— Так чьи подчиненные-то? — хитро прищурился Рашен. — Кто их всему учил?
В этот момент грузовик взорвался.
Когда ослепительная вспышка заполнила собой весь космос, «Рипли» находился уже внутри боевого порядка группы F. На секунду коммандер Файн потерял над собой всякий контроль: ему почудилось, будто он сквозь обшивку скаута видит звезды. Потом разведчик услышал отвратительный вой в наушниках и очнулся. Выла сирена, извещающая о потере управления.
Файн открыл глаза и обнаружил, что в рубке совершеннейшая темень, а перед носом горит одна-единственная лампа аварийного отключения реактора.
— Предохранители! — крикнул Файн. И тут вспыхнуло снова.
Не будь астронавты намертво пристегнуты к креслам, они бы сейчас залезли под них. Скаут тряхнуло: в систему пошла энергия из накопителей. Потом тряхнуло опять: полетел еще один блок, и цепи разомкнулись.
— Да предохранители же! — прорычал Файн, зажимая руками прозрачное забрало шлема, как будто от этого могло стать легче.
Еще одна беззвучная вспышка, словно пронизывающая тебя насквозь. И еще одна. И еще.
— Это наши! — заорал второй навигатор. — Это же наши!!!.. Пошла цепная!!!..
Файн сунул руку под кресло, сорвал пломбу с рычага и крепко ухватил его рукоятку.
— Держитесь! — крикнул он, дергая рычаг на себя.
Реактор ожил и изо всех сил швырнул ослепший скаут вперед.
Пока арестованное марсианское посольство втолковывало следователям Директората, что в Поясе замечены корабли чужих, на орбиту в спешном порядке челноками забрасывался весь земной ядерный боезапас, сохранившийся со времен Полуночи. Марсиане требовали немедленно прекратить боевые действия, амнистировать группу F, объединить все флоты Солнечной и бросить их на оборону. В это время на посольском грузовике настраивали детонаторы. Землян ни в чем не убедило даже заявление республиканцев, что полицейская эскадра Рабиновича домой не вернется, потому что выстраивает сейчас защитный ордер над Ред-Сити. Даже когда марсиан на полном серьезе поставили к стенке, они продолжали нести свою провокационную чушь. Это было забавно, ведь грузовик все равно уже стартовал.
Расположение группы F земляне вычислили очень приблизительно, но мощности взрывного устройства хватило бы, чтобы расколоть пополам целую планету. Яростный поток жесткого излучения должен был пробить корпуса судов, вызвав сбой в работе их электроники и сделав бунтовщиков видимыми и беспомощными. Результаты превзошли все ожидания.
Когда над неосвещенной стороной Земли вспыхнуло новое солнце, круизер «Лок фон Рей» был в семи мегаметрах от эпицентра взрыва. Через несколько долей секунды неуправляемая цепная реакция взорвала его ходовую часть. Следом мгновенно сдетонировало находившееся рядом звено дестроеров. Остальные корабли группы F, пострадавшие в меньшей степени, на время утратили боеспособность. И стали видны.
Не обращая внимания на то, что пространство вокруг группы быстро захватывала радиоактивная туча с очень высокой температурой поверхности, земной флот бросился на добивание. Прикрывать тылы остался мегадестроер «Эрик Джон Старк». Он открыл стрельбу с предельной дистанции и тут же запросто разнес в клочья еще один дестроер. Теперь у бунтовщиков осталось четырнадцать судов, и все они висели неподвижно, представляя собой отличную мишень. Непобедимая группа F была уже фактически разбита. Надо было только завершить процесс физически, понаделав в кораблях группы побольше дырок.
Это была победа. Это был триумф.
— Сколько мы схлопотали? — пробормотал Файн, орудуя паяльником в недрах пульта управления оптикой.
— Жить будем! — ответил Джонни, бросив короткий взгляд на счетчик радиации. — Но бездетным членам экипажа я не завидую. Шеф, нужно вколоть «Рэд Эвэй». И чем скорее, тем лучше.
— Слышали? Выполнять! Фигня, мужики, победим — вылечимся. Когда граница мертвой зоны?
— Через две минуты, шеф. — Джонни задвинул на место блок предохранителей и склонился над контактной доской. — Какая же ты молодчина, «Хелен»! Чем тебя не долбали, вот теперь еще и водородной бомбой, а тебе хоть бы хны…
— Мировая баба! — жизнерадостно заметил техник, вырывая что-то с мясом из-под панели контроля отражателя.
— О бабах забудь, — мрачно посоветовал Джонни. — Есть оптика, шеф. Запускаю диагностику. Ох, мама родная! Вы только посмотрите!
Файн нажал кнопку встроенной аптечки скафандра и зашипел, получив болезненный укол в поясницу. Экран перед ним осветился, над головой захрюкал, перезагружаясь, компьютер навигационной системы.
— Гибель… — пробормотал Файн, отбрасывая паяльник. — Караул…
В космосе было неожиданно и очень неприятно светло, даже светлее, чем когда идешь над освещенной стороной Земли. Но только сейчас все видимые объекты светились красным. В околоземном пространстве возникла звезда, багровая, разбухающая на глазах.
Скаут, выпрыгнувший на аварийной тяге из расположения группы F, приближался к родной планете. Навстречу ему, разворачиваясь в атакующий ордер, шли корабли Адмиралтейства. Когда Файн насчитал шесть бэттлшипов, ему стало неинтересно, и он решил не обращать внимания на мелюзгу. У Земли было решающее превосходство. Если бы корабли группы F могли что-то предпринять… Но они только начинали двигаться, неуверенно и с отключенными помехопостановщиками.
— Наши идут в лоб, — сказал Джонни. — Самоубийство, правда, шеф?
— Другого шанса у них просто нет, — вздохнул Файн. — Развернуться и удрать они не успеют. А так, если им удастся проскочить сквозь этот бездарный строй… Можно нырнуть в атмосферу и уйти на восток. Если бы не «Старк». Он висит как раз над Азией, прикрывает фланг орбитальных батарей. Ох, труба… Ладно, мальчики. Обещайте меня слушаться, и папа Абрам что-нибудь придумает.
— Граница мертвой зоны, шеф. Думаю, уже можно наладить связь. Кого вам найти, Рашена?
— Нет, — сказал Файн твердо. — Дай мне аварийную волну для голосовых сообщений.
— Вы хотите громко крикнуть «мэйдэй»? — не веря, усмехнулся Джонни.
— Я хочу громко крикнуть: «Жопа!» — отрезал Файн.
*. * *
Когда на «Тушканчике» внезапно замкнуло все, что только можно, и круизер превратился в огромный дорогой гроб, Ива Кендалл испустила громкий крик и инстинктивно схватилась за живот. По счастью, флагман находился далеко от эпицентра взрыва, и его обшивка удержала большую часть смертоносного излучения. Но электромагнитный импульс выбил все управляющие системы. Внутренности корабля погрузились во мрак. Это было по-настоящему страшно, и бесконечно долгую секунду, пока не включились дублирующие контуры, рубку заполнял многоголосый вопль ужаса.
Затем экраны и пульты ожили, и астронавты разом замолчали. В наступившей тишине раздался спокойный и уверенный голос.
— Готов доложить о повреждениях, — сказал кто-то хорошо знакомый Иве. Не просто знакомый — родной.
Рашен громко прокашлялся и с трудом оторвал руки от маски спецкостюма. Как и многие вокруг, он машинально прикрыл лицо.
— Пост технического контроля, лейтенант Вернер, — представился голос. — Вызываю ходовую рубку. Готов доложить о повреждениях.
— Слушаю тебя, Andrey, — сказал Рашен, шаря по контактной доске и нелепо ворочая головой из стороны в сторону. В аварийном режиме вся телеметрия проецировалась ему прямо на сетчатку, и теперь он таким образом осматривал внутренности корабля.
— Система управления огнем в режиме самодиагностики. Восстановится через тридцать секунд. Центральный ствол — норма. Приводы отражателей — норма. Контроль отражателей — норма. Зеркала — норма. Главная проблема — облом системы в ходовой части, сэр. Утерян дистанционный контроль. Перегрев реактора сорок процентов. Медленно растет. Выбит полностью контроль охлаждения. Сэр, разрешите идти в корму и управлять оттуда вручную?
— Как это серьезно, Andrey? Сколько нам осталось?
— Полной нагрузки не больше часа. Потом нужно катапультировать эту штуку. Единственный шанс сохранить реактор — немедленно его глушить и работать на том, что есть в накопителях.
— Нам этого не хватит даже до Земли. Сесть уже не сможем. И стрелять не сможем.
— Понимаю, сэр. Я и говорю: час можете воевать. Столько я его удержу. Разрешите идти?
— Да, — тихо произнес Рашен.
— Есть доклад начальника штаба, — доложил Боровский. — В оптическом диапазоне.
— Да, — повторил Рашен.
— Потерян круизер и три дестроера. Причина — цепная детонация. Еще один круизер и один дестроер не отзываются, предполагаю радиационное поражение экипажей. На «Роканноне» фатальный облом системы управления огнем, выбит пост связи, перегрет реактор. Выполнять боевые функции не могу. Мой сектор накрывает туча. Прошу разрешения выйти из зараженного сектора и сбросить экипаж на аварийных модулях.
— Не только экипаж, — тихо сказал Рашен. — Передай Эссексу приказ. Сбросить всех до единого, и себя в том числе. Выполнять немедленно.
— Да, сэр.
Рашен выбил на «доске» частую дробь и снова принялся вертеть головой.
— Флагман — бригаде Attack Force, — сказал он, по-прежнему не повышая голоса. Но услышали его все, кто еще мог слышать, потому что адмирал взял на себя внутреннюю голосовую связь. — Флагман — бригаде Attack Force. Приказ — делай, как я. Для уцелевших место встречи… Там, где мы потеряли Линду Стэнфилд. Как поняли меня, доложить по очереди.
В наушниках раздались далекие голоса командиров. Отозвалось только десять.
— Земляне атакуют! — доложил Фокс.
— Вижу, — кивнул Рашен.
— Оставили «Старк» отсекать нас от поверхности. Догадываются, что мы двинем на прорыв.
— И это вижу. Майкл, ты слышал, что с реактором. Думай, когда начнешь стрелять.
— Шеф, против нас будет мегадестроер. Когда я стану давить его батареи…
— Вот ты и дави расчетливо. Пусть и без реактора, но мне хотелось бы посадить целый корабль. Он нам еще пригодится. Кенди? Готова?
— Готова, сэр! — кивнула Ива, совершенно не понимая, что теперь будет. Маневр прорыва был ей ясен, но как увернуться потом от чудовищных батарей «Старка», она не представляла.
Этого не представлял и сам Рашен, но виду не подал. Он знал только одно: убежать с поля боя теперь не получится. Значит, придется идти в лоб и уповать на выучку экипажа.
