Впереди маячила размалеванная компьютером неосвещенная сторона Земли. Точечки, кружочки и треугольнички кораблей Адмиралтейства мозолили глаза. Ожидание становилось невыносимым.

На пятый день противостояния сканеры группы F засекли объект, двигающийся по инерционной траектории со стороны Марса. Объект при ближайшем рассмотрении оказался грузовиком республиканцев, уверенно надвигающимся на боевые порядки группы с тыла. Астронавты, радуясь хоть какому-то разнообразию, начали заключать пари, напорется марсианин сослепу на какое-нибудь из судов или пронесет нелегкая.

Грузовик безмятежно прошел сквозь группу и почесал дальше к Земле.

— Нехорошо, — заметил Эссекс, появляясь на мониторе в ходовой рубке «Тушканчика». — Надо бы его того… этого. Может, он к нам шел, бестолочь.

— Рискуем себя обнаружить, — помотал головой Рашен. — А если он такой придурок, что не заметил целую группу, так с ним вообще разговаривать не о чем.

— Мое дело маленькое, — сообщил Боровский, хотя его мнения никто не спрашивал. — Но если он в двух-трех мегаметрах не отвернет куда-нибудь, по нему с Земли стрельнут.

— Вот они пусть стрельнут, а мы посмотрим, — сказал Рашен.

— А если даже и отвернет, — продолжил Боровский, — земляне могут решить, что это наш выхлоп, и кинутся всей толпой сюда. Демаскирует он нас, сволочь.

— Вот они пусть кидаются, а мы поглядим. Расслабься, Жан-Поль. Он не к нам идет. Он к ним собрался.

Боровский что-то недовольно проворчал и демонстративно затянул до упора ремни безопасности. Мол, я вас предупредил.

Грузовик медленно приближался к линии земной обороны.

— Господин адмирал, сэр! — позвал Рашена связист. — Марсианин передает кодом. Земля отвечает. Коды в наших таблицах не значатся. Прикажете ставить запись на дешифровку?

— Что же, попробуй, — задумчиво протянул Рашен. — Ох, как это все интересно…

— Кто это может быть, драйвер? — обернулась Ива.

— Посол, — уверенно сказал Рашен. — Чрезвычайный и полномочный.

— Это еще кто? — опешил Боровский, забыв, что обиделся.

— Должность такая. Официальное лицо, имеющее право говорить от имени правительства. Выражать его точку зрения.

— Им что, сложно было по дальней связи поболтать?

— Может, дело чересчур серьезное.

На орбите грузовик швартовался к борту «Старка». Рашен пожевал губу, сунул руки в карманы и откинулся на спинку кресла.

— Сейчас его пересадят на катер, — сказал он, — и опустят вниз. Часа два на это уйдет. Три часа минимум ехать по поверхности к Директорам… Успею выспаться. Жан-Поль, принимай вахту. Я пошел баиньки. Или подождать катера, а?

— Вы лучше останьтесь пока, драйвер, — попросила Ива.

— Нервничаешь, малышка? — улыбнулся адмирал. — Ладно, жду.

Через полчаса от «Старка» отстыковался катер. Рашен удовлетворенно зевнул.

— Значит, так, — заявил он. — Пока эти деятели между собой не договорятся, войны не будет точно. Объявляю приказ по группе: всем спать. На местах только дежурные. Подъем через пять часов. Через шесть — полная готовность к маневру согласно утвержденному плану. Жан-Поль, организуй исполнение приказа. Дамы и господа, спокойной ночи.

С этими словами адмирал поднялся, дружески хлопнул озадаченного Боровского по плечу и вышел из рубки.

— Чего это он такой довольный? — спросила Ива у старпома.

— Мне кажется, что либо через шесть часов на нас нападут, либо мы нападем, — ответил Боровский. — Или кто-то сдастся кому-то без боя. — Старпом отстегнулся, пересел за командирский пульт, вывел на экран меню внутригрупповой связи и принялся набивать команду.

— Посол — это круто, — сообщил из боевой рубки подслушивавший Фокс. — Роскошный выпендреж. Это ж надо додуматься — гонять бездельника за народные денежки на другую планету, чтобы он там кому-то сказал пару слов… Только почему на грузовике? Бэттлшип ему! Да нет, мегадестроер! С эскортом! Форма одежды парадная! Караул, смирно! Вот, блин, дожили краснозадые — а еще республика, называется…

— Он на грузовом пошел, чтобы мы не перехватили, — сказал Боровский. — Зря не тормознули его. Хоть посмотрели бы, какие они бывают — послы…

Как и предсказывал Рашен, в ближайшие часы на земной орбите все было тихо, разве что дважды к «Старку» поднимались снизу челноки снабжения. Катер вернулся наверх через пять часов сорок две минуты. И почти сразу же на черной громадине «Старка» замигал белый огонек.

— Совсем обнаглели, — пробормотал Боровский. — Так. Че-рез-вы-чай-ный и у-пал-на-мо-че-ный па-сол Рес-пуб-ли-ки… Твою мать, что за урод безграмотный у них на связи… Просит раз-ре-ше-ни-я… На-встре-чу. О-гонь-не-от-кры-вать. Под-твер-ди-те со-гла-си-е од-ной вспышкой. Ага, сейчас. Вспыхну я тебе. Из главного калибра…

— Хорошая идея, — сказал Рашен. — Но преждевременная. Эй, разведка! Какова вероятность, что нас засекли?

— Процентов тридцать, сэр. И то очень приблизительно. Целятся они по-прежнему мимо.

— Если мы послу действительно нужны, пускай сам нас ищет, — заключил Рашен. — Кто у нас ближе всего к их зоне обстрела? Ага, «фон Рей». Ну и отлично. Посмотрим, куда марсианин направится. А там и решим.

«Старк» повторил сообщение, на этот раз без ошибки в слове «посол».

— Господин адмирал, сэр! — позвала разведка. — У нас опять гости. Сзади подходит одиночный скаут. Маркировка венерианская.

— Что-то здесь стало оживленно, — пробормотал Рашен. — И республиканцы, и нейтралы… Скаут — это плохо. Заметит он нас. Близко?

— Входит в зону поражения кормовых батарей круизеров, сэр. Разрешите доложить, принадлежность скаута вызывает сомнения.

— Не понял? — насторожился Рашен.

— Маркировка, как я уже сказал, венерианская. Но вот тип судна… Во флоте нейтралов таких отродясь не было. Это «восьмерка», сэр. Хорошая машина, почти новая.

— Наверняка подарок Адмиралтейства, — отмахнулся Рашен. — Может, даже из бывших наших. Ладно, следите за ним пока. Ох, как он некстати…

— Вдруг там еще один посол? — улыбнулся Боровский.

— Нам и одного пока хватит. Как думаешь, отчего марсиане вмешались?

— Не от хорошей жизни — это точно, — заверил адмирала Боровский.

Так и не дождавшись подтверждения от группы F, марсианский грузовик отчалил от борта «Старка» и медленно двинулся вперед.

— Если не изменит направление, оставит нас в десяти мегаметрах по левому борту, — доложила разведка. — Его сканеры работают на полную мощность, сэр. А венерианский скаут уже совсем близко.

— Вижу, — кивнул Рашен. — Так. Что-то мне не нравится во всей этой ситуации. Плохо мы стоим, ох плохо. Бездарно стоим.

— Отлично стоим, — возразил Боровский.

— Господин адмирал, сэр, начальник штаба на связи.

— Спасибо. Фил?

— Есть полная готовность к маневру. Как ты?

— Мне очень хочется дать полный назад, — признался Рашен.

— Почему? — тут же спросил Эссекс.

— Понятия не имею. Но ситуация выходит из-под контроля, тебе не кажется? Что нам стоит резко отпрыгнуть и перегруппироваться?

— Сам знаешь, мы выйдем из мертвой зоны.

Рашен вздохнул. Группа F пряталась в одной из редких для околоземного пространства зон, где по непонятным до сих пор причинам глох любой достаточно мощный радиосигнал. Общаться между собой корабли группы могли без особых проблем, а вот чтобы поговорить, например, с Землей, понадобилась бы уже дальняя связь. Терять преимущества, которые сулило такое расположение, адмирал не хотел. Но и шевеление неземных кораблей вокруг группы с каждой минутой все сильнее действовало на нервы.

— По-моему, все нормально, — продолжал Эссекс. — Грузовик проходит мимо, это видно невооруженным глазом. Когда удалится как следует, пошлем за ним катер. Вот скаут нейтралов здесь совершенно не к месту. И какого хрена ему тут понадобилось?

— Вот и я думаю — какого? И вообще чей он? Может, это на самом деле не скаут, а самоходная мина.

— Это скаут, Алекс. Никаких сомнений.

— Прозондировать бы его СВЧ… — пробормотал Рашен. — И его, и этот грузовик заодно.

— Нельзя, засветимся.

— Сам знаю. Терпеть не могу, когда от меня ничего не зависит…

— А кто уже пять суток тут висит без движения?

— Сам придумал, сам и вишу. Раньше это было правильно. А теперь выходит, что мы заложники собственной позиции. Такой умной и выгодной.

— Вот и виси, — заключил Эссекс, — а мы ждем команды. Все, я тебе доложил «готовность ноль».

— Принял. Спасибо.

Грузовик обходил группу слева, не спеша, будто демонстрируя свою беззащитность. Скаут подгребал сзади. Было уже ясно, что он группу видит. Не может не видеть, если не слепой.

— Отлично у этого нейтрала траектория задана, — сказал Боровский. — Не иначе, его капитан с нами воевал. Я имею в виду — против нас. Он таким курсом до самой атмосферы доползет незамеченным и еще «Старку» на борту похабное слово нацарапает.

— Заткнись, — попросил Рашен. — Не мешай думать.

Боровский фыркнул и отвернулся. Незаметно достал из кармана цилиндрик маркера с красной полосой на боку, ловко отвинтил колпачок рукой в тяжелой перчатке и за какие-то две секунды нарисовал у себя на пульте короткими уверенными штрихами карикатуру на Рашена. Адмирал получился как живой. Боровский полюбовался на свое творение, удовлетворенно вздохнул и, уже совершенно успокоенный, сунул маркер обратно в карман.

— Марсианин стопорит! Господин адмирал, он на краю мертвой зоны…

— Есть, вижу. Ну что, придется «фон Рею» с ним разбираться. Дайте мне связь. Будь проклята эта мертвая зона, чтоб ее… Как бы его подманить к нам поближе? «Фон Рей»! Это старший. Послушай, можешь слегка подсветить свою корму, чтобы этот балбес тебя увидел?

— У меня в грузовом шлюзе стробоскоп, господин адмирал, сэр. Откроем люк, получится незаметно. Сможем общаться сколько влезет. Будет готово примерно через минуту.

— Умница. Выясни, чего ему надо.

— Исполняю.

— Ну вот… — пробормотал Боровский. — Мы нервничаем, боимся, а подчиненные все уже сами придумали.