— Для чего?

— Чтобы я мог когда-нибудь отыскать вас. И рассчитаться за гибель Лорда Бегущего Моллюска. — Когда-нибудь, рано или поздно, пути его и этого типа все равно пересекутся.

— С преогромным удовольствием сообщаю вам свое имя, — сказал незнакомец, заталкивая Чака в припаркованную на крыше «блоху». Ее посадочные огни мигали в ночном тумане, а турбины чуть слышно жужжали. — Альф Чериган, — произнес он, усаживаясь на сиденье водителя.

Чак кивнул в знак благодарности.

— Вам понравилось мое имя? Оно оказалось приятным для вашего слуха?

Ничего не говоря, Чак уставился вперед.

— Вы что-то примолкли, — заметил Чериган. — В этом нет ничего хорошего, ибо вам и мне предстоит сидеть в этом тесном курятнике, пока не доберемся до расположенного на Луне Браге-Сити. — Он протянул руку и включил автопилот.

«Блоха» под ним взбрыкнулась и подпрыгнула, но не поднялась в небо.

— Ждите здесь, — сказал Чериган, красноречиво помахав дулом лазерного пистолета под самым носом Чака. — И не смейте притрагиваться к рычагам управления. — Открыв дверь, он стал раздраженно вглядываться в темноту люка, пытаясь выяснить, по какой причине аппарат застрял на крыше. — Вот дьявол! Вся внешняя проводка к задним соплам… — речь его оборвалась. Дернувшись всем телом, он высунул голову из люка, а затем, уже снова сидя и кабине, в ответ выстрелил из лазера.

Откуда-то из укрытия на крыше мглу ночи прорезал ответный луч, параллельный выпущенному Чериганом, и точно поразил цель. Чериган выронил оружие и забился в предсмертных судорогах, ударяясь о стенки кабины, затем согнулся вдвое и повалился на сиденье как забитое животное. Нижняя челюсть его отвисла, глаза закатились и потускнели.

Наклонившись, Чак подобрал валявшийся на полу кабины лучемет, затем осторожно выглянул наружу. Интересно, кто же это, там, в ночной мгле? Оказалось, что это Джоан. Она, не теряя времени, последовала за ними в коридор и, воспользовавшись аварийным лифтом, успела подняться на крышу вслед за ними. Нетвердо держась на ногах, Чак выбрался из кабины «блохи» и окликнул девушку. Чериган совершил всего лишь одну, но роковую ошибку. Его не предупредили, что Джоан работала в полиции, была вооружена и привыкла к непредвиденным опасностям. Даже Чаку было трудно до конца осознать, насколько быстро она все это проделала — первым выстрелом повредила систему управления «блохой», а вторым — сразила Альфа Черигана.

— Тебе случайно не досталось? — спросила Джоан. — Я тебя как будто не задела, верно?

— Лазерный луч прошел мимо меня, — успокоил ее Чак.

— Послушай, — она подошла и заглянула в верхний люк. То, что минуту назад было Альфом Чериганом, теперь было скрюченным трупом, валявшимся на полу кабины. — А ведь я могу еще воскресить его. Не забыл? Хочешь, чтобы я это сделала, Чак?

Он на мгновение задумался. Вспомнил о судьбе Лорда Бегущего Моллюска. И только поэтому отрицательно покачал головой.

— Дело твое, — сказала Джоан. — Ну и пусть остается мертвым. Мне это не очень-то по душе, но я понимаю, что нельзя иначе.

— А как насчет Лорда…

— Чак, ему я уже ничем не могу помочь. Слишком поздно. Прошло больше пяти минут. Я стояла перед выбором: или остаться там с ним, или последовать за вами и попытаться помочь тебе.

— Мне кажется, было бы куда лучше, если бы ты…

— Нет, — твердо сказала Джоан. — Я правильно поступила. Ты сейчас поймешь почему. У тебя есть увеличительное стекло?

— Нет, разумеется, — совершенно сбитый с толку, ответил Чак.

— Загляни в ремонтный отсек «блохи». Он расположен под приборной панелью. Там должны быть специальные микроинструменты для ремонта миниатюризированных модулей схемы управления… Среди них ты обязательно найдешь лупу.

Открыв ремонтный отсек, Чак стал рассеянно в нем шарить. И действительно, через секунду-другую его пальцы нащупали ювелирную лупу. Он вышел из кабины, держа ее в руках.

— Теперь вернемся вниз, — сказала Джоан. — Туда, где он остался.

Через минуту-другую они оба склонились над горсткой золы, которая еще совсем недавно была их соседом, слизистым грибком с Ганимеда.

— Вставь лупу себе в глаз, — проинструктировала его Джоан, — и обыщи все вокруг. В непосредственной близости и, в особенности, среди золы.

— И что же искать?

— Его споры, — ответила Джоан.

Застигнутый врасплох, Чак только произнес нерешительно:

— Неужели у него еще была возможность…

— Спорообразование у них рефлекторное, оно начинается, когда грибок подвергается нападению. И происходит, как я полагаю, мгновенно. Споры микроскопические, круглые, бурого цвета. С помощью лупы их совсем нетрудно отыскать. Пока ты будешь их разыскивать, я займусь приготовлением питательной среды для их выращивания.

Она скрылась из виду в квартире Чака; сам он еще какое-то время постоял, не зная, что делать, а затем опустился на четвереньки и стал искать на ковровой дорожке коридора споры, оставленные Лордом Бегущим Моллюском.

Когда Джоан вернулась, у него в ладони были семь крошечных шариков. Под лупой они выглядели гладкими и блестящими. Коричневый цвет их говорил о том, что это именно те споры, которые он искал. Да и нашел он их рядом с тем местом, где лежали останки слизистого грибка.

— Им нужна почва, — сказала Джоан, наблюдая за тем, как он осторожно укладывает споры в мерную кружку, найденную в кухне. — И влага. И время. Отыщи их хотя бы десятка два, потому что, разумеется, не все из них выживут.

В конце концов ему удалось собрать на грязном истрепанном ковре двадцать пять спор. Все они были уложены в кружку, а затем он и Джоан спустились на самый нижний этаж здания и вышли на задний двор. В непроглядной ночной темноте они голыми руками подбирали с поверхности земли комья почвы, крошили их пальцами и просеянный чернозем высыпали в мерную кружку. Джоан отыскала шланг для полива, обрызгала мелкими водяными каплями почву, после чего плотно прикрыла кружку полиэтиленовой пленкой, чтобы в нее не проникал воздух.

— На Ганимеде, — пояснила она, — атмосфера теплая и влажная. Это лучшее, что я в состоянии сделать для того, чтобы воспроизвести наиболее благоприятные условия для развития спор. Как мне